เทือกเขาแห่งความตาย

เมื่อกลับถึงตระกูลหลิน เซียวเฉินรีบแจ้งหลินเมิ่งเหยาเรื่องการออกไปเก็บสมุนไพรทันที ทว่าเขากลับปกปิดจุดหมายปลายทางเอาไว้ เพราะรู้ดีว่าเทือกเขาแห่งความตายนั้นอันตรายเพียงใด หากนางรู้เข้าคงไม่มีทางยอมให้เขาไปเสี่ยงตายเด็ดขาด

"วางใจเถอะเมิ่งเหยา อย่างเร็วไม่กี่วัน อย่างช้าก็ครึ่งเดือน ข้าจะกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน" เซียวเฉินลูบเส้นผมสลวยของนางอย่างแผ่วเบา พลางตั้งใจเคี่ยวต้มยาหม้อหนึ่งให้ด้วยความใส่ใจ

แววตาคู่สวยของหลินเมิ่งเหยาฉายความกังวล นางถามเสียงแผ่ว "นานขนาดนั้นเลยหรือ?"

นางจิบยาช้าๆ จนร่างกายเริ่มผ่อนคลายและรู้สึกสดชื่นขึ้น "พี่เซียวเฉิน ระวังตัวด้วยนะ ต้องกลับมาให้ได้!"

เซียวเฉินยิ้มบาง เน้นย้ำทีละคำอย่างจริงจัง "วางใจเถอะเมิ่งเหยา ข้าจะนำสมุนไพรกลับมาให้ครบทุกชนิด แล้วรักษาเจ้าให้หายขาด"

"นี่คือคำสัญญาของข้า"

หลินเมิ่งเหยามองเขาด้วยสายตาเปี่ยมรักดุจสายน้ำ "ขอบคุณมากค่ะ พี่เซียวเฉิน"

สิ้นคำ นางก็โผเข้ากอดเซียวเฉินไว้แน่น ซบหน้าลงกับอกกว้างด้วยความเขินอายจนแก้มแดงซ่าน หัวใจดวงน้อยเต้นระรัวราวกับกวางตื่นตระหนกและไม่ยอมปล่อยมือเป็นเวลานาน เซียวเฉินยิ้มละไมก่อนจะประทับจุมพิตลงบนหน้าผากนางอย่างอ่อนโยน

ทั้งสองคลอเคลียกันครู่หนึ่ง จากนั้นเซียวเฉินจึงใช้ความรู้ด้านโอสถรักษาหลินเมิ่งเหยาอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยไม่รู้ตัว ระยะห่างระหว่างทั้งคู่ลดน้อยลงจนความสนิทสนมเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ

แต่งงานก่อนแล้วค่อยรักกันทีหลัง... ก็เป็นทางเลือกที่ไม่เลวเหมือนกัน

ร่างกายของหลินเมิ่งเหยาฟื้นตัวดีขึ้นตามลำดับ ทว่าวันที่จะถึงกำหนดการตื่นขึ้นของกายศักดิ์สิทธิ์ก็ใกล้เข้ามาทุกที

หนึ่งคืนผ่านไป เซียวเฉินตรวจสอบสัมภาระทั้งหมดแล้วเก็บลงในแหวนมิติ ก่อนมุ่งหน้าไปยังจวนราชา มังกร เพื่อร่วมเดินทางกับเฉินซีมุ่งสู่เทือกเขาแห่งความตาย

ดินแดนแห่งนั้นมืดมนและลึกลับ ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกสีหม่น บรรยากาศวังเวงสยดสยองจนหนาวสั่นไปถึงกระดูก เซียวเฉินระแวดระวังเต็มที่ ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระมัดระวัง พลางกวาดสายตาค้นหาเบาะแสของสมุนไพรวิญญาณอย่างต่อเนื่อง

ผิดกับเฉินซีที่มีท่าทางผ่อนคลาย นางเดินทอดน่องราวกับมาท่องเที่ยว วางท่าทะนงตนตามแบบฉบับผู้มีฝีมือสูงส่ง

ในป่าลึกรกชัฏของเทือกเขาแห่งความตาย ไม่มีใครรู้ว่ามีตัวตนสยองขวัญชนิดใดสถิตอยู่บ้าง

"ผ่อนคลายหน่อย ที่นี่แค่เขตชั้นนอก ปกติไม่มีสัตว์ร้าย มีแต่สัตว์ป่าระดับต่ำที่เอามาทำเป็นอาหารได้" เฉินซีเอ่ยเรียบๆ

เซียวเฉินพยักหน้า พลางเปิดใช้งานเนตรสังสาระเป็นระยะเพื่อค้นหาสมุนไพรวิญญาณทั้งสองชนิด เทือกเขาแห่งความตายกว้างใหญ่ไพศาลจนไร้จุดสิ้นสุด ทุกตารางนิ้วอบอวลไปด้วยกลิ่นอายมืดมน

ไม่นานนัก เบื้องหน้าของทั้งสองก็ปรากฏกองโครงกระดูกสีขาวโพลนที่ถูกสัตว์ป่ากัดกินจนเหี้ยน

"สมกับเป็นเทือกเขาแห่งความตายจริงๆ" เซียวเฉินทอดถอนใจ "แค่เขตชั้นนอกยังมีซากศพมากมายขนาดนี้ ดูท่าเหล่านักสู้คงไม่เคยหยุดสำรวจที่นี่เลยสินะ"

แม้ความตายจะรออยู่ตรงหน้า แต่นักสู้ยังคงหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย เพราะที่นี่ไม่ได้มีเพียงสัตว์ร้าย แต่ยังมีพฤกษาประหลาด สมุนไพรล้ำค่า และวาสนาสูงสุดที่ดึงดูดใจผู้คนนับไม่ถ้วน

ทันใดนั้น สัตว์ป่าสองตัวที่ได้กลิ่นอาหารก็พุ่งทะยานออกมาอย่างบ้าคลั่ง ความเร็วของมันรวดเร็วปานสายฟ้า พร้อมปลดปล่อยกลิ่นอายขอบเขตปราณแท้ออกมาทันที!

