เข้าสู่สระ

หลังปะทะหมัดกับหม่าหลินเพียงคราเดียว เรือลำเล็กใต้เท้าเสิ่นอี้ก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าดุจลูกศรหลุดจากคันศร

ผิวน้ำกระเพื่อมไหว ทว่าเสิ่นอี้กลับดูผ่อนคลายและสง่างามราวกับไร้แรงต้าน

เขาดูเหมือนคุณชายผู้สูงศักดิ์ที่ล่องเรือชมทะเลสาบ ยามเมื่อเรือหยุดลงที่ริมฝั่ง เขาก็ก้าวขึ้นสู่พื้นดินด้วยท่วงท่าเปี่ยมเสน่ห์และสง่าราศีจนยากจะบรรยาย

"นี่มัน... เกิดอะไรขึ้น?"

ผู้คนบนปะรำพิธีต่างพากันฮือฮาด้วยความตกตะลึง

หรือกระแสน้ำวนในสระทดสอบจะหายไปสิ้นแล้ว?

เป็นไปได้อย่างไรที่มีคนผ่านการทดสอบได้รวดเร็วเพียงนี้ ทั้งที่เรือใต้เท้าไม่มีร่องรอยความเสียหายเลยแม้แต่น้อย?

หากคนผู้นี้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตยุทธ์ปราณไปแล้วย่อมเข้าใจได้ ทว่าระดับพลังของเสิ่นอี้ในยามนี้คือหลอมกายขั้นเก้าอย่างแท้จริง ไม่อาจปลอมแปลงได้เลย!

แม้แต่เจ้าเมืองนครชวนซานยังอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเคร่งเครียด

สถานการณ์ในสระทดสอบนั้นชัดเจน หากกระแสน้ำวนหายไปจริง พวกเจียงซานย่อมไม่มีทางไม่รู้ และไม่มีทางถูกทหารเลวไร้ชื่อคนหนึ่งแซงหน้าไปได้

เมื่อหาคำตอบไม่ได้ ทุกคนจึงสรุปเอาเองว่ามันคือโชคช่วย

เพราะในการทดสอบของสระบุปผาโปรยตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่เคยปรากฏเหตุการณ์ที่มีการลงมือต่อสู้กันระหว่างการทดสอบเช่นนี้มาก่อน

ความโกลาหลบนปะรำพิธีลุกลามไปถึงเหล่าผู้คนที่กำลังดิ้นรนอยู่ในสระทดสอบ

บางคนเห็นเสิ่นอี้ผ่านการทดสอบอย่างรวดเร็วก็เกิดอารมณ์พลุ่งพล่านจนคุมพลังใต้เท้าไม่อยู่ ส่งผลให้เรือลำเล็กสั่นคลอนอย่างบ้าคลั่งทันที

กว่าจะกู้สติกลับมาได้ ระยะห่างระหว่างพวกเขากับเหล่าอัจฉริยะด้านหน้าก็ถูกทิ้งห่างออกไปอีกช่วงตัว

แม้แต่เจียงซานที่เป็นผู้นำ เมื่อเห็นเสิ่นอี้ก้าวขึ้นฝั่ง จิตใจก็ไม่อาจสงบลงได้ชั่วขณะ

ทว่าเขาสมกับเป็นความหวังของจวนเจ้าเมือง

หลังจากดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ขจัดความตกตะลึงและอารมณ์แปรปรวนที่เสิ่นอี้ทิ้งไว้ในใจจนสิ้นซาก ก่อนจะรักษาจังหวะเดิมเพื่อมุ่งหน้าต่อไป

เจียงซานทำได้ แต่บางคนกลับทนไม่ไหว

ผู้คนที่อยู่ด้านหลังเริ่มเลียนแบบการกระทำของเสิ่นอี้

พวกที่อยู่ตำแหน่งด้านหน้าย่อมได้เปรียบ พวกเขาเหมือนนัดหมายกันไว้แล้วเริ่มเปิดฉากตะลุมบอนกันทันที

น่าเสียดายที่เมื่อชกหมัดออกไป พวกเขาจึงพบว่าตนเองคิดผิดมหันต์

เดิมทีต้องอาศัยสมาธิอันแน่วแน่จึงจะพอทรงตัวในสระทดสอบได้อย่างมั่นคง ทันทีที่ออกหมัด ทั้งสองฝ่ายที่โจมตีกันต่างก็พบจุดจบที่เลวร้าย

