ทะเลปราณ คำสั่งบุปผาโปรย

เสิ่นอี้ทำหูทวนลมต่อเสียงร้องขอชีวิตที่น่าสมเพชของเจ้าสาม

เพียงกระบี่เดียว รอยแยกสยดสยองก็พาดผ่านลำคอของยอดฝีมือหลอมกายขั้นเก้า ศีรษะขนาดใหญ่หลุดกระเด็นกลิ้งหลุนๆ ไปกับพื้น จนวินาทีสุดท้ายของชีวิต เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าการไล่ล่าหญิงสาวที่มั่นใจว่าสำเร็จแน่ จะกลายเป็นจุดจบที่ต้องทิ้งชีวิตไว้ ณ ที่แห่งนี้

ดวงตาที่เบิกโพลงไร้ซึ่งการหลับใหลฉายแววเสียใจสุดซึ้ง ทว่าน่าเสียดายที่โลกนี้ไม่มีโอกาสครั้งที่สองให้เขาอีก

เมื่อปลิดชีพเจ้าสามแล้ว เสิ่นอี้ไม่คิดรั้งอยู่ต่อ

เขารวบรวมสัมภาระเตรียมขับรถม้าเดินทางต่อในยามราตรี ทว่าคิ้วพลันขมวดมุ่นเมื่อหันกลับไปมองเส้นทางที่หญิงสาวนางนั้นจากไป ในตอนนั้นมีเสียงอุทานดังขึ้นเพียงครั้งเดียว ก่อนที่ทุกอย่างจะกลับสู่ความเงียบสงัด

เสิ่นอี้ตัดสินใจนั่งลงที่เดิม

เขารู้ดีว่าผู้ที่สามารถจบการต่อสู้ได้รวดเร็วเช่นนี้ย่อมต้องอยู่ในขอบเขตยุทธ์ปราณ และยอดฝีมือที่ปรากฏตัวกะทันหันผู้นี้คงเป็นกำลังเสริมที่หญิงสาวเฝ้ารอ หากอีกฝ่ายตั้งใจจะไล่ตาม ต่อให้ใช้รถม้าก็ไม่มีทางหนีพ้น สู้หยุดนิ่งเพื่อดูจุดประสงค์ของพวกเขายังจะดีกว่า อีกทั้งยังช่วยให้น้องสาวได้นอนหลับอย่างสงบด้วย

ไม่นานนัก ร่างของหญิงสาวและชายชราผู้หนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

หญิงสาวในชุดกระโปรงสีขาวบริสุทธิ์ดูเย็นชาดุจเกล็ดน้ำค้าง ส่วนชายชราผมขาวโพลนในชุดคลุมยาวสีเทาขาวแผ่กลิ่นอายทรงพลังกดดันรอบกาย เห็นชัดว่าไม่ธรรมดา

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันมาและเห็นเสิ่นอี้ที่ยังคงนั่งอยู่ข้างกองไฟตั้งแต่ระยะไกล หญิงสาวไม่คาดคิดว่าเด็กหนุ่มท่าทางธรรมดาจะยังมีชีวิตอยู่ เมื่อสายตาปะทะเข้ากับศพชายวัยกลางคนใกล้กองไฟ นัยน์ตาของนางก็หดเล็กลงเล็กน้อย

ชายชราสังเกตเห็นความสนใจของหญิงสาว จึงปรายตามองเสิ่นอี้แวบหนึ่งก่อนถามเสียงเบา "คุณหนู เขาคือ?"

"ไม่มีอะไร แค่คนผ่านทางเท่านั้น เพียงแต่ข้าไม่นึกว่าเขาจะรอดมาได้"

ชายชรากวาดสายตามองเสิ่นอี้และศพนั้นเพียงครู่เดียวก็เข้าใจเหตุการณ์ทั้งหมด เขาหันไปถาม "คุณหนู จะจัดการคนผู้นี้อย่างไร?"

