ขีดสุด

เพล้ง...

เสียงแตกกระจายดังก้อง เงากระบี่ที่เคยห่อหุ้มร่างเสิ่นอี้ราวกับกระจกที่ไม่อาจทนทานได้อีกต่อไป มันระเบิดออกต่อเนื่องไม่ขาดสาย

บนสุสานกระบี่ที่ห่างออกไปไกลแสนไกล ชายชรายังคงตกตะลึงไม่หาย ขณะที่หญิงสาวลึกลับฉายแววประหลาดใจอย่างเข้มข้น ทว่ายามนี้ สีหน้าของทั้งคู่กลับผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ราวกับในที่สุดก็ได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“ใช้พลังระดับขัดเกลาร่างกายขั้นเก้าที่เพิ่งทะลวงผ่าน ก้าวเข้าสู่ขั้นที่สิบจนบรรลุขีดสุดได้ในพริบตา ช่างน่าสะพรึงยิ่งนัก พรสวรรค์ของเด็กคนนี้เข้าขั้นปีศาจ ทั้งยังมีจิตใจเด็ดเดี่ยวหาได้ยากยิ่ง ภายภาคหน้าความสำเร็จย่อมไร้ขีดจำกัด!” ชายชราเอ่ยชมพร้อมทอดถอนใจ

หญิงสาวลึกลับพยักหน้าเล็กน้อย นางจ้องมองร่างหยิ่งทระนงที่ไม่ยอมก้มหัวของเสิ่นอี้ ก่อนเอ่ยถาม “ในมุมมองของท่าน เสิ่นอี้กับ ‘เขา’ สามารถนำมาเปรียบกันได้หรือไม่?”

ชายชรานิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ “เสิ่นอี้เป็นคนแรกตั้งแต่โบราณกาลที่ก้าวเข้าสู่วิถีกระบี่สามพันขั้นด้วยระดับขัดเกลาร่างกาย และบรรลุขีดสุดได้ทันทีที่ก้าวเข้าไป ส่วน ‘เขา’ ในตอนนั้นแม้จะมีตัวช่วยไม่น้อย แต่ก็ก้าวไปถึงจุดสูงสุดของระดับรวบรวมปราณ ต้องรู้ว่าวิถีกระบี่สามพันขั้นยิ่งลึกความยากยิ่งทวีคูณ ระดับขัดเกลาร่างกายกับระดับรวบรวมปราณไม่อาจนำมาเปรียบกันได้เลย แม้ตอนนี้เสิ่นอี้จะบรรลุขีดสุดของระดับขัดเกลาร่างกาย แต่ในอนาคตจะไปถึงขีดสุดของระดับรวบรวมปราณได้หรือไม่ยังเป็นเรื่องที่ต้องลุ้น พรสวรรค์ของ ‘เขา’ นั้นเกินจริงเกินไป มิเช่นนั้นพวกเราคงไม่ทุ่มเททรัพยากรและความหวังทั้งหมดที่มีให้แก่เขา”

หญิงสาวลึกลับถอนหายใจ นางเงยหน้ามองท้องฟ้า มุมปากยกยิ้มเย้ยหยัน

ใครจะคิดว่าอัจฉริยะหมื่นปีมีหนึ่งคน จะปรากฏขึ้นถึงสองคนติดต่อกันภายในร้อยปี!

ลิขิตสวรรค์หรือโชคชะตากันแน่?

ยามนี้ทรัพยากรในสุสานกระบี่ถูกขุดจนเกลี้ยง พวกเขาไม่มีกำลังพอจะปั้นอัจฉริยะให้เติบโตอย่างรวดเร็วได้อีก

นางรู้ดีว่าการพึ่งพากำลังคนเพียงคนเดียวเพื่อต่อกรกับศัตรูในอดีตนั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

แต่นางไม่ยอม!

อย่างน้อยที่สุด ต้องฟันไอ้คนทรยศนั่นให้ขาดสะบั้นด้วยกระบี่ให้ได้!

ทว่าแม้แต่เรื่องนี้ ก็เป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ

เมื่อไร้ทรัพยากรจากสุสานกระบี่คอยบ่มเพาะ แม้จะเป็นอัจฉริยะระดับปีศาจเหมือนกัน แต่พรสวรรค์ของเสิ่นอี้อาจยังไม่เทียบเท่า ‘เขา’ ในสถานการณ์เช่นนี้ เสิ่นอี้จะเอาอะไรไปไล่ตามรอยเท้าของ ‘เขา’ ได้ทัน?

