แข็งค้างเป็นหิน

เจียงซาน คุณชายน้อยแห่งนครชวนซานพุ่งทะยานนำลิ่วเป็นคนแรก เท้าเหยียบเรือลำเล็กทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว ตามมาติดๆ ด้วยกลุ่มของหูเซิง

ทว่าความเร็วของพวกเขากลับไม่ได้รวดเร็วอย่างที่คิด กลับกลายเป็นว่าก้าวเดินได้อย่างยากลำบาก ผืนน้ำที่กว้างไม่ถึงยี่สิบจั้งกลับสร้างแรงกดดันมหาศาลจนน่าประหลาด

เสิ่นอี้รู้ดีว่าน้ำในสระนี้ไม่ธรรมดา ทันทีที่เหยียบลงบนเรือ เขาสัมผัสได้ถึงกระแสคลื่นที่ม้วนตัวโหมกระหน่ำซัดสาดอยู่ใต้ฝ่าเท้า หากไม่ใช้พลังแข็งแกร่งกดข่มเรือไว้ในทันที เกรงว่าเพียงพริบตาเดียวคงทรงตัวไม่อยู่จนพลิกคว่ำจมน้ำ

แม้จะทรงตัวได้ชั่วคราว แต่ยิ่งห่างจากฝั่ง เรือลำเล็กใต้เท้าก็ยิ่งสั่นคลอน ผืนน้ำที่ดูสงบนิ่งกลับซ่อนกระแสน้ำวนอันน่าสะพรึงกลัวไว้เบื้องล่าง

หม่าหลินที่ไล่ตามหลังเสิ่นอี้มาสัมผัสได้ถึงจุดนี้เช่นกัน เดิมทีเขาคิดจะจัดการเสิ่นอี้ให้สิ้นซากในการทดสอบนี้ แต่ยามนี้จำต้องสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดเพื่อควบคุมเรือใต้เท้าให้มั่น

ไม่นานนัก เม็ดเหงื่อละเอียดก็ซึมชื้นเต็มหน้าผากหม่าหลิน ระยะทางเพียงยี่สิบกว่าจั้งในสายตาเขากลับดูไกลแสนไกล เรือลำนี้ไม่มีพาย เขาต้องใช้กำลังทั้งหมดทรงตัวพร้อมอาศัยแรงส่งผลักดันตนเองมุ่งหน้าสู่ฝั่งตรงข้าม

หากบรรลุขอบเขตยุทธ์ปราณ เรื่องนี้คงง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ทว่ายามนี้ทุกคนเป็นเพียงหลอมกายขั้นเก้า การจะควบคุมกระแสอากาศรอบกายให้ประสานเป็นหนึ่งเดียวกับร่างกายนับเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ผู้ที่ขึ้นเรือไปแล้วต่างพยายามดิ้นรนหาวิธี บางคนระเบิดพลังชกหมัดออกไปทางด้านหลังอย่างรุนแรง พลังหมัดควบแน่นไม่กระจายตัว ก่อเกิดแรงผลักมหาศาลส่งเรือพุ่งทะยานออกไปได้ไกลถึงหนึ่งจั้ง!

เมื่อเห็นว่าได้ผล คนผู้นั้นยิ่งทุ่มแรงมากขึ้น เขาชกออกไปสามหมัดติดต่อกันจนร่างพุ่งขึ้นมาอยู่หน้าสุดถึงกึ่งกลางผืนน้ำ ทว่าในจังหวะที่กำลังจะชกหมัดถัดไป สีหน้าเขาก็พลันเปลี่ยนเป็นซีดเผือด

เรือลำเล็กใต้เท้าคล้ายถูกแรงมหาศาลกดทับ เพียงพริบตาเดียวก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ร่างของเขาร่วงหล่นลงสู่ผืนน้ำทันที

เสียสิทธิ์!