หญิงสาวแค่นเสียงเย็นชา ปรายตามองเสิ่นอี้ด้วยแววเย้ยหยันราวกับมองซากศพ "เขารับรู้เรื่องความแค้นระหว่างตระกูลหลี่กับตระกูลหลัวแห่งนครชวนซานแล้ว ฆ่าทิ้งเสียเถอะ"

"รับทราบ" ชายชราตอบรับ

ตั้งแต่ต้นจนจบ ทั้งสองไม่เห็นหัวเสิ่นอี้เลยแม้แต่น้อย สำหรับพวกเขาแล้ว เสิ่นอี้เป็นเพียงเนื้อบนเขียงที่สามารถกำหนดความเป็นความตายได้ตามใจชอบ

"พี่น้องข้าสองคนเพียงแค่ผ่านมา และยังช่วยถ่วงเวลาอีกฝ่ายไว้ให้คนหนึ่ง เรื่องระหว่างพวกเจ้าข้าไม่สนใจ จบเรื่องนี้ลงเสียเถอะ ตกลงหรือไม่?" เสิ่นอี้มองหญิงสาวแล้วกล่าวเสียงเรียบ

"ช่วยถ่วงเวลา?" หญิงสาวแค่นเสียง แววตาไร้เยื่อใยและเหยียดหยาม "เห็นว่าฝีมือเจ้าไม่เลว หากก่อนหน้านี้เลือกที่จะร่วมมือกับข้า ผลลัพธ์ย่อมไม่เป็นเช่นนี้ เจ้าจะได้เป็นแขกผู้มีเกียรติของตระกูลหลี่ ไม่ใช่สภาพอย่างตอนนี้!"

"เพียงเพราะข้าไม่ช่วยเจ้า? ขอพูดตรงๆ ข้าไม่รู้จักเจ้า และไม่ได้ติดค้างอะไรด้วย เหตุใดข้าต้องช่วย?" เสิ่นอี้ขมวดคิ้ว

หญิงสาวกล่าวเสียงเย็น "พูดตอนนี้สายไปแล้ว พาน้องสาวของเจ้าไปขอขมาท่านยมบาลเถอะ!"

สิ้นคำสั่ง ชายชราพุ่งทะยานมาถึงเบื้องหน้าเสิ่นอี้ทันที

เป็นยอดฝีมือขอบเขตยุทธ์ปราณจริงๆ ด้วย

ยุทธ์ปราณขั้นสอง เมื่อเผชิญหน้ากับหลอมกายขั้นเก้า ย่อมเป็นการบดขยี้อย่างเบ็ดเสร็จ ชายชรามองเสิ่นอี้ด้วยสายตาเย็นชาไร้ความเมตตา เขาฟาดฝ่ามือลงมาด้วยแรงปะทะบ้าคลั่งจนกองไฟกระจายกลายเป็นประกายไฟปลิวว่อน

ทว่าในจังหวะที่ฝ่ามือห่างจากศีรษะเสิ่นอี้เพียงห้านิ้ว เขากลับไม่สามารถฟาดลงไปได้อีก

ชายชราเบิกตากว้าง มองเสิ่นอี้ที่ยังคงนั่งนิ่งด้วยสีหน้าเรียบเฉย เลือดสายหนึ่งซึมออกมาจากมุมปากของเขา และที่หลังลำคอ ปลายกระบี่เปื้อนเลือดได้แทงทะลุออกมาเสียแล้ว

"จำเป็นด้วยหรือ?" เสิ่นอี้ลุกขึ้นยืนพลางทอดถอนใจ เขาชักกระบี่ยาวออกโดยไม่สนใจใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกของชายชรา

บางทีจนวินาทีสุดท้าย ชายชราคงไม่คิดว่าพลังยุทธ์ปราณขั้นสอง จะต้องมาปราชัยในมือของหลอมกายขั้นเก้าที่ดูธรรมดาเช่นนี้

หญิงสาวมองเสิ่นอี้ที่เดินเข้าหาทีละก้าว ท่าทางสูงส่งเย็นชาพังทลายลงทันที นางมองเขาด้วยสายตาเหมือนเห็นผี สีหน้าเปลี่ยนจากความสงสัยเป็นตกตะลึง และสุดท้ายกลับคืนสู่ความเย็นชาได้อย่างรวดเร็ว

เสิ่นอี้เห็นดังนั้น ในใจก็อดชื่นชมไม่ได้ ผู้หญิงคนนี้ไม่เพียงอำมหิต แต่ยังเด็ดขาดและฟื้นตัวจากสถานการณ์คับขันได้เร็ว นับว่าไม่ธรรมดาจริงๆ

"สหายท่านนี้ ข้าน้อยหลี่รั่วซวง สายเลือดหลักตระกูลหลี่แห่งนครเฟยอวี่ ก่อนหน้านี้ล่วงเกินไปมาก วันหน้าหากมีโอกาสไปเยือนนครเฟยอวี่ ข้าจะต้อนรับอย่างดีและขอขมาต่อหน้า ลาก่อน" หลี่รั่วซวงพยักหน้าให้เล็กน้อย เตรียมจะจากไป

"ข้าอนุญาตให้เจ้าไปแล้วหรือ?" เสิ่นอี้เอ่ยขึ้น

หลี่รั่วซวงหันกลับมา สีหน้าไม่เป็นมิตร "ข้าขอโทษแล้ว เจ้ายังต้องการอะไรอีก?"

