นครชวนซาน หญิงสาวกลางดึก

เสิ่นอี้ขับรถม้าเดินทางต่อไป โดยมีเสิ่นเมิ่งถงกอดแขนเขาไว้แน่น ทั้งสองทิ้งนครกานโจวไว้เบื้องหลังได้ระยะหนึ่งแล้ว

เสิ่นอี้หยิบแผนที่ซึ่งลู่หยวนเคยให้ไว้ขึ้นมาพิจารณา ยิ่งมอง สองพี่น้องยิ่งทอดถอนใจ โลกใบนี้ช่างกว้างใหญ่ไพศาลนัก! พวกเขาที่ไม่เคยย่างกรายออกจากนครกานโจว เพิ่งตระหนักได้ในยามนี้ว่าบ้านเกิดที่อาศัยมาตลอดนั้นเล็กจ้อยเพียงใด

หากรักษาความเร็วระดับนี้ อีกสองสามวันจะถึงนครชวนซาน จากนั้นต้องเดินทางคดเคี้ยวผ่านเมืองอีกเจ็ดแห่ง จึงจะถึงจุดหมายปลายทางคือนครชิงอู่ สถานที่ซึ่งสำนักเต๋าเฉียนหยวนจะเปิดรับศิษย์จากจวนชิงโจวและจัดทดสอบในช่วงปลายปี

เหลือเวลาอีกสี่เดือนก่อนถึงกำหนด สำหรับเสิ่นอี้แล้ว เวลานี้เพียงพอ

แม้จะอยู่ระหว่างการเดินทาง แต่การบำเพ็ญเพียรของเขากลับไม่เคยขาดตกบกพร่อง โดยเฉพาะหลังผ่านเหตุการณ์ลานประลองเป็นตายในวันนั้น เขาก็มีความเข้าใจในวิถีผู้ฝึกกระบี่ลึกซึ้งขึ้น ทุกคืนยามดึกสงัดหลังจากเสิ่นเมิ่งถงหลับลึก เสิ่นอี้จะเข้าสู่สุสานกระบี่เพื่อฝึกฝนอย่างหนัก

แม้พลังจะยังคงอยู่ที่ขอบเขตหลอมกายขั้นเก้า แต่เขากลับก้าวเข้าใกล้ขอบเขตยุทธ์ปราณขึ้นทุกที ทว่าการทะลวงผ่านขีดสุดแห่งสภาวะหลอมกายนั้นยากลำบากเกินคาด แม้เวลาจะผ่านไปเท่าใด อักขระเทพในจุดตันเถียนกลับสว่างขึ้นไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วน

หากเพิ่มพูนด้วยความเร็วเช่นนี้ เกรงว่าเมื่อถึงนครชิงอู่ เขาคงไม่อาจทะลวงเข้าสู่ขอบเขตยุทธ์ปราณได้ ซึ่งนั่นคือเกณฑ์ขั้นต่ำในการรับศิษย์ของสำนักเต๋าเฉียนหยวน คือต้องบรรลุขอบเขตยุทธ์ปราณก่อนอายุยี่สิบปีจึงจะมีคุณสมบัติ

เสิ่นอี้ไม่รู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร แต่เขาไม่มีวันยอมแพ้ คิดว่าด้วยป้ายคำสั่งที่กู่เยี่ยนมอบให้ สำนักเต๋าเฉียนหยวนน่าจะให้เกียรติอยู่บ้าง อีกทั้งพลังของเขาได้ทำลายขีดจำกัดของการหลอมกายทั่วไปไปนานแล้ว การฝึกฝนในช่วงนี้ยิ่งทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม

หากไม่ใช้เพลงกระบี่ ผู้มีพลังยุทธ์ปราณขั้นสามก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา แต่หากใช้เพลงกระบี่... เกรงว่ายุทธ์ปราณขั้นห้าก็ยังไม่พอให้มอง! ด้วยพลังระดับนี้ สำนักเต๋าเฉียนหยวนไม่น่าจะปฏิเสธเขาได้

