เส้นทางบำเพ็ญอันยาวไกล การเคี่ยวกรำด้วยความเป็นตาย

“อยากเรียนกระบี่ ข้าสอนเจ้าได้ แต่ข้ามีวิถีบำเพ็ญที่แตกต่างจากผู้อื่น เจ้าจะเรียนหรือไม่?”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หญิงสาวลึกลับก็เอ่ยถามขึ้นกะทันหัน

เสิ่นอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่คาดคิดว่าหญิงสาวลึกลับนางนี้จะกล่าวเช่นนี้ จึงรีบตอบทันที “เรียนครับ!”

“ดี ตามข้ามา” นางสั่งเสียงเด็ดขาด

ยิ่งเป็นเช่นนี้ เสิ่นอี้ยิ่งสงสัย นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ศิลาหทัยในจุดตันเถียน เขาก็พบแต่เรื่องประหลาด ไม่ว่าจะเป็นสุสานกระบี่ที่สูงเสียดฟ้า หรือหญิงสาวลึกลับที่ปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน ทุกสิ่งล้วนแฝงเร้นด้วยความพิศวง ที่นี่ดูท่าจะไม่เรียบง่ายอย่างที่ตาเห็น แม้แต่ใบหน้าของสตรีตรงหน้าเขายังมองไม่ชัด นับประสาอะไรกับความลับของสถานที่แห่งนี้

เขาเดินตามนางไปจนถึงหน้าลานประลองแห่งหนึ่ง เมื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เสิ่นอี้จึงตัดสินใจถามสิ่งที่ค้างคาใจ “ผู้อาวุโส ข้าเรียนกระบี่เพื่อฆ่าคน เหตุใดท่านยังยอมสอนข้า?”

“เรียนกระบี่ไม่ได้เพื่อฆ่าคน แล้วจะให้เรียนเพื่อช่วยคนอย่างนั้นหรือ?” หญิงสาวลึกลับแค่นเสียงเบา แววตาแฝงความเหยียดหยาม

เสิ่นอี้ถึงกับพูดไม่ออก

“อย่ามาพล่ามเรื่องกำจัดคนชั่วช่วยคนดีกับข้า การกำจัดคนชั่วก็คือการฆ่าคนไม่ใช่หรือ?” นางกล่าวเสียงเรียบ พร้อมสะบัดมือชี้ไปยังลานประลอง

สิ้นแสงวาบหนึ่ง ร่างเงาหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางลานทันที

“เรื่องไร้สาระพวกนั้นเลิกคิดเสียเถิด ลองมองทางนั้นดู”

นางชี้ไปยังเส้นขอบฟ้าไกลลิบ ที่ซึ่งสายฟ้าสีม่วงบิดเบี้ยวฟาดลงมาอย่างคดเคี้ยว แม้มองจากระยะไกลแต่ยังสัมผัสได้ถึงอานุภาพที่ทำให้ใจสั่นสะท้าน ราวกับจะบดขยี้สรรพสิ่งให้เป็นผุยผง

“สุสานกระบี่ตั้งอยู่ที่นี่เพื่อขวางกั้นการจุติของสายฟ้าทำลายโลก หากสุสานกระบี่พังทลาย สายฟ้านั่นจะฟาดลงมาโดยตรง และเมื่อนั้นโลกที่พวกเจ้าอยู่จะกลายเป็นเพียงความว่างเปล่า”

เสิ่นอี้กล่าวเสียงเข้ม “ผู้อาวุโส ท่านต้องการให้ข้ากอบกู้โลกอย่างนั้นหรือ?”

หญิงสาวลึกลับหัวเราะเยาะ “เจ้าต้องกอบกู้ตัวเองต่างหาก แม้เจ้าจะยังคุมสุสานกระบี่ไม่ได้ทั้งหมด แต่ในฐานะเจ้าของสุสานกระบี่ โลกใบนี้ได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเจ้าแล้ว หากสุสานกระบี่ถูกทำลาย เจ้าก็เตรียมบอกลาโลกที่สวยงามใบนี้ได้เลย”

เสิ่นอี้ใจหายวูบ เขารีบก้มตัวคำนับนางอย่างนอบน้อม “ขอผู้อาวุโสโปรดชี้แนะด้วย!”

