เขา

"เจ้านึกถึงเขาอีกแล้วหรือ?" น้ำเสียงเรียบเฉยไร้ความรู้สึก ทว่ากลับเหมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงสระน้ำ ปลุกระลอกคลื่นให้โหมกระหน่ำขึ้นในใจทันที

ร่างของชายชราปรากฏขึ้นข้างกายหญิงสาวลึกลับ

เขาอยู่ในชุดสีเขียว ร่างกายผอมแห้งราวกับไม่อาจแบกรับแรงกดทับของกาลเวลาได้ หลังที่ค่อมงอทำให้ทุกย่างก้าวดูยากลำบาก ราวกับต้องฝืนทำเช่นนี้จึงจะพอเค้นลมหายใจออกมาได้สักเฮือก

นัยน์ตาพร่ามัวจ้องมองประตูกระบี่ทะลวงสวรรค์อันน่าเกรงขามที่อยู่ไกลออกไป ทว่ากลับไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ ผุดขึ้นมา

ราวกับภาพเหตุการณ์ที่ทรงพลังพอจะพลิกฟ้าคว่ำดินนี้ เป็นเพียงเรื่องธรรมดาสามัญสำหรับเขา

กลิ่นอายที่เคยสงบนิ่งของหญิงสาวลึกลับพลันปั่นป่วน กระแสลมคลั่งพัดโหมกระหน่ำท่ามกลางความว่างเปล่า

ชายชรายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งจนลมสงบลง เขาเผยยิ้มขื่นพลางกล่าว "ลืมเสียเถิด ต่างคนต่างมีปณิธาน ไม่อาจตำหนิได้... ไม่อาจตำหนิได้จริงๆ"

ทั้งสองตกอยู่ในความเงียบเนิ่นนาน ราวกับคำถามนี้ถูกหยิบยกมาพูดนับครั้งไม่ถ้วน และรู้ดีว่าพูดต่อไปก็ไม่มีผลลัพธ์ใดๆ

ครู่ใหญ่ สายตาของชายชราขยับเล็กน้อยก่อนเอ่ยถาม "เจ้าให้เขาเดินบนวิถีกระบี่ตอนนี้ จะไม่เร็วเกินไปหน่อยหรือ?"

หญิงสาวลึกลับส่ายหน้า "พวกเราพลาดโอกาสไปครั้งหนึ่งแล้ว พวกนั้นคงไม่ให้เวลาเรามากนัก"

แววตาชายชราเคร่งขรึมขึ้น หมัดกำแน่นโดยไม่รู้ตัว ทว่าเพียงพริบตา รอยยิ้มขื่นก็ปรากฏขึ้นพร้อมหมัดที่คลายออกตามเดิม

"หากครั้งนี้เป็นเหมือนครั้งก่อนเล่า?"

"ถ้าเช่นนั้น ต่อให้ต้องแลกด้วยทุกสิ่ง ข้าก็จะฆ่าเขาให้ได้!" หญิงสาวลึกลับกล่าวเสียงเย็นเยียบ

"เจ้าจะลำบากทำเช่นนี้ไปเพื่ออะไร?" ชายชราส่ายหน้าถอนหายใจ "ทิ้งมรดกผู้ฝึกกระบี่ไว้ได้สักคนก็นับว่าเพียงพอแล้ว เจ้าก็รู้ว่าพวกเรากำลังเผชิญหน้ากับใคร ลำพังพลังคนเพียงคนเดียวจะไปต่อกรกับสิ่งนั้นได้อย่างไร?"

หญิงสาวลึกลับไม่ตอบ แววตาเด็ดเดี่ยวจ้องมองฟากฟ้า ลมเหนือพัดโชยจนเส้นผมปลิวสยาย เย็นเยียบราวกับคมมีด

"พูดไปก็ไร้ประโยชน์ มาดูเจ้าหนูนี่จะเดินไปได้ถึงขั้นไหนดีกว่า" ในที่สุดชายชราก็ยิ้มออกและเปลี่ยนหัวข้อสนทนามาที่เสิ่นอี้

หญิงสาวลึกลับปรายตามองเสิ่นอี้ที่กำลังเตรียมตัวก้าวเข้าสู่วิถีกระบี่พลางส่ายหน้าเบาๆ

