เส้นทางแห่งการทดสอบ

"คนพวกนี้รึ?"

บนปะรำพิธีของจวนเจ้าเมือง ชายชราใบหน้าหม่นหมองถึงขีดสุดจ้องมองรายชื่อในมือ แววตาฉายจิตสังหารรุนแรง

ในรายชื่อมีเพียงไม่กี่คน ทว่าทุกคนล้วนเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมกายขั้นเก้า และหนึ่งในนั้นคือเสิ่นอี้

"มีแค่พวกนี้ที่สืบที่มาของคำสั่งบุปผาโปรยไม่ได้ ไอ้คนที่บังอาจฆ่าคุณหนูต้องอยู่ในกลุ่มนี้แน่นอน!"

"สืบต่อไป เอาข้อมูลที่ชัดเจนที่สุดมาให้ข้า! กล้าฆ่าสายเลือดตรงตระกูลหลี่ ไม่ว่ามันจะมีเบื้องหลังเป็นใคร ข้าต้องปลิดชีพมันให้ได้!" ชายชราแค่นเสียงเย็นชา มือที่กำพนักพิงไม้เหล็กบีบจนแตกละเอียดในพริบตา

"รับบัญชา!" ชายวัยกลางคนจากตระกูลหลี่แห่งเมืองเฟยยวี่รับคำสั่งโดยไม่โต้แย้ง

แม้ผู้ที่ตายพร้อมกับหลี่รั่วซวงจะมีผู้อาวุโสที่ปรึกษาขอบเขตยุทธ์ปราณขั้นสองรวมอยู่ด้วย ซึ่งบ่งบอกว่าคนที่กล้าสังหารหลี่รั่วซวงและชิงคำสั่งบุปผาโปรยไปย่อมมียอดฝีมือขอบเขตยุทธ์ปราณหนุนหลัง แต่นั่นไม่อาจทำให้ตระกูลหลี่ถอยร่น

เสียผู้อาวุโสที่ปรึกษาไปเพียงคนเดียว ทว่ายามนี้ผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลหลี่ออกโรงด้วยตนเอง

เขาบรรลุขอบเขตยุทธ์ปราณขั้นห้ามานานปี ในบรรดาห้าเขตพื้นที่รอบนครชวนซาน เขาคือตัวตนระดับผู้ปกครองที่อยู่บนจุดสูงสุดอย่างแท้จริง

ใครกล้าแตะต้องคนของตระกูลหลี่ ย่อมต้องชดใช้ด้วยราคาที่สาสม!

ชายวัยกลางคนทบทวนรายชื่อในใจ แววตาค่อยๆ เย็นเยียบลง

เบื้องล่างปะรำพิธี การทดสอบสระบุปผาโปรยเริ่มต้นขึ้นแล้ว

สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าเสิ่นอี้และคนอื่นๆ คือสระน้ำรูปวงแหวนขนาดมหึมา แบ่งออกเป็นสามชั้นราวกับวงกลมซ้อนกัน ใจกลางสุดซึ่งมีน้ำเป็นรูปกลีบบุปผาห้ากลีบคือสระบุปผาโปรย ส่วนสระน้ำสองชั้นรอบนอกคือเส้นทางทดสอบที่พวกเขาต้องฝ่าฟัน

เรือลำเล็กราวสามสิบกว่าลำลอยเด่นอยู่ตรงหน้าทุกคน บททดสอบด่านแรกคือการบังคับเรือพุ่งทะยานไปยังฝั่งตรงข้าม

หากมองไปไกลๆ จะพบว่าในด่านที่สองซึ่งมุ่งสู่ใจกลางสระ มีเรือเหลืออยู่ไม่ถึงสิบ ลำ

นั่นหมายความว่าเพียงแค่ด่านแรก จะต้องมีคนถูกคัดออกมากกว่ายี่สิบคนทันที!