ยามนี้ดึกสงัด เสิ่นอี้หยุดพักรถม้าไว้ข้างทางบนถนนภูเขา เขาจุดกองไฟกองหนึ่งเพื่อขับไล่ความหนาวเหน็บและข่มขวัญสัตว์ป่า ภายในป่าเขา ยามค่ำคืนไม่ได้เงียบสงบอย่างที่ใครคิด

เสิ่นอี้เงยหน้ามองท้องฟ้า ดวงจันทร์สว่างเด่นท่ามกลางหมู่ดาวเบาบาง เมฆบางลอยพาดผ่านรัศมีจันทร์ ทัศนียภาพเช่นนี้กลับทำให้เขารู้สึกถึงบรรยากาศการเข่นฆ่าที่บีบคั้น อาจเป็นเพราะยามอยู่ตระกูลเสิ่น เขาชินชากับการถูกลอบสังหารใต้เงามืดมานานเกินไป แม้ตอนนี้จะพ้นจากช่วงเวลาดิ้นรนระหว่างความเป็นความตาย แต่ร่างกายกลับจดจำสัญชาตญาณเหล่านั้นได้อย่างดีเยี่ยม

เขาทอดถอนใจเล็กน้อย ขณะเตรียมตัวเข้าสู่สุสานกระบี่เพื่อบำเพ็ญเพียร คิ้วพลันขมวดมุ่น สายตาสะบัดวูบไปยังป่าเขาที่ห่างออกไป มีเสียงการต่อสู้กำลังมุ่งตรงมาทางนี้

เสิ่นอี้ชักกระบี่ยาวออกมา ตั้งสมาธิระแวดระวัง อีกฝ่ายใกล้เข้ามา ย่อมต้องมุ่งหน้าตามแสงไฟ หากปลีกตัวออกจากการไล่ล่าครั้งนี้ได้ย่อมดีที่สุด แต่หากทำไม่ได้ ก็ต้องแก้ปัญหาตามสถานการณ์

เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ไม่นาน ร่างสะบักสะบอมของหญิงสาวนางหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

นางอายุราวยี่สิบห้าหกปี เดิมสวมชุดกระโปรงสีขาวเรียบหรู ทว่ายามนี้กลับรวบชุดไว้ที่เอว เผยเรียวขาขาวผ่องที่มีรอยเลือดจางๆ และคราบเลือดซึม ทำให้ความงดงามนั้นดูหม่นหมองและอันตราย ใบหน้านางงดงาม คิ้วเรียวขมวดมุ่น ทว่าแววตากลับแฝงความเย็นชาที่ติดตัวมาแต่กำเนิด ราวกับชินชากับการอยู่เหนือผู้อื่นมาตลอดชีวิต

เมื่อเห็นเสิ่นอี้ แววตานางฉายความผิดหวังวูบหนึ่ง ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความเย็นเยียบ

เสิ่นอี้ปรายตามองเพียงครั้งเดียวก็เกิดข้อสันนิษฐานในใจ เห็นได้ชัดว่านางต้องมีของล้ำค่าหรือข้อมูลสำคัญบางอย่างจึงถูกไล่ล่าเช่นนี้ และนางเพิ่งได้สิ่งนั้นมาไม่นาน เพราะหากเตรียมตัวมาดี คงไม่สวมชุดกระโปรงยาววิ่งหนีในป่าเขาเช่นนี้แน่นอน

พลังของหญิงสาวนางนี้อยู่ในระดับขีดสุดของหลอมกายขั้นเก้า ขาดเพียงก้าวเดียวจะเข้าสู่ขอบเขตยุทธ์ปราณ และจากเสียงฝีเท้าด้านหลัง ผู้ไล่ล่าน่าจะมีอย่างน้อยห้าหกคน ซึ่งทุกคนอยู่ในระดับหลอมกายขั้นเก้าเช่นกัน

เป็นดังคาด วินาทีต่อมา ร่างห้าสายก็พุ่งตามมาอย่างกระชั้นชิด

เสิ่นอี้ถอยหลังไปหนึ่งก้าวทันทีเพื่อแสดงความบริสุทธิ์ใจ เขาไม่มีความสนใจจะเข้าไปพัวพันกับการไล่ล่าครั้งนี้ แม้หญิงสาวนางนั้นจะหนีไม่พ้นเก้าในสิบส่วน แต่นั่นเกี่ยวอะไรกับเขา?