ชายชราไม่ถือสาในท่าทีเย็นชานั้น เขาลูบเคราพลางยิ้มกล่าว "วิถีกระบี่สามพันขั้น ตั้งแต่โบราณจนถึงปัจจุบัน ไม่เคยมีใครขึ้นไปถึงจุดสูงสุดได้อย่างแท้จริง การเปิดประตูกระบี่ได้ก็นับเป็นตำนานแล้ว แม้แต่ในยุคของข้าที่วิถีกระบี่รุ่งเรืองถึงขีดสุด ประตูเปิดออกให้ผู้ฝึกกระบี่ทั่วหล้าเข้าสู่ แต่คนที่เดินไปจนถึงขีดจำกัดของแต่ละระดับได้ ในรอบร้อยปีกลับน้อยยิ่งกว่าขนหงส์เกล็ดมังกร แม้แต่ 'เขา' ในตอนที่ก้าวเข้าสู่วิถีกระบี่ ได้รับการสืบทอดมาไม่น้อย ทั้งวิชาขัดเกลาจิตใจยังล้ำลึกยิ่งนัก ด้วยระดับรวบรวมปราณกลับทะลวงผ่านได้ถึงหนึ่งร้อยขั้น นับเป็นอัจฉริยะผู้หาตัวจับยาก แต่เด็กหนุ่มคนนี้ ยามนี้เป็นเพียงขัดเกลาร่างกายขั้นที่เก้า วิถีกระบี่สามพันขั้นไม่เคยมีนักรบระดับต่ำเช่นนี้ก้าวขึ้นมามาก่อน ขีดจำกัดของระดับขัดเกลาร่างกายน่าจะมีเพียงสิบขั้นกระมัง? มาดูกันว่าเขาจะสร้างความประหลาดใจให้เราได้หรือไม่"

สายตาของหญิงสาวลึกลับก้าวข้ามมิติ จ้องมองเสิ่นอี้จากระยะไกล ครู่หนึ่งนางก็ส่ายหน้า "แม้เสิ่นอี้จะมีพรสวรรค์ไม่เลว มีกายสงครามแต่กำเนิดและเจตจำนงเด็ดเดี่ยวหาได้ยาก แต่หากเทียบกับ 'เขา' แล้ว ยังห่างชั้นกันเกินไป ระดับขัดเกลาร่างกายมีสิบขั้นเป็นที่สุด... เขา น่าจะเดินไปได้ถึงขั้นที่แปดเท่านั้น"

"ขั้นที่แปด?" นัยน์ตาชายชราเป็นประกาย ใบหน้าปรากฏรอยยิ้ม "ดูท่าเจ้าจะประเมินเสิ่นอี้ไว้ไม่ต่ำเลยทีเดียว เขาเพิ่งทะลวงเข้าสู่ขัดเกลาร่างกายขั้นที่เก้า ยังห่างไกลจากจุดสูงสุด ทั้งไม่เคยฝึกวิชาขัดเกลาจิตใจใดๆ หากเป็นเช่นนี้แล้วยังเดินไปถึงขั้นที่แปดได้ อนาคตของเขาย่อมไร้ขีดจำกัดอย่างแท้จริง"

"แล้วเจ้าเล่า คิดว่าอย่างไร?" น้ำเสียงเย็นชาของหญิงสาวลึกลับไร้ความผันผวน ราวกับต่อให้ชายชราจะประเมินเสิ่นอี้ไว้สูงเพียงใด ก็ไม่อาจสั่นคลอนจิตใจนางได้แม้แต่น้อย

"ขั้นที่เจ็ดกระมัง" ชายชราครุ่นคิด "เพราะกายสงครามแต่กำเนิดของเขายังไม่ถูกกระตุ้น อีกทั้งพลังยังไม่ถึงจุดสูงสุด หากไปถึงขั้นที่เจ็ดได้ก็นับว่าล้ำค่ายิ่งนัก การเดินบนวิถีกระบี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย"

หญิงสาวลึกลับพยักหน้าเห็นด้วยโดยไม่กล่าวอะไรต่อ

"เขาเริ่มเดินแล้ว" สายตาของชายชราข้ามผ่านมิติไปตกอยู่ที่ลานประลองอันห่างไกล

ยามนี้เสิ่นอี้ไม่รู้เลยว่ามีคนกำลังจับจ้องตนอยู่

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ปรับสภาพร่างกายถึงขีดสุด จากนั้นเท้าขวาก็เหยียบลงบนพื้น ร่างพุ่งทะยานลงสู่บันไดขั้นต่ำสุดกลางอากาศ

ตูม!