“อาจจะทำได้กระมัง” หญิงสาวลึกลับพึมพำเสียงเบา

ไม่ว่าอย่างไร สิ่งที่เสิ่นอี้แสดงออกมาสร้างความตกตะลึงให้นางอย่างมหาศาล เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มธรรมดาที่เพิ่งได้รับสิทธิ์เข้าสู่สุสานกระบี่ แต่กลับทำได้ถึงเพียงนี้ จะให้พูดอะไรได้อีก?

ทั้งคู่เฝ้ารอให้เจตจำนงกระบี่ที่ห่อหุ้มเสิ่นอี้แตกสลายไปจนหมดสิ้น

หากไร้การปกป้อง ลำพังเสิ่นอี้ในตอนนี้ ย่อมไม่อาจต้านทานแรงกดดันบนวิถีกระบี่สามพันขั้นได้

เสียงแตกกระจายระรัวราวกับจุดประทัดถี่ขึ้นเรื่อยๆ เงากระบี่ที่คลุมร่างเสิ่นอี้ดูเหมือนจะถึงขีดจำกัดของการพังทลาย

ทว่าวินาทีนั้น สถานการณ์กลับพลิกผัน!

พลังสีแดงฉานสายหนึ่งพุ่งทะลักออกจากร่างกายของเสิ่นอี้

สีแดงดุจโลหิตย้อมเงากระบี่รอบกายจนกลายเป็นสีเดียวกันในชั่วพริบตา

เงากระบี่ที่จวนจะแตกสลาย รอยร้าวที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ กลับเปล่งแสงสีแดงเจิดจ้าออกมาพร้อมกัน จากนั้นรอยร้าวเหล่านั้นก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

เงากระบี่สีขาวบริสุทธิ์หายไปสิ้น สิ่งที่มาแทนที่คือกระบี่ยาวสีเลือดทั้งเล่ม ราวกับศาสตรามารไร้เทียมทานที่หมายจะเข่นฆ่าสรรพชีวิต!

“นี่... เป็นไปได้อย่างไร...” ชายชรามองภาพตรงหน้า มุมปากสั่นระริก

“กายยุทธ์ตื่นรู้! เจตจำนงกระบี่ขั้นสอง! เป็นไปไม่ได้!”

ทว่าเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ยิ่งกว่ายังเกิดขึ้นอีก!

ทันทีที่เงากระบี่สีเลือดห่อหุ้มร่างกาย เสิ่นอี้ก็เคลื่อนไหว

เขาก้าวออกไปหนึ่งก้าว เหยียบลงบนขั้นที่สิบเอ็ดของวิถีกระบี่สามพันขั้นโดยตรง!

“ไอ้หนูนี่คิดจะทำอะไร! แกไม่รู้หรือว่าขีดจำกัดของวิถีกระบี่สามพันขั้นหมายถึงอะไร! ก้าวต่อไปแกตายแน่!”

หญิงสาวลึกลับคาดไม่ถึงว่าเสิ่นอี้จะกล้าบ้าบิ่นเพียงนี้

ก่อนหน้านี้นางไม่ได้บอกเสิ่นอี้ว่าขั้นที่สิบคือขีดจำกัด เพราะในสายตานาง ไม่ว่าเสิ่นอี้จะพยายามเพียงใดก็ไม่มีทางก้าวขึ้นสู่ขั้นที่สิบได้ การบอกไปจึงไร้ประโยชน์

แต่นางคิดไม่ถึงว่า ตอนนี้เสิ่นอี้ไม่เพียงก้าวขึ้นไปได้ แต่ยังจะทะยานสู่ขั้นที่สิบเอ็ดอีก!

ตูม!

ทันทีที่เท้าเหยียบลง แรงกดดันมหาศาลเข้าครอบคลุมร่างเสิ่นอี้ทันที

ตั้งแต่ขั้นที่สิบเอ็ดเป็นต้นไป แรงกดดันนี้หนักอึ้งจนมีเพียงผู้ฝึกระดับรวบรวมปราณเท่านั้นที่ทนทานได้

ด้วยระดับขัดเกลาร่างกายขั้นเก้าอันน้อยนิด เขาไม่มีทางรับไหว แม้แต่เท้าก็ไม่อาจเหยียบลงไปได้อย่างเต็มที่

ขั้นบันไดเบื้องหน้าเปรียบเสมือนแผ่นเหล็กกล้า และเขาต้องฝืนร่างกายแทรกซึมเข้าไปในเหล็กกล้านั้นให้ได้!

