ปราณแท้ระดับสาม

"แย่แล้ว!"

มือสังหารทั้งสามนอกถ้ำเบิกตากว้าง หัวใจดิ่งวูบสู่ก้นบึ้ง ความสิ้นหวังและความหวาดกลัวจู่โจมเข้าใส่จนแทบเสียสติ

เพียงกระบี่เดียวที่งดงามทว่าเด็ดขาด!

คมกระบี่นั้นสั่นสะท้านถึงจิตวิญญาณ กลิ่นอายความตายคละคลุ้งราวกับเผชิญหน้ากับยมทูต

วินาทีต่อมา เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงม เลือดสาดกระเซ็น ร่างทั้งสามสิ้นใจตายตกไปพร้อมกัน จมกองเลือดในชั่วพริบตา

"สำเร็จ!"

เซียวเฉินร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าฉายแววลิงโลด

คราวนี้เป็นมือสังหารระดับสูงถึงสามคน พลังที่สะสมในร่างกายย่อมมหาศาลและน่าสะพรึงกลัว

"ดูดซับ!"

เขาสั่งการเสียงสั้น พลางยื่นมือขวาออกไปช้าๆ กระตุ้นพลังต้นไม้เทพเจ้า ปลดปล่อยแสงสีทองเจิดจ้าเข้าครอบคลุมร่างทั้งสามไว้

เพียงชั่วครู่ พลังทั้งหมดถูกสูบออกจนหมดสิ้นและหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของเขาโดยสมบูรณ์

ภายในต้นไม้เทพเจ้า ผลวิญญาณที่ดูดซับพลังของทั้งสามเข้าไปบัดนี้ใกล้สุกงอมเต็มที ขาดเพียงจุดชนวนสำคัญอีกเพียงนิดเดียว

ขณะที่ระดับพลังของเซียวเฉินพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว!

พลังจากมือสังหารระดับสูงสามคนรวดที่ถูกสูบเข้ามานั้นรุนแรงเกินคาด

ระดับพลังของเซียวเฉินทะลวงผ่านปราณแท้ระดับสามได้อย่างง่ายดายและยังคงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ในที่สุดเขาจึงระงับกระแสพลังให้มั่นคงอยู่ที่ปราณแท้ระดับสาม ก่อนจะค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา

"ไม่เลว ดูดซับสามคน ในที่สุดก็ถึงปราณแท้ระดับสามเสียที"

จิ้งจอกวิญญาณสามหาง เฉินซี และองค์ชายใหญ่ตามมาถึงพอดีหลังจากได้ยินเสียงกรีดร้องจากด้านนอก

"เกิดอะไรขึ้น?"

"มือสังหารพวกนั้นตายแล้วหรือ?"

องค์ชายใหญ่ถามด้วยน้ำเสียงร้อนรน กวาดสายตามองไปรอบๆ แต่กลับไม่พบศพของพวกมัน

เซียวเฉินยิ้มบางๆ "วางใจเถิดองค์ชาย พวกมันตายเรียบแล้ว"

"ศพตกลงไปใต้หน้าผา ร่างแหลกเหลวไม่เหลือชิ้นดี"

เมื่อได้ยินดังนั้น องค์ชายใหญ่ก็หัวเราะร่าด้วยความดีใจสุดขีด

"ไอ้พวกนี้ ในที่สุดก็ตายตกไปเสียที!"

"ตั้งแต่ออกจากเมืองหลวง พวกมันสะกดรอยตามข้ามาตลอด เดิมทีมีสิบคน หลังจากถูกองครักษ์ของข้าฆ่าตายไป ก็ยังเหลืออีกสามคนที่ตามติดดุจปลิง จนบีบให้ข้าต้องหนีเข้ามาในเทือกเขาแห่งความตาย"

องค์ชายใหญ่ส่ายหน้า ทอดถอนใจด้วยความหวาดผวาที่ยังหลงเหลืออยู่

ตลอดเส้นทาง เขาต้องดิ้นรนหนีตายอย่างสุดชีวิต ผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน จนกระทั่งรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดในเทือกเขาแห่งนี้

"ขอบคุณทั้งสองท่านที่ช่วยเหลือ!"