“เรื่องสายฟ้าทำลายโลกเจ้าไม่ต้องกังวลมากนัก สุสานกระบี่ในร่างเจ้าน่าจะทนได้อีกสามปี ภายในเวลานี้ ขอเพียงเจ้าหาเศษเสี้ยวของแกนกระบี่, วิญญาณกระบี่, จิตกระบี่, คมกระบี่, เจตจำนงกระบี่ หรือจิตวิญญาณกระบี่ อย่างใดอย่างหนึ่งให้พบ ก็จะช่วยเสริมพลังให้สุสานกระบี่ได้ แต่ตอนนี้เจ้าอ่อนแอเกินไป ไม่อาจออกเดินทางตามหา สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการฝึกกระบี่”

ฝึกกระบี่!

เสิ่นอี้รีบถาม “ฝึกอย่างไรครับ?”

“ฆ่าคน!”

เสิ่นอี้ถึงกับนิ่งอึ้ง

หญิงสาวลึกลับกล่าวต่อ “วิชากระบี่คือทักษะการฆ่า มีเพียงท่ามกลางความเป็นและความตายเท่านั้น จึงจะเคี่ยวกรำเจตจำนงให้แข็งแกร่งที่สุดและหยั่งรู้ถึงวิถีที่ทรงพลังที่สุดได้ ตอนนี้ความเร็วและพละกำลังของเจ้ายังไม่ถึงขั้น จงไปเคี่ยวกรำเสีย ร่างเงาตนนั้นมีระดับพลังเท่ากับเจ้า เมื่อใดที่เจ้าเอาชนะมันได้ นั่นหมายความว่าเจ้ามีพื้นฐานเพียงพอที่จะเป็นผู้ฝึกกระบี่”

“เพียงแค่พื้นฐานอย่างนั้นหรือ?” เสิ่นอี้เงียบไป

ห้าปีที่ผ่านมา เพื่อตระกูลเสิ่น เขาต้องปะทะกับสัตว์อสูร สู้รบกับตระกูลไป๋และตระกูลเฉินอยู่เป็นนิจ เขาเดินอยู่บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นและความตายมานับครั้งไม่ถ้วน การทดสอบชีวิตสำหรับเขาไม่ใช่เรื่องใหญ่

แม้ระดับพลังจะเท่ากัน แต่เขามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าในนครกานโจว ไม่มีใครแข็งแกร่งไปกว่าเขาแน่นอน!

“หากนี่คือพื้นฐาน เช่นนั้นก็ให้ข้าเห็นหน่อยเถิดว่า พื้นฐานของผู้ฝึกกระบี่นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด!”

เสิ่นอี้พยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว”

สิ้นคำ เขาถีบเท้าขวาพุ่งทะยานลงสู่ลานประลองทันที

“โปรดชี้แนะ!” เสิ่นอี้เพิ่งยกแขนขึ้น ร่างเงาตรงหน้าก็หายวับไปจากสายตา

รูม่านตาของเขาหดเกร็งทันที

เร็วมาก!

สัญชาตญาณที่ถูกเคี่ยวกรำจากสมรภูมิสั่งให้เขาเบี่ยงตัวหลบวูบ ทว่าในจังหวะที่หลบ ร่างเงานั้นกลับราวกับอ่านใจเขาออก หมัดหนักหน่วงพุ่งตามมาติดๆ

ตูม!

เสิ่นอี้ทำได้เพียงยกแขนขึ้นกันไว้ แรงกระแทกมหาศาลส่งผ่านท่อนแขนเข้าสู่ร่างกาย เพียงการโจมตีครั้งเดียวเขารู้สึกราวกับถูกวัวป่าพุ่งชนเข้าอย่างจัง เมื่อเท้าแตะพื้น ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด

เสิ่นอี้ชะงักไป เมื่อเห็นว่าร่างเงาไม่บุกต่อ เขาจึงหันไปถามหญิงสาวลึกลับ “ผู้อาวุโส นี่คือของจริงหรือครับ?”