เสิ่นอี้ยิ้ม "เรื่องแบบนี้แค่ขอโทษก็จบหรือ? ตอนที่เจ้าตัดสินใจจะฆ่าข้า เหตุใดไม่คิดเปิดทางรอดให้พวกเราบ้าง?"

หลี่รั่วซวงจ้องมองเสิ่นอี้นิ่ง ครู่หนึ่งนางหยิบมีดสั้นออกมากรีดเส้นผมตนเองขาดหนึ่งปอย "ข้าตัดผมเพื่อขอขมาเจ้า เรื่องนี้ให้จบลงเพียงเท่านี้ ถือว่าหายกัน"

เสิ่นอี้ส่ายหน้า "เจ้าคิดว่าข้าเป็นใคร? ตัดผมแล้วจะขอขมาได้?"

"แล้วเจ้าต้องการอย่างไร!" หลี่รั่วซวงตวาดเสียงเย็น

"บอกเหตุผลที่เจ้าถูกไล่ล่ามา แล้วข้าจะพิจารณาว่าจะปล่อยเจ้าไปหรือไม่"

"หากข้าไม่บอกเล่า?" หลี่รั่วซวงกล่าวเสียงเหี้ยม "ไม่ว่าเจ้าจะมีความสามารถเพียงใด หากกล้าแตะต้องข้า ตระกูลหลี่ไม่มีวันปล่อยเจ้าไว้แน่!"

"หากข้าเป็นเจ้า ข้าจะไม่เอาตระกูลมาข่มขู่ข้าในตอนนี้" สีหน้าเสิ่นอี้ไม่เปลี่ยน "จะบอก หรือจะรับกระบี่ข้า"

"ตกลง!"

ทันทีที่สิ้นเสียง หลี่รั่วซวงพุ่งเข้าใส่ทันที พลังหลอมกายขั้นเก้าถูกระเบิดออกมาในพริบตา ระยะห่างสั้นจนมีดสั้นปรากฏขึ้นตรงหน้าเสิ่นอี้อย่างรวดเร็ว

นางสมกับเป็นคนเด็ดขาด คิดจะบีบให้เสิ่นอี้ต้องชักกระบี่ออกมาป้องกันตัว เสิ่นอี้มองมีดสั้นที่ใกล้เข้ามา นัยน์ตาเย็นเยียบ เขาแทงกระบี่ออกไปหนึ่งครั้ง กระบี่นั้นถึงตัวก่อนทั้งที่ออกทีหลัง

นัยน์ตาอำมหิตของหลี่รั่วซวงพลันตื่นตระหนก มีดสั้นที่เดิมทีแทงเข้าหาหัวใจเสิ่นอี้ถูกชักกลับกะทันหันเพื่อขวางวิถีกระบี่ นางคิดว่าอย่างมากที่สุดคงบาดเจ็บสาหัสแต่ไม่มีทางตาย

ทว่าเมื่อตวัดมีดขวาง กลับพบด้วยความหวาดกลัวว่าสิ่งที่นางขวางไว้นั้นเป็นเพียงภาพติดตา ส่วนกระบี่จริงในมือเขาได้ปักลงที่หว่างคิ้วของนางแล้ว!

หลี่รั่วซวงรู้สึกถึงกลิ่นอายเย็นยะเยือกแล่นเข้าสู่สมอง ทุกสิ่งที่ผ่านมาในชีวิตราวกับภาพฉายซ้ำวูบผ่านหน้า นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าในขณะที่ได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่อย่างคำสั่งบุปผาโปรย กลับต้องมาตายเพราะความโอหังที่ตนมีมาโดยตลอด

หากได้รับโอกาสให้เลือกอีกครั้ง...

ดวงตาของหลี่รั่วซวงเต็มไปด้วยความเสียดาย ก่อนจะจากโลกนี้ไปตลอดกาล