ทุกคนต่างกระหายสิทธิ์ในการเข้าสู่สระบุปผาโปรย ทันทีที่เจ้าเมืองออกคำสั่ง ทุกคนก็ทะยานร่างขึ้นกลางอากาศ พุ่งเข้าหาเรือลำที่ใกล้ที่สุดเพื่อชิงความได้เปรียบ เพียงชั่วพริบตา พื้นที่ตรงนั้นก็กลายเป็นสมรภูมิตะลุมบอนชุลมุน

ผู้เข้าแข่งขันล้วนอยู่หลอมกายขั้นเก้า แม้แต่เจียงซาน หูเซิง หวังซิน และเซียวเหลียนเยว่ ผู้โด่งดัง ก็ไม่อาจกดข่มเหล่าผู้ฝึกตนที่โอหังคนอื่นๆ ได้ทั้งหมด

ขณะที่เจียงซานและคนอื่นๆ ยังอยู่กลางอากาศ ก็ถูกคู่ต่อสู้พุ่งเข้าสกัดกั้น

ทว่าเจียงซานหาได้เกรงกลัวไม่ เขามองผู้ที่จู่โจมเข้ามาด้วยสายตาเรียบเฉย มือขวากางออกเป็นกรงเล็บ นิ้วทั้งห้าแข็งแกร่งราวเหล็กกล้า พุ่งตะปบเข้าที่ใบหน้าอีกฝ่ายโดยตรง

เสียงลมฉีกขาดดังสนั่นทำให้อีกฝ่ายหน้าถอดสี

ไม่มีใครคาดคิดว่าคุณชายน้อยเจ้าเมืองจะมีพลังน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้!

เพียงกรงเล็บเดียว ผู้ฝึกตนหลอมกายขั้นเก้าคนนั้นก็ถูกซัดปลิวตกสระน้ำอย่างไม่ปรานี

ในการทดสอบนี้ ใครตกน้ำถือว่าเสียสิทธิ์ทันที

ภาพนี้ทำให้ทุกคนบนปะรำพิธีตกตะลึง

"ได้ยินว่าคุณชายน้อยมีพรสวรรค์ไร้ผู้ต้าน ยามนี้ดูเหมือนคำเล่าลือจะถ่อมตัวเกินไป ต่อให้ไม่มีสระบุปผาโปรย คุณชายน้อยก็น่าจะทะลวงสู่ขอบเขตยุทธ์ปราณได้ในเร็ววัน" ใครบางคนอุทานด้วยความทึ่ง

เจียงหมิง เจ้าเมืองนครชวนซานยิ้มกว้างด้วยความภูมิใจ

เขารู้ซึ้งถึงพลังของบุตรชายดีที่สุด หลอมกายขั้นเก้าทั่วไปไม่มีค่าพอให้เจียงซานชายตามอง แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตยุทธ์ปราณขั้นหนึ่งในจวนก็ยังทำอะไรเจียงซานไม่ได้

หากใช้พลังของสระบุปผาโปรยชำระล้างร่างกายเพื่อเข้าสู่ขอบเขตยุทธ์ปราณ พลังของเขาจะก้าวกระโดดครั้งใหญ่ และอาจต่อกรกับยอดฝีมือขอบเขตยุทธ์ปราณขั้นสองได้โดยตรง!

พรสวรรค์ระดับนี้ ในประวัติศาสตร์นครชวนซานมีเพียงไม่กี่คนที่ทำได้ ความอัจฉริยะของเจียงซานจึงกลายเป็นความหวังในการรุ่งเรืองของนครชวนซานไปแล้ว

เมื่อเทียบกับเจียงซาน หูเซิง หวังซิน และเซียวเหลียนเยว่ก็ไม่ได้ด้อยกว่า แม้จะไม่สามารถสยบคู่ต่อสู้ได้ในกระบวนท่าเดียว แต่หลอมกายขั้นเก้าทั่วไปที่เผชิญหน้ากับพวกเขาก็ถูกกดดันจนพ่ายแพ้ไปตามๆ กัน

