ร่องรอยสมุนไพรวิเศษ

เพื่อตามหาสมุนไพรสามชนิดสุดท้าย เซียวเฉินจำต้องมุ่งหน้าไปยังจวนราชา มังกร อีกครั้ง

ทันทีที่ปรากฏตัว องครักษ์หน้าจวนรีบกุลีกุจอเข้ามาต้อนรับด้วยท่าทีนอบน้อม "คารวะคุณชายเซียว!"

ยามนี้เซียวเฉินคือแขกผู้มีเกียรติของจวนราชา มังกร อย่างไม่ต้องสงสัย

"นำข้าไปพบราชา มังกร"

"ขอรับ คุณชายเซียว!" องครักษ์รับคำอย่างนอบน้อม ไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย เพราะรู้ดีว่าบุคคลผู้นี้คือคนที่ราชา มังกร ให้ความสำคัญเป็นพิเศษ

เซียวเฉินเดินตามองครักษ์ผ่านสวนหลังบ้านอันเงียบสงบ จนพบราชา มังกร ที่กำลังนั่งอ่านคัมภีร์ลับวิถียุทธ์อย่างผ่อนคลาย โดยมีหญิงสาวโฉมงามคอยปอกผลไม้ปรนนิบัติอยู่ข้างกาย

"เซียวเฉิน คารวะราชา มังกร" เขาค้อมตัวคำนับด้วยสีหน้าจริงจัง

ราชา มังกร ยิ้มพยักหน้าพลางปรายตามองด้วยความพึงพอใจ "ไม่เลว ดูท่าความสำเร็จในวิถียุทธ์ของเจ้าจะรุดหน้าขึ้นไม่น้อย ครั้งนี้มาหาข้ามีธุระอันใด?"

"ท่านราชา มังกร ภรรยาของข้าป่วยหนักและเหลือเวลาอีกไม่มาก ยามนี้ยังขาดสมุนไพรอีกสามชนิดจึงจะหลอมโอสถช่วยชีวิตได้ ขอท่านโปรดให้ความช่วยเหลือด้วย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ราชา มังกร พยักหน้าทันที "ตกลง!" เขาหันไปสั่งการเสียงเด็ดขาด "ระดมกำลังค้นหาสมุนไพรสามชนิดของคุณชายเซียว ไม่ว่าจะแพงเพียงใด หรือต้องใช้เล่ห์กลวิธีไหน ก็ต้องหามาให้ได้!"

เขากล่าวสำทับกับเซียวเฉิน "วางใจเถอะ ด้วยเครือข่ายข่าวสารของข้า ไม่เกินสามวันต้องมีเบาะแสแน่นอน"

เซียวเฉินพยักหน้าด้วยความตื่นเต้นและซาบซึ้ง "ขอบพระคุณท่านราชา มังกร มาก"

ราชา มังกร ยิ้มแล้วแนะนำหญิงสาวข้างกาย "ข้าขอแนะนำให้รู้จัก นี่คือลูกบุญธรรมของข้า เฉินซี"

เฉินซีอยู่ในชุดรัดกุมสีดำสำหรับฝึกยุทธ์ รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม ทว่าใบหน้ากลับแฝงความทะนงตน นางจ้องมองเซียวเฉินไม่วางตา มุมปากประดับรอยยิ้มเย้ยหยัน

"เจ้าคือเซียวเฉินงั้นหรือ?" นางปรายตามองแวบหนึ่ง เมื่อสัมผัสได้ถึงระดับการบ่มเพาะจึงเอ่ยเสียงเรียบ "หน้าตาก็ใช้ได้ เพียงแต่พลังฝีมือต่ำเตี้ยเกินไป"

ในสายตาของเฉินซี ผู้ที่อยู่เพียงขอบเขตหลอมกายขั้นเก้าอย่างเซียวเฉินนั้น อ่อนแอจนน่าสมเพช

เซียวเฉินเพียงยิ้มโดยไม่ตอบโต้ เขารู้ทันทีว่าหญิงผู้นี้เย่อหยิ่งจองหองเพียงใด จากนั้นจึงใช้เนตรสังสาระลอบสังเกตราชา มังกร แล้วเอ่ยด้วยความห่วงใย "ดูเหมือนร่างกายของท่านจะดีขึ้นมากทีเดียว"

ราชา มังกร พยักหน้า "ถูกต้อง หลังจากได้รับการรักษาจากเจ้า อาการป่วยเรื้อรังก็ทุเลาลงอย่างเห็นได้ชัด ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณวิชาแพทย์ของเจ้า" เขากล่าวพลางหันไปทางลูกบุญธรรม "ลูกบุญธรรมของข้าผู้นี้สงสัยในตัวเจ้ามาก วันนี้ในที่สุดก็ได้พบกันเสียที"

เฉินซีส่งเสียงเหอะในลำคอ พลางกลอกตาอย่างไม่ใส่ใจ "ก็งั้นๆ แหละ ไม่เห็นจะวิเศษเหมือนที่ท่านพ่อบุญธรรมเล่าเลย"

"เสี่ยวซี ห้ามเสียมารยาทกับคุณชายเซียว!" ราชา มังกร เอ่ยเสียงเข้ม

"เจ้าค่ะ!" เฉินซีตอบอย่างไม่เต็มใจ ในใจนางยังคงดูแคลนและคิดว่าเซียวเฉินเป็นเพียงหมอเถื่อนจอมลวงโลกเท่านั้น

ครู่ต่อมา บ่าวรับใช้รีบวิ่งมารายงานด้วยท่าทีจริงจัง "คุณชายเซียว พบสมุนไพรหนึ่งชนิดในคลังยาแล้วขอรับ ส่วนอีกสองชนิดที่เหลือมีเบาะแสแล้ว!"