"หากไม่ได้พวกท่าน ข้าคงกลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนไปนานแล้ว" องค์ชายใหญ่กล่าวจากใจจริง

เฉินซีเอ่ยเรียบๆ "องค์ชายเกรงใจไปแล้ว เพื่อบ้านเมืองและราษฎร พวกเราย่อมไม่เสียดายแรงกาย"

"อีกอย่าง ข้าเป็นบุตรบุญธรรมของราชา มังกร ย่อมต้องปกป้องความปลอดภัยขององค์ชาย"

องค์ชายใหญ่ตกใจอย่างยิ่ง อุทานด้วยความประหลาดใจ "เจ้าเป็นบุตรบุญธรรมของราชา มังกร รึ?"

"คราวนี้ ข้าต้องติดค้างน้ำใจราชา มังกร อีกครั้งแล้ว!"

เซียวเฉินอดสงสัยไม่ได้จึงถามขึ้น "ท่านราชา มังกร แท้จริงแล้วคือใครกัน?"

"เจ้าไม่รู้จักราชา มังกร รึ!"

ทั้งเฉินซีและองค์ชายใหญ่ต่างตกตะลึง มองเขาด้วยสายตาเหมือนมองคนปัญญาอ่อนก่อนจะรีบย้อนถามทันที

เซียวเฉินยิ้มซื่อพลางส่ายหน้า "ข้าไม่ทราบฐานะที่แท้จริงของท่านราชา มังกร จริงๆ"

เฉินซีจึงอธิบาย "ท่านพ่อราชา มังกร ผู้คนเรียกขานว่า ราชา มังกรดำ เพราะบนร่างกายมีรอยสักมังกรดำที่แปลกประหลาด ท่านพ่อเป็นยอดขุนพลอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิเฟิงหยุน กวาดล้างหลายจักรวรรดิ สยบยุคเข็ญ และวางรากฐานความมั่นคงให้จักรวรรดิเฟิงหยุน จนภายหลังได้รับการแต่งตั้งเป็น ราชา มังกร ร้อยศึก"

"นี่คือประวัติของท่านพ่อ!"

เมื่อได้ฟัง เซียวเฉินก็เข้าใจกระจ่างทันที

มิน่าเล่า พลังของราชา มังกรดำ ถึงได้แข็งแกร่งเพียงนี้ และในร่างกายถึงมีอาการบาดเจ็บเรื้อรังซ่อนอยู่มากมาย

ที่แท้คือบาดแผลจากการออกศึกทั่วสารทิศในวัยเยาว์นั่นเอง

มิน่าเล่า แม้แต่ผู้อาวุโสของสำนักเทียนหลง เมื่อได้ยินชื่อราชา มังกรดำ ถึงกับต้องถอยร่นและแสดงความยำเกรงอย่างลึกซึ้ง

นี่คือความน่าเกรงขามของราชา มังกรดำ!

ความกังวลในใจของเซียวเฉินมลายหายไปสิ้น

เขใช้เนตรสังสาระกวาดมององค์ชายใหญ่ และพบว่าอาการบาดเจ็บรุนแรงพอสมควร

"ข้าจะรักษาแผลให้ท่านเอง"

องค์ชายใหญ่ซาบซึ้งใจยิ่งนัก ถามด้วยความประหลาดใจ "เจ้ามีความรู้ด้านโอสถด้วยรึ?"

"ขอบคุณมาก!"