"หมูป่าคลั่ง!"

เซียวเฉินจำรูปลักษณ์มันได้ทันที หมูป่าคลั่งสองตัว ตัวหนึ่งอยู่ขอบเขตปราณแท้ระดับหนึ่ง อีกตัวระดับสอง ทั้งคู่พุ่งเข้าใส่ด้วยท่าทางดุร้ายจนแทบตั้งตัวไม่ทัน

"เร็วมาก!" เซียวเฉินเบิกตากว้าง สีหน้าเปลี่ยนเป็นตระหนก

เฉินซีเห็นดังนั้น แววตาก็พลันวาวโรจน์ "อาหารมาเสิร์ฟถึงที่เลย!"

วินาทีต่อมา เฉินซีลงมืออย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ นางในชุดรัดกุมสีดำดูองอาจผึ่งผาย กระบวนท่าเด็ดขาดฉับไว มือเรียวสวยสะบัดออกอย่างแรง ซัดกรวดหินชุดหนึ่งออกไปราวกับอาวุธลับ พุ่งเข้าปะทะร่างหมูป่าคลั่งอย่างจัง

ชึ่บ ชึ่บ ชึ่บ!

เสียงแหวกอากาศดังสนั่น ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือด หมูป่าคลั่งขอบเขตปราณแท้ทั้งสองตัวถูกเจาะจนรูเลือดทั่วร่าง เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดไหลริน พวกมันล้มลงจมกองเลือดและดิ้นพล่านอย่างทรมาน

การโจมตีเพียงครั้งเดียว ปลิดชีพสัตว์ร้ายขอบเขตปราณแท้สองตัวในพริบตา นี่คือความแข็งแกร่งอันน่าทึ่งของเฉินซี

"พลังดุดันยิ่งนัก! ตายหมดแล้วหรือเนี่ย?" เซียวเฉินอุทานอย่างตกใจเมื่อเห็นผลลัพธ์

เฉินซีรีบสั่งการทันที "นี่! มัวยืนบื้ออะไรอยู่ รีบหาฟืนมาปิ้งหมูเร็วเข้า ข้ายังไม่ได้กินมื้อเช้าเลยนะ!"

เซียวเฉินส่ายหัวพลางยิ้มบาง เขารีบหากิ่งไม้มาตั้งเตา จัดการถอนขนและชำแหละหมูป่าคลั่งอย่างคล่องแคล่วแล้วเริ่มย่างทันที ไม่นานนัก เสียงเนื้อเดือดฉ่าก็ดังขึ้น น้ำมันหมูไหลซึมส่งกลิ่นหอมยั่วยวนจนน่ารุ่มร้อน

แม้แต่เฉินซียังอดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลาย จ้องมองเนื้อย่างตาไม่กะพริบ

"หอมจริงๆ!" เฉินซีเอ่ยชม

"เดี๋ยวก่อน ข้ามีเครื่องปรุงสูตรลับ โรยลงไปแล้วรสชาติจะเลิศยิ่งขึ้น!" เซียวเฉินยิ้มมุมปาก ก่อนนำเครื่องปรุงจากแหวนมิติออกมาโรยลงบนเนื้อย่างอย่างทั่วถึง

ครู่ต่อมา กลิ่นหอมแปลกใหม่ที่เย้ายวนยิ่งกว่าเดิมก็โชยออกมา เฉินซีเบิกตากว้าง นัยน์ตางามเป็นประกายราวกับพบสมบัติล้ำค่า

"กลิ่นนี้มันวิเศษเหลือเกิน!"

ครั้งนี้ เฉินซีผู้เย่อหยิ่งเผยธาตุแท้นักกินออกมาหมดเปลือก นางคว้าขาหมูชิ้นโตไปสวาปามอย่างเอร็ดอร่อยจนเห็นเขี้ยวเล็กๆ เป็นประกาย

เซียวเฉินสูดกลิ่นหอมเบาๆ แล้วยิ้ม "รสชาตินี้แหละ!"

ในอดีตตอนติดตามมารดาเรียนรู้ด้านโอสถ เขาแอบจดจำกลิ่นสมุนไพรไว้มากมายและนำมาผสมผสานจนกลายเป็นเครื่องปรุงรส และในตอนนี้มันก็ได้แสดงผลลัพธ์อันยอดเยี่ยมออกมา

"เซียวเฉิน เจ้าเป็นพ่อครัวที่ยอดเยี่ยมจริงๆ! วันหลังต้องทำอาหารให้ข้ากินอีกนะ"

เฉินซีทิ้งคราบกุลสตรีจนหมดสิ้น ถึงขั้นเริ่มแย่งเนื้อย่างในมือของเซียวเฉิน ไม่นานนัก หมูป่าคลั่งสองตัวก็ถูกจัดการจนเกลี้ยง เหลือทิ้งไว้เพียงซากเศษอาหาร

เฉินซียังคงทำหน้าเสียดาย นางส่ายหัวพลางรำพึง "อร่อยเกินไปแล้ว ข้าไม่เคยกินอะไรเลิศรสขนาดนี้มาก่อนเลย! เซียวเฉิน ในที่สุดข้าก็พบข้อดีของเจ้าแล้ว ถึงฝีมือการต่อสู้จะห่วยแตก แต่ทำอาหารอร่อยชะมัด!"