เซียวเฉินรีบรับสมุนไพรมาด้วยความตื่นเต้น "เบาะแสว่าอย่างไร?"

"ตามข้อมูล สมุนไพรอีกสองชนิดที่เหลือล้วนอยู่ในเทือกเขาแห่งความตาย และเคยมีคนโชคดีได้รับมันมาได้ขอรับ"

นัยน์ตาของเซียวเฉินพลันวาวโรจน์ด้วยความตื่นเต้น "ดี ข้าจะไปเสี่ยงโชคที่เทือกเขาแห่งความตาย!"

คำประกาศนั้นทำให้องครักษ์ถึงกับหน้าถอดสี รีบเอ่ยห้ามทันที "ทว่าเทือกเขาแห่งความตายนั้นกว้างใหญ่และอันตรายยิ่งนัก เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายดุร้าย การบุ่มบ่ามเข้าไปไม่ต่างจากการงมเข็มในมหาสมุทร ขอคุณชายเซียวโปรดทบทวนอีกครั้ง!"

แม้แต่ราชา มังกร ก็ยังเอ่ยเตือนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "จริงด้วย! เทือกเขาแห่งความตายคือสุสานฝังศพคนนับล้าน เป็นดินแดนต้องห้ามที่อันตรายที่สุด อย่าว่าแต่เจ้าที่อยู่เพียงขอบเขตหลอมกาย ต่อให้เป็นขอบเขตปราณแท้หรือขอบเขตสรรค์สร้าง หากบุ่มบ่ามเข้าไปก็มีแต่ทางตายเท่านั้น!"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความกังวล เพราะเซียวเฉินคือผู้ช่วยชีวิตเขา และเขาหวังให้เซียวเฉินพัฒนาตนเองเพื่อรักษาอาการป่วยของเขาต่อไป หากเซียวเฉินต้องตายในสนามรบ แล้วใครจะรักษาเขาได้!

เซียวเฉินส่ายหัวและเอ่ยเรียบๆ "ท่านราชา มังกร ข้าตัดสินใจแล้ว หากไม่ได้สมุนไพรสองชนิดนี้ ภรรยาของข้าไม่มีทางรอดพ้นความตาย ข้าสาบานไว้แล้วว่าจะไม่ยอมให้นางตายเด็ดขาด ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ข้าก็ไม่เสียดาย!"

ราชา มังกร ได้ยินดังนั้นก็รู้สึกตื้นตันใจ นัยน์ตาเหม่อมองไกลราวกับหวนนึกถึงวันวานในวัยเยาว์ "ตกลง ข้าเคารพการตัดสินใจของเจ้า ในเมื่อดึงดันจะไป ข้าก็จะไม่รั้งไว้ ทว่าข้าจะช่วยเจ้าอีกแรง... เฉินซี เจ้าจงไปกับเซียวเฉิน"

เฉินซีตาโต ยืนแข็งทื่อก่อนจะอุทานลั่น "คะ? ข้าน่ะหรือต้องไปปกป้องไอ้หมอนี่?"

ราชา มังกร พยักหน้ายิ้มๆ "ถูกต้อง มีเจ้าคอยช่วย เซียวเฉินน่าจะเปลี่ยนวิกฤตให้เป็นโอกาสได้"

เฉินซีแสดงสีหน้าไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่นางไม่อาจขัดคำสั่งได้ จึงจำใจเอ่ย "ตกลงค่ะท่านพ่อบุญธรรม ข้ารับปากจะปกป้องไอ้หมอนี่ไปให้ถึงที่! แล้วเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่?"

เซียวเฉินพยักหน้า "ข้าจะกลับไปเตรียมตัวหนึ่งวัน พรุ่งนี้ออกเดินทาง!"

"ได้! จะยอมร่วมทางไปกับเจ้าสักครั้ง!" เฉินซียืดอกเอ่ยอย่างทะนงตน

ราชา มังกร โบกมือวาดครั้งหนึ่ง ส่งแผนที่และยารักษาขั้นพื้นฐานให้เซียวเฉิน "นี่คือแผนที่เทือกเขาแห่งความตายและโอสถพื้นฐาน รับไปใช้ในยามฉุกเฉินเถอะ"

"ขอบพระคุณท่านราชา มังกร มาก!"

หลังลาจากจวนราชา มังกร เซียวเฉินเดินเตร่ไปตามถนนในเมืองอวิ๋นสุ่ยเพื่อกว้านซื้อเสบียงและสิ่งของจำเป็น เพราะรู้ดีว่าเทือกเขาแห่งความตายนั้นอันตรายเกินกว่าจะประมาท ทว่าการหิ้วของพะรุงพะรังนั้นไม่สะดวกอย่างยิ่ง เขาจึงตัดสินใจทุ่มเงินสองแสนหินวิญญาณระดับต่ำ ซื้อแหวนมิติระดับต่ำมาวงหนึ่ง

"เก็บ!"

สิ้นคำสั่ง แหวนมิติก็เปล่งแสงสว่างวาบ ดูดสัมภาระทั้งหมดเข้าไปด้านในทันที เมื่อได้เครื่องมืออำนวยความสะดวกมาครอบครอง เซียวเฉินจึงกลับไปยังตระกูลหลินด้วยความพึงพอใจ เพื่อเตรียมตัวสำหรับการออกเดินทางครั้งสำคัญ