"ข้าพกยารักษาติดตัวมาด้วย แต่ใช้จนหมดสิ้นแล้ว มิเช่นนั้นคงไม่ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้"

เซียวเฉินยิ้มโดยไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ เขามองทะลุเข้าไปในอวัยวะภายในขององค์ชายใหญ่ พบว่ามีพลังยาบริสุทธิ์หลงเหลืออยู่บางส่วนที่คอยปกป้องเส้นชีพจรจนรักษาชีวิตไว้ได้

ด้วยวิชาโอสถอันล้ำเลิศ ผสานกับพลังยาที่หลงเหลืออยู่ เขาจึงรักษาอาการบาดเจ็บได้อย่างรวดเร็ว

เพียงชั่วครู่ องค์ชายใหญ่รู้สึกราวกับได้กินยาเซียน ร่างกายเบาสบาย จิตใจปลอดโปร่ง หายใจได้คล่องปอดอย่างยิ่ง

"สบายเหลือเกิน!"

"วิชาโอสถของเจ้านั้น มหัศจรรย์ยิ่งกว่าหมอหลวงเสียอีก!"

องค์ชายใหญ่เบิกตากว้าง นัยน์ตาเป็นประกาย อุทานด้วยความดีใจราวกับพบสมบัติล้ำค่า

เซียวเฉินกล่าวถ่อมตัว "วิชาโอสถเป็นเพียงวิชาเล็กน้อย ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง"

"ในร่างขององค์ชายมีพลังยาหลงเหลืออยู่ ข้าเพียงใช้การฝังเข็มช่วยทะลวงเส้นชีพจรให้ ท่านจึงไม่มีอะไรน่ากังวลแล้ว"

"ขอบคุณท่านจอมยุทธ์!"

"จริงด้วย ข้ายังมิได้ถามชื่อของทั้งสองท่านเลย!"

องค์ชายใหญ่กล่าวด้วยท่าทางนอบน้อมและจริงจัง

"เซียวเฉิน!"

"เฉินซี!"

ทั้งสองตอบกลับไป

องค์ชายใหญ่หัวเราะร่า "สวรรค์ไม่ทอดทิ้งข้าจริงๆ ที่ทำให้ได้พบพวกท่าน ไปเถิด นำข้าออกจากเทือกเขาแห่งความตายด้วย"

เซียวเฉินกล่าวเรียบๆ "แต่ก่อนจะไป ข้าต้องตามหาสมุนไพรชนิดหนึ่งเพื่อรักษาภรรยาของข้า"

"ข้าต้องการ โสมโลหิตหมื่นปี!"

จิ้งจอกวิญญาณสามหางพยักหน้า นำทางเซียวเฉินมุ่งหน้าสู่ยอดเขาแห่งความตายต่อไป

ในความทรงจำของมัน โสมโลหิตหมื่นปีขึ้นอยู่ตามหน้าผาสูงชันบนยอดเขา

ต้องปีนขึ้นสู่จุดสูงสุดเท่านั้น จึงจะพบร่องรอยของสมุนไพรล้ำค่านี้

ทว่าจิ้งจอกวิญญาณสามหางส่งสัญญาณเตือนอย่างระมัดระวังว่า บริเวณยอดเขาแห่งความตายมีราชาปีศาจผู้ทรงพลังหลับใหลอยู่

หากทำให้พวกมันตื่นขึ้น ต่อให้มีเซียวเฉินสิบคน ก็ไม่พอให้พวกมันกิน

"ราชาปีศาจที่หลับใหลอยู่รึ?"

"ห้ามต่อสู้ ห้ามทำให้พวกมันตื่นสินะ?"

"วางใจเถอะ ข้าจะระวัง"

เซียวเฉินหันไปมององค์ชายใหญ่และเฉินซี "ทั้งสองท่าน ที่ที่ข้าจะไปต่อไปนี้อันตรายยิ่ง หากองค์ชายกังวล สามารถเดินทางไปกับเฉินซีเพื่อกลับจวนราชา มังกร ได้เลย เมื่อถึงที่นั่น ท่านราชา มังกร ย่อมปกป้องความปลอดภัยของท่านได้แน่นอน"

เฉินซีลังเล "แล้วเจ้าจะทำอย่างไร?"

เซียวเฉินเงยหน้ามองเส้นทางเบื้องหน้า ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มมั่นใจและเจิดจ้า พร้อมกล่าวอย่างจริงจัง "ข้าต้องทำสำเร็จแน่นอน!"