บุญคุณเพียงหยดน้ำ ประตูกระบี่ทะลวงสวรรค์

"รู้สึกอย่างไรบ้าง?" เสียงของหญิงสาวลึกลับดังขึ้น

เสิ่นอี้ซึ่งนอนหอบหายใจรุนแรงอยู่บนพื้น ไม่แม้แต่จะชายตามองบาดแผลฉกรรจ์ที่พาดผ่านร่างจนระเนระนาด เขาฉีกยิ้มกว้าง "รู้สึกดีมากครับ"

สองวันผ่านไป ยามนี้เขาสามารถต่อกรกับร่างเงานั้นได้อย่างสูสี

หากไม่เสียดายชีวิต เสิ่นอี้มั่นใจว่าเขาสามารถแลกชีวิตเพื่อปลิดชีพมันได้!

สำหรับคนที่เดิมทีใช้กระบี่ไม่คล่องแคล่ว ความเร็วในการเติบโตเช่นนี้เรียกได้ว่าน่าสะพรึงกลัว ทว่าการแลกชีวิตไม่ใช่จุดหมายที่เขาแสวงหา สิ่งที่เขาต้องการคือความไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน!

เวลาเพียงห้าวันในศิลาหทัย สิ่งที่เขาได้รับนั้นมหาศาลเหลือเกิน

"พัฒนาการของเจ้าไม่ช้า แต่ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ" หญิงสาวลึกลับกล่าว

เสิ่นอี้พยักหน้า แววตาเคร่งขรึม เขารู้ดีว่าคำพูดนั้นถูกต้อง แม้เดิมทีพลังต่อสู้จะโดดเด่น และหลังจากเคี่ยวกรำตลอดห้าวันจนในระดับขัดเกลาร่างกายแทบไร้คู่ต่อสู้ แต่นั่นยังไม่พอ

อีกสิบวัน จะถึงเวลาตัดสินเป็นตาย

เสิ่นซิงเหอซึ่งบรรลุระดับขัดเกลาร่างกายขั้นสูงสุดมานานแล้ว ยามนั้นย่อมต้องก้าวเข้าสู่ระดับควบคุมปราณอย่างแน่นอน และคนที่เขาต้องเผชิญหน้า มิใช่เพียงเสิ่นซิงเหอคนเดียว แต่คือตระกูลเสิ่นทั้งตระกูล!

เมื่อคิดได้ดังนี้ เสิ่นอี้ไม่สนใจจะพักฟื้น เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้น กระชับกระบี่ยาวในมือแน่น สายตาจ้องเขม็งไปยังร่างเงาบนลานประลองด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้ที่ลุกโชน

หญิงสาวลึกลับมองดูเสิ่นอี้ที่พยายามทลายขีดจำกัดและเติบโตอย่างไม่หยุดยั้ง แววตาของนางค่อยๆ ฉายความพึงพอใจ พรสวรรค์ของเด็กหนุ่มสูงกว่าที่นางคาดไว้มาก

หนึ่งวันต่อมา ในจังหวะที่เสิ่นอี้แทงกระบี่ทะลุลำคอของร่างเงา พลังสายหนึ่งพลันระเบิดขึ้นภายในร่าง ไหลเวียนพลุ่งพล่านไปทั่วทุกอณูเนื้อและกระดูก

ร่างกายที่เหนื่อยล้าจนถึงขีดสุดถูกยกระดับขึ้นในชั่วพริบตา

ระดับขัดเกลาร่างกาย ขั้นที่เก้า!

เสิ่นอี้กำหมัดแน่น ความรู้สึกถึงพลังที่อัดแน่นทั่วร่างทำให้เขาตื่นเต้นจนแทบคลั่ง ความเร็วในการฝึกฝนท่ามกลางความเป็นและความตายรวดเร็วกว่าที่จินตนาการไว้มากจริงๆ

ยามนี้เขารู้สึกว่า ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับควบคุมปราณมายืนอยู่ตรงหน้า เขาก็มีความมั่นใจที่จะบดขยี้ให้ราบคาบ!