ทันทีที่เท้าสัมผัสบันไดสีดำของวิถีกระบี่สามพันขั้น แรงกดดันมหาศาลก็พุ่งเข้าปะทะหน้าทันที

หากไม่เตรียมตัว หรือไม่รู้ว่าวิถีกระบี่นี้ไม่มีคำว่าง่าย เพียงแรงปะทะครั้งเดียวเสิ่นอี้คงถูกซัดจนกระเด็นตกไปแล้ว

ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกทรมานอย่างยิ่ง

'เพียงขั้นแรกก็กดดันขนาดนี้เชียวหรือ? แต่คิดจะใช้สิ่งนี้หยุดข้า... ไม่มีทาง!'

เสิ่นอี้กำหมัดแน่น โคจรพลังระดับขัดเกลาร่างกายขั้นที่เก้าอย่างบ้าคลั่ง

เขาก้าวเดินต่อไป ขึ้นไปอีกขั้น

ตูม!

พลังที่แข็งแกร่งกว่าเดิมกดทับลงบนบ่าอย่างหนักหน่วง เสิ่นอี้โคจรเคล็ดวิชาเข้าต่อต้านอย่างต่อเนื่อง

ในขณะที่บรรลุระดับขัดเกลาร่างกายขั้นที่เก้า ร่างกายในยามนี้ราวกับถูกกระตุ้นขึ้นมาอีกครั้ง

เลือดและเนื้อส่งเสียงคำราม ทุกเซลล์ถูกบีบให้วิวัฒนาการภายใต้แรงกดดันขั้นสุดยอด

เซลล์ทุกส่วนเผาไหม้อย่างบ้าคลั่ง ร่างกายของเสิ่นอี้เปรียบเสมือนหลุมดำที่กลืนกินปราณวิญญาณอันเข้มข้นรอบกายอย่างตะกละตะกลาม

แรงกดดันขั้นสุดยอด นำมาซึ่งการต่อต้านขั้นสุดยอด

ร่างกายของเสิ่นอี้ค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

เนิ่นนานหลังจากนั้น เขาก็ก้าวออกไปอีกก้าวหนึ่ง

จากระยะไกล หญิงสาวลึกลับและชายชราต่างนิ่งเงียบ สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ร่างของเสิ่นอี้

เวลาผ่านไปครึ่งวันนับตั้งแต่เสิ่นอี้ก้าวเข้าสู่วิถีกระบี่

ขณะนี้เขาหยุดอยู่ที่บันไดขั้นที่หก

เสิ่นอี้สะสมพลังจนเต็มเปี่ยม ก้าวเดินอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง ขึ้นไปยืนอยู่บนขั้นที่เจ็ด

ครั้งนี้ไม่มีการต่อต้านที่รุนแรงเหมือนก่อนหน้า ขั้นที่เจ็ดดูเหมือนจะไม่มีพลังที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้น ราวกับต่อให้เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาก็สามารถก้าวขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย

ทว่าความสงบนิ่งนี้ กลับทำให้ร่างกายของเสิ่นอี้สั่นสะท้านอย่างรุนแรง จนเกือบจะคุกเข่าลงกับพื้นในทันที

"เด็กคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ เดินบนวิถีกระบี่ครั้งแรกโดยไม่มีผู้ชี้แนะ กลับขึ้นไปถึงขั้นที่เจ็ดได้ พลัง ความอดทน และเจตจำนงเช่นนี้ นับว่ายอดเยี่ยม!" ชายชราเอ่ยชมด้วยความทึ่ง มองดูร่างของเสิ่นอี้ที่ค่อยๆ ยืดตัวตรงขึ้นมาได้ในที่สุด

สิบขั้นแรกของวิถีกระบี่คือการทดสอบพลังของระดับขัดเกลาร่างกายอย่างแท้จริง

หกขั้นแรกเป็นการทดสอบทางกายภาพ หากไร้ซึ่งพลังที่เพียงพอ ย่อมไม่อาจข้ามผ่าน

แต่ตั้งแต่ขั้นที่เจ็ดเป็นต้นไป สิ่งที่ถูกทดสอบคือเจตจำนง!

ฝึกกระบี่ คือการฝึกใจ

ความแข็งแกร่งของเจตจำนงคือรากฐานของผู้ฝึกกระบี่

การทดสอบเจตจำนงสำหรับระดับขัดเกลาร่างกายนับว่าไม่ยากนัก เพราะขั้นนี้เน้นการทดสอบทางกายภาพเป็นหลัก

ทว่าวิถีกระบี่สามพันขั้นนี้ ยิ่งเดินลึกเข้าไป แรงกดดันต่อเจตจำนงจะยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้น

มีเพียงผู้ที่มีจิตมุ่งมั่นมั่นคงและสมบูรณ์ไร้ที่ติเท่านั้น จึงจะมีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะเข้าใกล้ประตูกระบี่บานสุดท้ายนั้นได้!