สิ่งที่รอพวกเขาอยู่คือการร่วงลงสู่ผืนน้ำและสูญเสียสิทธิ์ในการทดสอบทันที

เพียงชั่วพริบตา มีคนถูกคัดออกเพิ่มอีกเกือบสิบคน

ครานี้จึงไม่มีใครกล้าลงมือสุ่มสี่สุ่มห้าอีก สายตาที่ผู้คนที่เหลือมองไปยังเสิ่นอี้จึงยิ่งดูประหลาดขึ้นเรื่อยๆ

เสิ่นอี้ไม่สนใจความวุ่นวายเบื้องหลัง เขาก้าวเท้าเข้าสู่สระทดสอบที่สอง โดยยึดครองหนึ่งในสิบโควตาที่มีอยู่

สิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ ครั้งนี้ไม่มีแรงกระแทกจากกระแสน้ำวนส่งมาจากเรือลำเล็กใต้เท้าเลย

ดูเหมือนน้ำในสระทดสอบที่สองนี้จะไร้ซึ่งอันตราย

เขาจึงค่อยๆ ควบคุมเรือให้เลื่อนไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

พลันมีเสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง "สระทดสอบที่สองนี้ไม่ได้ทดสอบพลังขอบเขต แต่ทดสอบพรสวรรค์และเจตจำนง สหายท่านนี้ หากเจ้ามั่นใจในพรสวรรค์และเจตจำนงของตนเอง ก็จงมุ่งหน้าไปให้เร็วเถิด"

เสิ่นอี้หันไปมอง พบว่าคนที่เตือนตนคือเจียงซานที่นำหน้ามาโดยตลอด

ยามนี้เขาก็ผ่านการทดสอบขั้นแรกมาแล้ว และก้าวเข้ามาครองโควตาในสระทดสอบที่สองเช่นกัน

"ขอบใจ" เสิ่นอี้พยักหน้าขอบคุณเล็กน้อย

เจียงซานไม่ได้กล่าวอะไร เขาพยักหน้าตอบรับก่อนจะบังคับเรือพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

เสิ่นอี้สัมผัสได้ถึงความโอหังที่แตกต่างจากคนทั่วไปในตัวเจียงซาน

แต่หากคิดดูแล้วก็สมเหตุสมผล ในฐานะนายน้อยเจ้าเมืองนครชวนซาน ทั้งยังมีพรสวรรค์สูงส่ง

ตั้งแต่เล็กจนโตย่อมเป็นจุดสนใจและเป็นศูนย์กลางที่ทุกคนรายล้อม

คนที่เติบโตในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ จะไม่โอหังได้อย่างไร?

ทว่าในความโอหังของเจียงซาน กลับไม่มีร่องรอยของการจองหองที่น่ารังเกียจแม้แต่น้อย

เรื่องนี้ทำให้เสิ่นอี้ประหลาดใจเล็กน้อย

สันดานหมอนี่ดูท่าจะดีทีเดียว มิเช่นนั้นคนโอหังเช่นนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่เหนือกว่า ย่อมไม่มีทางมีท่าทีเช่นนี้แน่นอน

เมื่อเห็นเจียงซานจากไปอย่างรวดเร็ว เสิ่นอี้จึงไม่ลังเลอีกต่อไป

พลังหลอมกายขั้นเก้าในร่างส่งผ่านฝ่าเท้าลงสู่เรือลำเล็ก กระแสน้ำด้านล่างถูกผลักไปข้างหลังอย่างรุนแรง

เป็นดังคาด เดินหน้าไปไม่ถึงสามจั้ง เสิ่นอี้ก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันจางๆ ที่ปกคลุมร่างกาย

แรงกดดันนี้ในตอนแรกเบาบางมาก แต่ยิ่งเดินหน้า แรงกดดันก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ความรู้สึกนี้เหมือนตอนที่เขาเดินบนวิถีกระบี่สามพันขั้นไม่มีผิด

เพียงแต่เมื่อเทียบกับแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ปะทะจิตวิญญาณโดยตรงของวิถีกระบี่สามพันขั้น แรงกดดันที่นี่ถือว่าไร้ค่าจนไม่คู่ควรให้เอ่ยถึง

เสิ่นอี้ผู้ก้าวขึ้นสู่กระบี่ขั้นที่สามสิบและเคยเผชิญกับแรงกดดันของขีดสุดแห่งสภาวะหลอมกายมาแล้ว จะมาใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ได้อย่างไร?