เมื่อเห็นเสิ่นอี้ถอยห่าง สายตาของทั้งห้าคนก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทว่าขณะที่พวกเขากำลังจะอ้อมผ่านเสิ่นอี้เพื่อไปไล่ล่านางต่อ พลันได้ยินเสียงเย็นชาของหญิงสาวตวาดขึ้น "ช่างกล้านัก! พวกเจ้ายังกล้าไล่ล่าข้าต่ออย่างนั้นหรือ ข้าคือสายเลือดหลักของตระกูลหลี่แห่งนครเฟยอวี่ หากกล้าตามมาอีก ข้าจะสังหารไม่ละเว้น!"

ได้ยินดังนั้น สีหน้าของเสิ่นอี้พลันเย็นเยียบลงทันที

นางไม่พูดแต่แรก กลับเลือกใช้ภูมิหลังตระกูลมาข่มขู่ในยามนี้ หมายความว่าอย่างไร? หากตระกูลหลี่แห่งนครเฟยอวี่มีอำนาจพอจะข่มขู่คนเหล่านี้ได้ การไล่ล่าคงไม่เกิดขึ้นตั้งแต่แรก ในเมื่อตัดสินใจล่าแล้ว จะยอมแพ้เพียงเพราะชื่อเสียงชื่อเดียวได้อย่างไร? หรือจะรอให้อีกฝ่ายหนีไปได้แล้วค่อยนำคนมาสะสางทีหลัง?

ผลักภาระให้ผู้อื่นชัดๆ!

เป็นดังคาด ทันทีที่หญิงสาวกล่าวจบ ทั้งห้าคนที่ไล่ตามมาก็มีสีหน้าไม่เป็นมิตร

"เจ้าสาม เจ้าอยู่เฝ้า ที่เหลือตามไปต่อ"

สิ้นคำสั่ง ทั้งห้าคนแยกทางกันทันที ชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าเจ้าสามก้าวมายืนประจันหน้ากับเสิ่นอี้

"ไอ้หนู อย่าโทษข้า ให้โทษที่เจ้าดวงซวยเองเถอะ" เจ้าสามก้าวเข้าหาเสิ่นอี้ พร้อมแผ่กลิ่นอายสังหารรุนแรงถึงขีดสุด

หลอมกายขั้นเก้าจริงๆ ด้วย เสิ่นอี้คิดในใจ การที่สามารถส่งหลอมกายขั้นเก้าถึงห้าคนมาไล่ล่าพร้อมกัน แสดงว่าขุมกำลังเบื้องหลังของคนผู้นี้ไม่ธรรมดาแน่นอน

"อาวุโส ข้าเป็นเพียงคนผ่านทาง เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับข้า ข้าจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้ ไม่ทราบว่าได้หรือไม่?" เสิ่นอี้ถามด้วยน้ำเสียงประนีประนอมที่สุดเท่าที่จะทำได้

"สายไปแล้ว!" ใบหน้าเจ้าสามเหี้ยมเกรียม เขาถีบเท้าขวา ร่างพุ่งทะยานราวกับลูกปืน ตรงเข้าหาเสิ่นอี้ พลังหลอมกายขั้นเก้าถูกระเบิดออกมาทั้งหมด หมายบดขยี้เสิ่นอี้ให้ตายภายใต้หมัดที่รวดเร็วราวสายฟ้าฟาด

เสิ่นอี้มองใบหน้าที่เต็มไปด้วยจิตสังหารของเจ้าสามโดยไม่กล่าวอะไรอีก เขาเพียงยกกระบี่ขึ้น ฟันออกไปที่ลำคอของเจ้าสามด้วยท่าทางธรรมดาสามัญยิ่งนัก

หากเป็นคนทั่วไปที่ฟันกระบี่นี้ เจ้าสามย่อมมีวิธีหลบเลี่ยงได้นับไม่ถ้วน ทว่าในจังหวะที่กำลังจะหลบหลีก สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนเป็นขาวซีดเผือดทันที!

"ไม่... ไม่! อาวุโสโปรดไว้ชีวิต!"