“ย่อมเป็นเช่นนั้น” นางตอบเสียงเย็น “แม้เจ้าจะมาเพียงจิตสำนึก แต่หากบาดเจ็บสาหัสที่นี่ เจ้าก็ตายได้เช่นกัน หากไม่ผ่านการทดสอบความเป็นตาย จะมีคุณสมบัติเป็นผู้ฝึกกระบี่ได้อย่างไร? มันคือศัตรู และในขณะเดียวกันก็เป็นอาจารย์ที่ดีที่สุดของเจ้า จงเรียนรู้จากมันแล้วเอาชนะให้ได้ หากทำไม่ได้ จะถอนตัวตอนนี้ก็ยังทัน”

เสิ่นอี้กัดฟันกรอด “ในเมื่อตัดสินใจจะเป็นผู้ฝึกกระบี่ ย่อมไม่มีทางล้มเลิก ข้าจะพิสูจน์ให้ดู!”

เขาค่อยๆ ผ่อนลมหายใจ หลับตาปรับสภาพจิตใจ และในวินาทีที่ลืมตาขึ้นอีกครั้ง แววตาของเขาก็ฉายแววบ้าคลั่งจางๆ

โดยเนื้อแท้แล้ว เสิ่นอี้คือคนบ้าคลั่ง

หากไม่ใช่เช่นนั้น เด็กหนุ่มวัยสิบสองปีจะรอดชีวิตจากสนามรบที่โหดเหี้ยมมาจนถึงตอนนี้ได้อย่างไร? แม้พื้นฐานจะเป็นคนจิตใจดี แต่กลิ่นคาวเลือดที่ชโลมผ่านกองซากศพตลอดเส้นทางนั้น เพียงพอจะเคี่ยวกรำจิตใจให้เด็ดเดี่ยวและบ้าคลั่งถึงที่สุด

ความตาย... มีสิ่งใดต้องกลัว?

“เข้ามา!” เสิ่นอี้คำรามต่ำ โดยไม่รอให้ร่างเงาเคลื่อนไหว เขากลับเป็นฝ่ายซัดหมัดบุกเข้าไปก่อน

ภายในลานประลอง บาดแผลบนร่างของเสิ่นอี้เพิ่มมากขึ้น ใบหน้าซีดลงเรื่อยๆ ทว่าเขากลับยิ่งสู้ยิ่งฮึกเหิม

การต่อสู้หรือ? เขาไม่เคยกลัว

ระดับพลังของเขาไม่ได้มาจากการบำเพ็ญ แต่มาจากการฆ่า!

ทีละน้อย เสิ่นอี้เริ่มเรียนรู้ท่าทางจากร่างเงา การเคลื่อนไหวรวดเร็วขึ้น กระบวนท่ากระชับขึ้น ทุกครั้งที่บาดเจ็บ เขาจะเข้าใจว่าเหตุใดจึงพลาด และต้องทำอย่างไรจึงจะไม่เจ็บ!

หนึ่งวันผ่านไป บาดแผลเริ่มลดน้อยลง แม้จิตวิญญาณจะเหนื่อยล้าถึงขีดสุด แต่นัยน์ตากลับยิ่งสว่างไสว

เขาไม่ได้เรียนรู้กระบวนท่าจากร่างเงา แต่เขาเรียนรู้เรื่องจังหวะ จังหวะไหนควรลงมือ จังหวะไหนควรหลบ จังหวะไหนศัตรูจะเผลอ และจังหวะไหนที่ตนต้องล่อศัตรู...

ประสบการณ์ที่แลกมาด้วยความเป็นตายทำให้พลังของเขาเติบโตอย่างรวดเร็ว

โหดเหี้ยม และได้ผล...