เขาและเจียงซานพุ่งทะยานอยู่ในสระทดสอบตามกันมา

ความเร็วของทั้งสองไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย

เห็นได้ชัดว่าแรงกดดันในสระทดสอบนี้ไม่สามารถสร้างภัยคุกคามใดๆ ให้แก่พวกเขาได้เลย

"หืม? ไอ้หนูนี่มาจากไหน? พรสวรรค์ถึงขั้นเทียบเคียงกับนายน้อยเจียงได้เชียวหรือ?"

"ดูท่าก่อนหน้านี้จะมองพลาดไป ไอ้หนูนี่มาถึงจุดนี้ได้ย่อมต้องมีของดี หลังจากจบงานสระบุปผาโปรยครั้งนี้ หากทะลวงขอบเขตได้ ความสำเร็จในภายหน้าย่อมประเมินค่ามิได้"

ยามนี้ คำประเมินที่ผู้คนบนปะรำพิธีมีต่อเสิ่นอี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ทว่าในขณะนั้น กลับมีเสียงเย็นเยียบเสียงหนึ่งแทรกเข้ามา "ไอ้หนูนั่นมีความเกี่ยวข้องอะไรกับพวกท่านที่นั่งอยู่ที่นี่หรือไม่? หากไม่มี ภูเขาลมดำของข้าก็ไม่รังเกียจที่จะปลิดชีวิตเพิ่มอีกสักศพ"

เมื่อมองไปยังต้นเสียง ทุกคนต่างส่ายหน้า

ทว่ามียอดฝีมือขอบเขตยุทธ์ปราณบางคนที่ทนความโอหังของหม่าควงไม่ไหว จึงอดไม่ได้ที่จะเกลี้ยกล่อม "เจ้าภูเขาลมดำ งานชุมนุมครั้งนี้เป็นโอกาสให้ผู้บำเพ็ญรุ่นหลังได้ทะลวงขีดจำกัด การบำเพ็ญนั้นไม่ง่ายดาย หากผ่อนปรนให้กันได้เหตุใดไม่ทำ การสร้างวาสนาที่ดีไว้มิจะดีกว่าหรือ?"

หม่าควงปรายตามองยอดฝีมือผู้นั้นแล้วแค่นเสียงหัวเราะ นัยน์ตาเย็นชามืดมนกวาดมองไปยังทิศทางของเสิ่นอี้ พร้อมเผยความเหยียดหยามออกมา "อยากให้ข้าสร้างวาสนาให้มัน มันคู่ควรหรือ?"

"หรือว่า ตระกูลหวังของพวกเจ้าเตรียมจะสอดเรื่องของภูเขาลมดำ?"

ยอดฝีมือตระกูลหวังเห็นว่าคำพูดมาถึงขั้นนี้แล้ว ย่อมไม่กล้าเอ่ยปากต่อ

เพื่อคนแปลกหน้าคนหนึ่งแต่ต้องล่วงเกินโจรภูเขาที่แข็งแกร่งผู้นี้ ขบวนสินค้าของตระกูลพวกเขาคงลำบากไม่น้อย

หม่าควงเห็นดังนั้นก็ยิ่งโอหังถึงขีดสุด "ข้ารู้ว่าพวกเจ้าเสียดายคน เห็นคนหนุ่มที่มีพรสวรรค์เช่นนี้แล้วทำใจฆ่าไม่ลง"

เขาเลียริมฝีปากสีเลือด ฟันสีเหลืองหม่นและลิ้นสีแดงฉานฉายชัดถึงความโหดเหี้ยม "ข้าเองก็เสียดาย แต่หากมันไม่ใช่คนของข้า แทนที่จะไว้ชีวิต การได้เห็นมันหนีตายอย่างน่าสมเพช ข้ากลับ..."