ผู้เข้าแข่งขันที่เหลือต่างหรี่ตาลง มองผืนน้ำเบื้องหน้าด้วยสายตาเคร่งเครียด ทว่าสถานการณ์นี้ไม่ได้ทำให้พวกเจียงซานลังเลแม้แต่น้อย ดูเหมือนพวกเขาจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว

เมื่อเห็นคนก่อนหน้าพยายามใช้พลังหมัดผลักตนเองให้ผ่านการทดสอบ ในใจพวกเขามีเพียงความเย้ยหยัน หากการทดสอบของสระบุปผาโปรยฉาบฉวยไร้แก่นสารเพียงนี้ จะมีประโยชน์อันใดที่ต้องคงอยู่?

การทดสอบสองขั้นของสระบุปผาโปรย ดูเผินๆ เหมือนเพียงให้แย่งเรือและข้ามน้ำ แต่แท้จริงแล้วมันคือการทดสอบสามประการ: พลัง ขอบเขต และพรสวรรค์ ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไม่ได้

การชิงเรือได้คือการแสดงออกถึงพลัง ส่วนการผ่านขั้นแรกต้องมีขอบเขตหลอมกายขั้นเก้าในระดับสูงสุดเท่านั้น จึงจะสามารถสัมผัสพลังแห่งฟ้าดินได้เพียงเศษเสี้ยวเพื่อขับเคลื่อนเรือ พร้อมใช้พลังหลอมกายขั้นเก้ากดข่มความผันผวนใต้เท้าไม่ให้เรือเสียหาย

ส่วนการทดสอบขั้นที่สองยิ่งลึกลับพิสดารกว่า จุดนี้เองที่จะเผยความแตกต่างของขอบเขตที่แท้จริงระหว่างแต่ละคน

ร่างของเจียงซานนิ่งสนิท ทว่าความเร็วของเรือกลับเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เบื้องหลังของเขาราวกับมีมือที่มองไม่เห็นคอยผลักดันให้มุ่งหน้าไปไม่หยุด เมื่อเทียบกันแล้ว พวกของหูเซิงกลับเคลื่อนที่ช้ากว่ามาก ทั้งยังมีสีหน้าเคร่งเครียดกว่าเจียงซานหลายเท่า

เห็นได้ชัดว่าการใช้หลอมกายขั้นเก้าขับเคลื่อนพลังแห่งฟ้าดินนั้นยากเกินไปสำหรับพวกเขา เนื่องจากยังไม่บรรลุจุดสูงสุดของหลอมกายขั้นเก้า จึงยังด้อยกว่าเจียงซานหนึ่งขั้น

เสิ่นอี้ที่อยู่ตรงมุมไร้คนสังเกต เข้าใจจุดประสงค์ที่แท้จริงของการทดสอบนี้แล้ว เขาไม่ได้คิดจะทำตามขั้นตอนเพื่อแข่งสัมผัสพลังแห่งฟ้าดินกับใคร เพียงเพราะพลังของเขาแข็งแกร่งเกินพอ และความสามารถในการควบคุมร่างกายนั้นเหนือชั้นกว่าคนทั่วไปอย่างเทียบไม่ได้

ต่อให้ความผันผวนใต้เท้าจะรุนแรงขึ้นอีกเท่าตัว เขาก็สามารถใช้การควบคุมกล้ามเนื้อระดับขีดสุดเพื่อทรงตัวบนเรือได้อย่างมั่นคง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงเลิกเก็บงำพลัง

เสิ่นอี้ปรายตามองหม่าหลินที่ตามมาไม่ไกลนัก จากนั้นก็ชกหมัดออกไปอย่างไม่ลังเล ลมหมัดพุ่งตรงไปยังทิศทางที่หม่าหลินอยู่ทันที

หม่าหลินไม่คาดคิดว่าเสิ่นอี้จะจู่โจมในเวลาเช่นนี้ ยามนี้สมาธิทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับการควบคุมเรือ จะมีกำลังที่ไหนไปต้านทานหมัดที่พุ่งเข้าใส่กะทันหัน