“ถึงตอนนี้ยังคิดจะขวางทางข้าอีกหรือ? เช่นนั้นก็เข้ามา!”

เส้นเลือดบนหน้าผากเสิ่นอี้ปูดโปนราวกับมังกรคลั่ง ดวงตาแดงก่ำฉายแววแสงมารดุร้าย

“เข้ามาสู้กัน!”

เขาคำรามลั่น พื้นที่โดยรอบส่งเสียงเสียดสีบาดหูราวกับเล็บกรีดลงบนกระจก และร่างกายที่ห่อหุ้มด้วยเงากระบี่สีเลือดก็เหยียบลงบนขั้นที่สิบเอ็ดได้อย่างมั่นคง!

ทว่าก้าวนี้ยังไม่ใช่ขีดสุดของเสิ่นอี้!

เขาก้าวออกไปอีกก้าว ราวกับหลุดเข้าไปในโลกใบใหม่

เจตจำนงการต่อสู้ดุดัน ในดวงตาเหลือเพียงประตูสำนักกระบี่ที่ตั้งตระหง่านเหนือหมู่เมฆ!

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ...

สามก้าวติดต่อกัน

เสิ่นอี้ราวกับไม่รู้สึกถึงแรงกดดันที่ทวีความรุนแรง เขาทะยานขึ้นไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วราวกับเดินบนพื้นราบ เพียงชั่วพริบตา ก็พุ่งขึ้นไปถึงขั้นที่สิบหก

บนสุสานกระบี่ ความตกตะลึงในดวงตาชายชราหายไป เหลือเพียงความเคร่งเครียด

ส่วนหญิงสาวลึกลับหายวับไป ปรากฏตัวขึ้นที่ลานประลองด้านล่างวิถีกระบี่สามพันขั้น

เสิ่นอี้ยังคงพุ่งทะยานขึ้นไป

ขั้นที่ยี่สิบ เงากระบี่ดุจโลหิต

ขั้นที่ยี่สิบห้า ผิวพรรณถูกย้อมด้วยสีเลือด เส้นเลือดฝอยที่รับภาระหนักเกินไปแตกกระจาย ทำให้เขาดูราวกับมนุษย์เลือด

ขั้นที่สามสิบ!

เสิ่นอี้ก้าวออกไปหนึ่งก้าว แรงกดดันมหาศาลทำให้เงากระบี่สีเลือดดูเหมือนจะรับไม่ไหว รอยร้าวเริ่มปรากฏขึ้นอีกครั้ง

เสิ่นอี้ในสภาพปีศาจคลุ้มคลั่งถูกกระตุ้นให้โกรธเกรี้ยวอีกครั้ง เขาคำรามลั่น แสงสีเลือดบนร่างยิ่งเจิดจ้า เงากระบี่สีเลือดมีวี่แววจะเปลี่ยนแปลงอีกหน

หญิงสาวลึกลับเบิกตากว้าง ไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เห็น นางทะยานร่างขึ้นไป เพียงพริบตาก็ถึงข้างกายเสิ่นอี้

ในจังหวะที่เงากระบี่สีเลือดกำลังจะเปลี่ยนแปลง นางก็ฟาดฝ่ามือออกไปหนึ่งครั้ง

เงากระบี่สีเลือดถูกพลังอันอ่อนโยนลูบให้เรียบและกดทับไว้

เมื่อเงากระบี่หายไป นางพาตัวเสิ่นอี้บินลงจากวิถีกระบี่สามพันขั้น กลับสู่ลานประลอง

ยามนี้เสิ่นอี้จมดิ่งสู่การหลับใหล ทว่าเจตจำนงกระบี่ที่บ้าคลั่งยังคงไม่สงบลง เพียงชั่วครู่ บนลานประลองก็ปรากฏรอยกระบี่นับไม่ถ้วนตัดสลับกันไปมา

หญิงสาวลึกลับวาดมือคว้าครั้งหนึ่ง ในฝ่ามือของนาง กระบี่สีเลือดขนาดเล็กที่เลือนลางค่อยๆ ก่อตัวขึ้น จากนั้นนางจึงกดมันลงที่หว่างคิ้วของเสิ่นอี้