มิใช่เรื่องของระดับพลัง แต่เป็นความเหนือกว่าในทุกด้าน ทั้งสัญชาตญาณการต่อสู้ เทคนิค พละกำลัง และความเร็ว!

เสิ่นอี้เคยประเมินว่าหากฝึกหนักสิบวันโดยเน้นกลืนกินพลังปราณเพื่อทะลวงระดับ เขาจะกลายเป็นยอดฝีมือระดับควบคุมปราณได้อย่างแน่นอน ทว่าห้าหกวันที่ผ่านมา เขาไม่ได้ใช้การกลืนกินพลังปราณเพื่อเลื่อนระดับเลย แต่หลังจากบรรลุระดับขัดเกลาร่างกายขั้นที่เก้า พลังที่เพิ่มขึ้นกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม

ตึกสูงหมื่นจั้งล้วนเริ่มที่รากฐาน พื้นฐานต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุดที่ตัดสินทุกสิ่ง

ยามนี้เสิ่นอี้ขัดเกลาพื้นฐานในสุสานกระบี่จนเกือบถึงขีดสุด ความสำเร็จในอนาคตย่อมไม่อาจประมาณได้!

"ไม่เลว" ขณะที่เสิ่นอี้กำลังซึมซับพลังเพื่อสร้างความมั่นคง หญิงสาวลึกลับก็ปรากฏตัวข้างกายเขาอีกครั้ง

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่สั่งสอนครับ" เสิ่นอี้คำนับอย่างจริงจัง เขารู้ซึ้งดีว่าการฝึกฝนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามีความหมายต่อเขาเพียงใด

หญิงสาวลึกลับโบกมือ "เป็นเพียงพื้นฐานเล็กน้อย เจ้ายังไม่แม้แต่จะก้าวเข้าสู่ประตูของผู้ฝึกกระบี่ จะมาขอบคุณข้าทำไม?"

เสิ่นอี้อ้าปากค้าง ความภูมิใจเมื่อครู่มลายหายวับจนพูดไม่ออก

'พลังระดับนี้ ยังไม่ถือว่าเข้าสู่ประตูของผู้ฝึกกระบี่อีกหรือ? ความยากในการเริ่มต้นมันมากเกินไปแล้ว...' เขาถอนหายใจในใจ

เพียงแต่เขาไม่รู้ว่า หากเป็นผู้ฝึกกระบี่ทั่วไป เขาย่อมมีคุณสมบัติครบถ้วนตั้งนานแล้ว ทว่ายามนี้เขาหลอมรวมใจกระบี่และครอบครองสุสานกระบี่ จะเป็นเพียงผู้ฝึกกระบี่ธรรมดาได้อย่างไร?

"ขอผู้อาวุโสโปรดสั่งสอนข้าด้วยครับ!" เสิ่นอี้กล่าวอย่างหนักแน่น

หญิงสาวลึกลับนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนกล่าว "เส้นทางผู้ฝึกกระบี่ที่เจ้าเลือกนั้นเต็มไปด้วยขวากหนาม วิถีกระบี่เปรียบเสมือนการเดินริมเหว หรือย่ำบนน้ำแข็งบาง หากพลาดเพียงนิด จุดจบคือความตายที่ไร้ทางรอด หากยามนี้เจ้าเลือกที่จะถอย ข้าสามารถพาสุสานกระบี่จากไปได้ เจ้ายังมีโอกาสใช้พรสวรรค์และเจตจำนงเปลี่ยนไปฝึกวิถีอื่น อนาคตย่อมมีหนทางที่รุ่งโรจน์รออยู่"

"ขอบพระคุณที่ผู้อาวุโสเมตตา แต่ผู้น้อยตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว หวังว่าผู้อาวุโสจะช่วยเติมเต็มความปรารถนานี้!" เสิ่นอี้เน้นคำพูดแต่ละคำอย่างหนักแน่น

เขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าจุดจบที่ไร้ทางรอดคืออะไร? ภาพหลอนในวันนั้น ประกอบกับสายฟ้าทำลายโลกที่ขอบสุสานกระบี่ เพียงพอจะบอกว่าเส้นทางนี้เต็มไปด้วยอุปสรรคและวิกฤตที่อาจปลิดชีพได้ทุกเมื่อ!

