โสมโลหิตหมื่นปี

เฉินซีและองค์ชายใหญ่ได้ยินดังนั้นก็ใจสั่นสะท้าน ทั้งคู่ซาบซึ้งในน้ำใจของเซียวเฉินยิ่งนัก

"ข้าเชื่อว่าเจ้าต้องทำสำเร็จ น้องเซียวเฉิน" องค์ชายใหญ่กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

จากนั้นเฉินซีจึงนำทางคุ้มกันองค์ชายใหญ่เดินทางกลับสู่จวนราชา มังกร ส่วนเซียวเฉินมุ่งหน้าปีนป่ายขึ้นสู่จุดที่โสมโลหิตหมื่นปีเติบโต โดยมีจิ้งจอกวิญญาณสามหางนำทาง

สามวันสามคืนที่ต้องฝ่าฟันอุปสรรคขวากหนามนานัปการ ในที่สุดเซียวเฉินก็มาถึงจุดสูงสุดของเทือกเขาแห่งความตาย เบื้องหน้าคือหน้าผาสูงชันเสียดฟ้า อุณหภูมิลดฮวบจนหนาวเหน็บเข้ากระดูกจนร่างกายสั่นสะท้าน การที่เขากับจิ้งจอกวิญญาณสามหางดั้นด้นมาถึงจุดนี้ได้นับเป็นปาฏิหาริย์โดยแท้ และที่กึ่งกลางหน้าผานั้นเอง เซียวเฉินก็เหลือบเห็นโสมโลหิตหมื่นปีต้นหนึ่งเติบโตอยู่

แววตาของเขาพลันวาวโรจน์ด้วยความตื่นเต้นจนไม่อาจระงับ ผ่านความยากลำบากมาสารพัด ในที่สุดก็พบร่องรอยของมันเสียที

"โสมโลหิตหมื่นปี ในที่สุดข้าก็หาเจ้าพบ!"

เซียวเฉินสะกดกลั้นความยินดีสุดขีดไว้ในใจ ก่อนจะขมวดคิ้วมุ่น

โสมโลหิตหมื่นปีตั้งอยู่บนชะง่อนผาสูงชัน หากต้องการครอบครองต้องเอาชีวิตเข้าแลก พลาดเพียงนิดเดียวคือร่วงหล่นลงสู่เหวลึกหมื่นจั้ง ร่างแหลกเหลวเป็นเศษเนื้อโดยไม่มีโอกาสได้ร้องขอชีวิต ด้วยระดับพลังขอบเขตปราณแท้ของเขา หากตกลงไปย่อมตายสถานเดียว ไร้หนทางรอด

ยิ่งกว่านั้น ตามคำเตือนของจิ้งจอกวิญญาณสามหาง เขาต้องระวังตัวให้ถึงที่สุด เพราะที่นี่มีราชาปีศาจผู้ทรงพลังหลับใหลอยู่

หากทำให้ราชาปีศาจตื่นขึ้น จุดจบเดียวคือความตายที่เลวร้ายเกินบรรยาย โชคดีที่ในสายตาของมัน เซียวเฉินเป็นเพียงมดปลวกตัวจ้อยที่บี้ให้ตายได้ด้วยปลายนิ้ว ตราบใดที่ไม่ไปรบกวนการหลับใหล ราชาปีศาจย่อมคร้านจะสนใจ เพราะการบี้มดปลวกตัวเดียวไม่มีความสนุกใดๆ

เซียวเฉินกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาระแวดระวังทุกฝีก้าว พลางปีนป่ายไปตามหน้าผาสูงชัน หัวใจเต้นระทึกจนแทบกระดอนออกมานอกอก สถานการณ์เช่นนี้ หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวคือการดิ่งลงสู่ขุมนรกที่ไม่อาจหวนคืน

"ใกล้แล้ว... ใกล้สมุนไพรวิญญาณเข้าไปทุกทีแล้ว!"

เขาขบกรามแน่น บังคับตัวเองให้สงบนิ่งและเยือกเย็นที่สุด

ทว่าในจังหวะนั้นเอง หินก้อนที่ใช้ยึดเกาะกลับหลุดกระเด็นเพราะแรงกดที่มากเกินไป

"แย่แล้ว!"

เซียวเฉินอุทานด้วยความตกใจ ความตื่นตระหนกจู่โจมจนสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง หัวใจดิ่งวูบลงสู่เหวไร้ก้นบึ้ง ร่างของเขาร่วงหล่นลงด้านล่างอย่างรวดเร็วโดยไม่อาจควบคุมได้

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!

เขาร่วงหล่นอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า เซียวเฉินใช้สองมือตะเกียกตะกายอย่างบ้าคลั่ง จนในที่สุดก็คว้าจุดยึดเกาะใหม่ไว้ได้ทันท่วงที ทว่าสภาพร่างกายในตอนนี้เต็มไปด้วยบาดแผล เลือดอาบโชก เสื้อผ้าฉีกขาดรุ่งริ่งดูอเนจอนาถยิ่งนัก

"หวุดหวิดจริงๆ อีกนิดเดียวข้าคงได้ไปเฝ้ายมบาลแล้ว"

เขากล่าวด้วยความรู้สึกหวาดเสียวที่ยังหลงเหลืออยู่

อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งที่เขาอยู่ตอนนี้กลับใกล้กับโสมโลหิตหมื่นปีมากขึ้น เซียวเฉินกลั้นหายใจ รวบรวมสมาธิไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เขาค่อยๆ เคลื่อนกายหาจุดยึดเกาะแล้วปีนขึ้นไปอย่างช้าๆ

สิบเมตร... สามเมตร... สองเมตร...

โสมโลหิตหมื่นปีอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ!