เมื่อเห็นพลังมหาศาลของหลอมกายขั้นเก้าจุดสูงสุดแฝงอยู่ในหมัดของเสิ่นอี้ นัยน์ตาของหม่าหลินก็ฉายจิตสังหาร คำรามลั่น "ไอ้หนู แกหาที่ตาย!" พร้อมชกหมัดสวนกลับไปอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าทันทีที่ออกหมัด แรงส่งใต้เท้าของเรือลำเล็กก็ปั่นป่วนอย่างเลี่ยงไม่ได้ แรงสะท้อนบวกกับกระแสน้ำวนที่ฉีกกระชากเบื้องล่าง ส่งผลให้เรือลำเล็กแตกสลายในชั่วพริบตา

ผู้คนบนปะรำพิธีเห็นเหตุการณ์กะทันหันนี้ต่างพากันตะลึงงัน ทว่าไม่นานนัก มุมปากของพวกเขาก็ยกยิ้ม

"ไอ้หนูคนนี้โหดจริงๆ หม่าหลินแค่ตะโกนใส่ประโยคเดียว กลับกล้าทำถึงขั้นนี้เชียวหรือ?"

"ลากหม่าหลินให้เสียสิทธิ์ไปด้วยกัน ฮ่าฮ่าฮ่า ไอ้หนูคนนี้ไม่เลวเลย พวกภูเขาลมดำคงต้องร้อนรนแล้ว"

สายตาของทุกคนหันไปรวมกันที่จุดหนึ่งบนปะรำพิธี ซึ่งเป็นทิศทางของกลุ่มภูเขาลมดำ

ชายวัยกลางคนที่มีหน้าตาคล้ายหม่าหลินถึงเจ็ดแปดส่วน กำลังจ้องมองเสิ่นอี้ด้วยสายตาเย็นเยียบถึงขีดสุด เขาคือพี่ชายของหม่าหลิน หัวหน้าใหญ่แห่งภูเขาลมดำ ราชาโจรผู้ฆ่าคนนับไม่ถ้วน ปล้นชิงทรัพย์สินมหาศาล นามว่า 'ดาบวายุดำ' หม่าควง

ด้วยขอบเขตยุทธ์ปราณขั้นสี่ รอบนครชวนซานจึงไม่มีใครกล้าตอแยเขาโดยง่าย และด้วยพลังที่เหนือชั้น เขาจึงค่อยๆ สร้างสัมพันธ์อันดีกับยอดฝีมือในเมืองรอบๆ ตั้งแต่ตั้งรกรากที่ภูเขาลมดำ มีเพียงหม่าควงเท่านั้นที่เป็นฝ่ายปล้นผู้อื่น

นึกไม่ถึงว่าหลังจากเงียบหายไปนาน จะยังมีคนกล้าขี่คอพี่น้องของหม่าควงผู้นี้!

หาที่ตาย!

เมื่อสัมผัสกลิ่นอายอันเฉียบคมของหม่าควง ทุกคนต่างตัดสินโทษประหารให้เสิ่นอี้ในใจทันที สำหรับการกระทำของเสิ่นอี้ พวกเขามีคำจำกัดความเดียวคือ—ไอ้ปัญญาอ่อน

เพียงเรื่องเล็กน้อยกลับโกรธจนสร้างศัตรูกับหม่าหลิน หากไม่ใช่คนปัญญาอ่อนจะเป็นอะไรได้อีก?

ทว่าในขณะที่ทุกคนคิดว่าเสิ่นอี้และหม่าหลินจะถูกคัดออกทั้งคู่ กลับเห็นว่าเรือลำเล็กใต้เท้าของเสิ่นอี้ไม่มีร่องรอยของการปริแตกเลยแม้แต่น้อย

ไม่เพียงเท่านั้น ร่างของเขายังอาศัยแรงปะทะจากการชกสวนกับหม่าหลินในพริบตานั้น พุ่งทะยานไปยังฝั่งตรงข้ามอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งหม่าหลินร่วงลงสู่ผืนน้ำ ทำได้เพียงมองแผ่นหลังของเสิ่นอี้ที่จากไปอย่างสง่างามด้วยความตะลึงลาน

ภาพนี้ ทำให้ผู้คนบนปะรำพิธี... แข็งค้างเป็นหินกันถ้วนหน้า