ทว่าคนเราเกิดมา ย่อมมีสิ่งที่ยอมทำและสิ่งที่ไม่ยอมทำ

จุดตันเถียนของเขาแตกสลาย เส้นทางการฝึกยุทธ์เดิมถูกตัดขาด วิถีกระบี่คือสิ่งที่มอบโอกาสให้เขาเริ่มต้นใหม่ คือสิ่งที่มอบโอกาสให้เขารักษาน้องสาว และคือสิ่งที่มอบโอกาสให้เขาได้ล้างแค้นตระกูลเสิ่น!

เมื่อนึกถึงใบหน้าเล็กๆ ที่ทุกข์ระทมและสิ้นหวังของน้องสาว ในใจของเขาก็พลันลุกโชนด้วยไฟแห่งความโกรธแค้น

บุญคุณนี้คือบุญคุณอันยิ่งใหญ่! บุญคุณเพียงหยดน้ำ ต้องตอบแทนด้วยน้ำพุที่ไหลหลั่ง

มีบุญคุณเช่นนี้ เสิ่นอี้จะเลือกถอยได้อย่างไร? เปลี่ยนไปฝึกวิถีอื่น? เนรคุณ? ไม่มีวัน!

หญิงสาวลึกลับมองเสิ่นอี้อย่างลึกซึ้งก่อนกล่าว "ดี ในเมื่อเจ้าตัดสินใจเด็ดขาด ข้าก็จะช่วยเจ้า การฝึกกระบี่คือการฝึกใจ เส้นทางนี้ลึกลับและซับซ้อน ข้ามิอาจบอกเจ้าได้มากนัก จงไปทำความเข้าใจด้วยตนเองเถิด"

สิ้นคำ พลังอันยิ่งใหญ่พลันระเบิดออกมาจากร่างของนาง

เสิ่นอี้รู้สึกว่าพลังของนางแผ่ซ่านอยู่ทุกหนทุกแห่งในโลกใบนี้ เพียงแค่กลิ่นอายนี้ ก็ทำให้เขานึกอยากก้มกราบด้วยความเลื่อมใส

"เปิดประตูกระบี่!"

หญิงสาวลึกลับตะโกนเบาๆ ทันใดนั้น สุสานกระบี่ที่อยู่ไกลออกไปก็สั่นสะเทือน แสงสีดำสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ชั่วพริบตา ประตูบานยักษ์ที่ราวกับหล่อขึ้นจากทองคำดำก็ปรากฏขึ้นบนฟากฟ้า

บันไดสามพันขั้นทอดตัวลงมาอย่างเป็นระเบียบ แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งมรรคาที่น่าสะพรึงกลัว คลื่นเมฆม้วนตัวราวกับเสียงคำรามของเทพมาร

บนลานประลอง เสิ่นอี้เสื้อผ้าปลิวไสว เขามองไปยังเส้นทางทะลวงสวรรค์นั้นด้วยความตกตะลึง

"ไปเถิด วันใดที่เจ้าขึ้นไปถึงยอดประตูกระบี่ วันนั้นเจ้าจึงจะเป็นผู้ฝึกกระบี่ที่สง่างามและแท้จริง"

น้ำเสียงของหญิงสาวลึกลับแฝงไปด้วยความอ้างว้างและทอดถอนใจเล็กน้อยราวกับนึกถึงบางสิ่ง หลังจากทิ้งคำพูดนี้ไว้ นางก็จากไปทันที เหลือเพียงเสิ่นอี้ที่จ้องมองบันไดสามพันขั้นตรงหน้า ซึ่งกดทับเขาไว้ราวกับเทพมารสามพันตน

ภายในสุสานกระบี่ที่สูงเสียดฟ้า หญิงสาวลึกลับปรากฏตัวบนแท่นหิน นางมองไปยังประตูกระบี่ทะลวงสวรรค์ที่อยู่ไกลออกไปพลางตกอยู่ในภวังค์

"เจ้านึกถึงเขาอีกแล้วหรือ?"