ลมหายใจของเซียวเฉินเริ่มถี่กระชั้น แววตาเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้นสุดขีด เมื่อเข้าใกล้สมุนไพรในระยะหนึ่งเมตร

"ได้แล้ว!"

เซียวเฉินตื่นเต้นจนแทบคลั่ง แม้แต่จิ้งจอกวิญญาณสามหางยังรู้สึกตื่นเต้นแทนเขาจากใจจริง เขาบรรจงเก็บโสมโลหิตหมื่นปีเข้าสู่แหวนมิติอย่างระมัดระวัง แล้วเริ่มปีนกลับทางเดิม ซึ่งอันตรายไม่แพ้กัน หากพลาดเพียงนิดเดียวคือความตายที่เลวร้ายเกินบรรยาย

เซียวเฉินนำทางจิ้งจอกวิญญาณสามหางค่อยๆ ปีนกลับขึ้นไป จนในที่สุดก็ผ่านพ้นความยากลำบากแสนสาหัส กลับขึ้นสู่จุดสูงสุดได้อีกครั้ง เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก หอบหายใจหนักจนตัวโยน ร่างกายอ่อนล้าถึงขีดสุด พลังกายถูกรีดเค้นจนหมดสิ้น

"ในที่สุดก็ได้โสมโลหิตหมื่นปีมา สมุนไพรครบแล้ว ถึงเวลาเดินทางกลับ"

เขายิ้มมุมปากด้วยความยินดี กว่าจะรวบรวมสมุนไพรได้ครบต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจมหาศาล นับว่าไม่ง่ายเลยจริงๆ

เส้นทางขากลับราบรื่นกว่าเดิมมาก เซียวเฉินระวังตัวไม่ให้สิ่งใดไปกระตุ้นศัตรู ภายใต้การนำทางของจิ้งจอกวิญญาณสามหาง เขาออกจากเทือกเขาแห่งความตายได้อย่างปลอดภัยโดยไร้อุปสรรค กว่าจะกลับถึงเมืองอวิ๋นสุ่ยใช้เวลาถึงสามวันเต็ม แสดงให้เห็นว่าระยะทางนั้นไกลเพียงใด การเดินทางครั้งนี้ใช้เวลาเกือบยี่สิบวัน และวันนัดประลองหนึ่งเดือนระหว่างเขากับโจวหยวนป้าก็ใกล้เข้ามาทุกที

ขณะนี้ หลินเมิ่งเหยายังคงรอคอยการกลับมาของเซียวเฉินด้วยความกระวนกระวายใจ เพราะเวลาผ่านไปนานแต่ไร้ข่าวคราวใดๆ ส่วนคนในตระกูลหลินต่างแอบซุบซิบว่าเซียวเฉินขี้ขลาดตาขาวจนหนีหายไปแล้ว ส่งผลให้ชื่อเสียง "ลูกเขยขยะ" ของเขายิ่งย่ำแย่ลงไปอีก

ในที่สุด เซียวเฉินที่อยู่ในสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งก็กลับมาถึงตระกูลหลิน

"ขอทานที่ไหน กล้าบุกเข้ามาในตระกูลหลินของเรา?"

เหล่าองครักษ์ถึงกับอึ้งเมื่อเห็นสภาพเขา ไม่นึกเลยว่าเซียวเฉินจะตกอับและดูอเนจอนาถได้ถึงเพียงนี้

"ที่แท้ก็เป็นท่านเขย เชิญครับ เชิญ!"

เมื่อกลับถึงตระกูลหลิน เซียวเฉินรีบชำระล้างร่างกายและเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้าน ก่อนจะมุ่งหน้าไปพบหลินเมิ่งเหยา

"เมิ่งเหยา ข้ากลับมาแล้ว!"

เซียวเฉินเผยรอยยิ้มสดใส

"พี่เซียวเฉิน! ท่านกลับมาแล้วจริงๆ ด้วย!"

หลินเมิ่งเหยาโผเข้ากอดเซียวเฉินอย่างแรงด้วยความตื่นเต้นสุดขีด ใบหน้าสวยนวลเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อราวกับผลแอปเปิล

"เมิ่งเหยา สมุนไพรของเจ้า ข้ารวบรวมได้ครบแล้ว!"

เซียวเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น พร้อมรอยยิ้มแห่งชัยชนะ

"พี่เซียวเฉิน ท่านลำบากมากแล้ว หลายวันที่ผ่านมาต้องเจอเรื่องราวมากมายแน่ๆ ค่อยๆ เล่าให้ข้าฟังนะ"

หลินเมิ่งเหยาจ้องมองเขาด้วยสายตาละห้อย เมื่อสังเกตเห็นบาดแผลตามร่างกาย เธอก็รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก

ตอนนั้นเอง จิ้งจอกวิญญาณสามหางที่ทนความเหงาไม่ไหวก็เดินเข้าไปหาหลินเมิ่งเหยา

"จิ้งจอกน้อย?"

หลินเมิ่งเหยากะพริบตาคู่สวยด้วยความประหลาดใจ

เซียวเฉินยิ้มพลางอธิบาย "นี่คือจิ้งจอกวิญญาณสามหาง มีศักยภาพไร้ขีดจำกัด ต่อไปมันจะเป็นสัตว์เลี้ยงวิญญาณของข้า"

"น่ารักจังเลย!"

หลินเมิ่งเหยาลูบขนสีขาวราวหิมะของมัน แววตาสวยเป็นประกาย

เซียวเฉินยิ้มบางๆ จากนั้นจึงค่อยๆ เล่าเรื่องราวที่ประสบพบเจอในช่วงวันที่ผ่านมาให้หลินเมิ่งเหยาฟัง และแล้ว ทั้งสองก็ได้ใช้เวลาค่ำคืนที่สงบสุขและอบอุ่นร่วมกัน