เสิ่นอี้มองทะลุจุดประสงค์ของการทดสอบตั้งแต่เริ่ม เขาไม่มีความคิดจะไปแข่งขันกับเหล่าอัจฉริยะวัยเยาว์เหล่านั้น

มันเป็นเพียงเส้นทางทดสอบธรรมดา ผู้ที่เข้าถึงสระบุปผาโปรยในตอนท้ายต่างหากคือผู้ชนะ ยามนี้ไม่มีความจำเป็นต้องทำตัวโดดเด่น

เขาจึงไม่ได้เล็งเรือลำที่ใกล้ที่สุด แต่เลือกเดินเลียบขอบสระ สุ่มเลือกเรือลำที่ไม่มีใครแย่งชิงแล้วก้าวขึ้นไป ซึ่งคนที่มีความคิดแบบเดียวกับเขาก็มีอยู่ไม่น้อย

ขณะที่เสิ่นอี้กระโดดขึ้นเรือ ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนดังมาจากด้านหลัง "ไอ้หนู ไสหัวไป!"

เสิ่นอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย ปรายตามองไปยังต้นเสียง

จำได้ลางๆ ว่าชายร่างกำยำหัวโล้นคนนั้นคือคนที่พยายามแย่งเรือกับเหล่าอัจฉริยะสี่คนก่อนหน้านี้ แต่พลังด้อยกว่าจึงชิงพลาดและถูกบีบให้ถอยกลับมาที่ริมฝั่ง

ทว่าการที่ถอยร่นออกมาจากเงื้อมมือเหล่าอัจฉริยะได้โดยไร้รอยขีดข่วน บ่งบอกว่าฝีมือไม่ธรรมดา หลอมกายขั้นเก้าทั่วไปคงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา

แต่เพราะก้าวพลาดในตอนแรก หากต้องไปหาเรือลำอื่นที่ไกลออกไป กว่าจะถึงฝั่งตรงข้าม โควตาสิบที่นั่งคงถูกแย่งชิงจนหมดสิ้น เขาจึงเปลี่ยนเป้าหมายมาที่เสิ่นอี้

ในสายตาของเขา เด็กหนุ่มที่ไม่มีความทะเยอทะยานในการชิงเรือและไม่แสดงพลังออกมา ย่อมไม่ใช่ยอดอัจฉริยะแน่นอน อาจเป็นแค่พวกโชคดีที่ได้คำสั่งบุปผาโปรยมาแล้วอยากมาเปิดหูเปิดตา

เขามั่นใจว่าเพียงแค่เอ่ยปาก สวะอย่างเสิ่นอี้คงไม่กล้าขัดขืนและยอมสละที่นั่งให้แต่โดยดี

ทว่าสิ่งที่คาดไม่ถึงคือ เสียงคำรามที่เต็มไปด้วยรังสีสังหารนั้น กลับทำให้เสิ่นอี้เพียงแค่หันมามองแวบหนึ่ง

จากนั้นเสิ่นอี้ก็เมินเฉยต่อเขาอย่างสิ้นเชิง เท้าถีบส่งเพียงครั้งเดียว เรือลำเล็กก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกศรหลุดจากคันศร

ใบหน้าของชายหัวโล้นมืดมนถึงขีดสุด นิ้วหนาเตอะกำแน่น แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหารสยดสยอง

ทว่ายามนี้เสิ่นอี้ออกห่างจากริมฝั่งไปกว่าสามจั้ง ต่อให้เขาอยากตามไปก็เป็นไปไม่ได้ ทำได้เพียงพุ่งทะยานไปยังจุดจอดเรือลำอื่นอย่างบ้าคลั่ง

"ไอ้หนู แกตายแน่! ข้าไม่มีวันปล่อยแกไป!" หม่าหลินจ้องมองแผ่นหลังของเสิ่นอี้เขม็ง ในใจอบอวลไปด้วยจิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัว