จิ้งจอกวิญญาณสามหาง

หลังจัดการหมูป่าคลั่งย่างสองตัวจนเกลี้ยง ทั้งเซียวเฉินและเฉินซีต่างเปี่ยมด้วยพลัง พร้อมมุ่งหน้าสำรวจลึกเข้าไปในเทือกเขาแห่งความตาย

เนื่องจากหมูป่าคลั่งทั้งสองเป็นสัตว์ร้ายขอบเขตปราณแท้ ภายในร่างกายจึงกักเก็บแก่นแท้แห่งชีวิตไว้มหาศาล เซียวเฉินเร่งดูดซับและกลั่นกรองพลังนี้อย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้ความแข็งแกร่งพุ่งทะยานขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาสัมผัสได้ว่าหากมีโอกาสที่เหมาะสม ย่อมทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณแท้ได้อย่างราบรื่น

"ใกล้แล้ว... ในที่สุดก็ใกล้จะถึงขอบเขตปราณแท้เสียที" เซียวเฉินพึมพำกับตนเองพลางยิ้มบาง

ทว่าการทะลวงขอบเขตปราณแท้เป็นเพียงก้าวแรก จุดประสงค์หลักของการบุกเทือกเขาแห่งความตายครั้งนี้ คือการตามหาสมุนไพรหายากสองชนิด หนึ่งในนั้นคือ หญ้าเซียนวิญญาณ สมุนไพรระดับสูงสุดที่หายากยิ่งยวด ว่ากันว่ามีสัตว์วิญญาณเฝ้าดูแลอย่างเข้มงวด

สมุนไพรระดับสูงสุดและหายากขนาดนี้ มิน่าเล่าแม้แต่ขุมอำนาจอย่างราชา มังกร หรือหอร้อยสมุนไพร ก็ยังไม่อาจครอบครองได้

เซียวเฉินและเฉินซีเร่งฝีเท้าลึกเข้าไปในเทือกเขาแห่งความตาย ตลอดหนึ่งวันเต็มโชคดีที่ไม่มีเหตุร้าย พบเพียงสัตว์ป่าทั่วไปแต่ไร้เงาสัตว์ร้ายระดับสูง

"ตามหาสมุนไพรแบบนี้ ไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทร" เฉินซีบ่นพึมพำ "ไร้เบาะแสสิ้นดี ยุ่งยากชะมัด!"

"ข้ารู้ดี" เซียวเฉินเอ่ยเสียงเด็ดเดี่ยว "แต่เพื่อช่วยนาง ไม่ว่าต้องทุ่มเทเพียงใด ข้าก็ไม่เสียดาย!"

เฉินซีชะงักไป แววตาฉายความตื้นตันอย่างหาได้ยาก นางเอ่ยเสียงเบา "ดี... นับว่าเจ้ายังมีความรักมั่น ในเมื่อข้ารับปากท่านพ่อบุญธรรมแล้ว ย่อมต้องติดตามเจ้าไปให้ถึงที่สุด ไม่ว่าต้องบุกภูเขาดาบหรือลุยทะเลเพลิง ข้าจะร่วมทางไปกับเจ้าจนจบ"

เซียวเฉินยิ้มบาง พยักหน้าให้ด้วยความซาบซึ้ง "ขอบใจเจ้ามาก"

"ครั้งนี้ข้าช่วยเจ้า วันหน้าค่อยทดแทนบุญคุณข้าก็แล้วกัน!" เฉินซียิ้มร่า

"ตกลง!" เซียวเฉินรับคำอย่างจริงจัง

ทั้งสองเร่งเดินทางสำรวจอย่างไม่ลดละ จนกระทั่งผ่านไปสามวันสามคืนที่ตรากตรำ ในที่สุดร่องรอยที่ตามหาก็ปรากฏ

เซียวเฉินเค้นพลังเนตรสังสาระจนหอบหายใจถี่ ทว่าความเหนื่อยล้ากลับมลายหายไปเมื่อพบเป้าหมาย

"โอสถศักดิ์สิทธิ์ระดับสูงสุด หญ้าเซียนวิญญาณ! ในที่สุดข้าก็หาเจ้าเจอ!" เซียวเฉินหัวเราะลั่นด้วยความตื่นเต้นจนแทบหลั่งน้ำตา

ทว่าทุกอย่างเป็นไปตามตำราแพทย์ ข้างกายหญ้าเซียนวิญญาณย่อมมีผู้พิทักษ์สถิตอยู่ ตัวสมุนไพรถูกห่อหุ้มด้วยม่านพลังป้องกันอันแข็งแกร่ง และข้างกันนั้นปรากฏจิ้งจอกวิญญาณสามหางขนสีขาวโพลนทั้งตัว!

"จิ้งจอกวิญญาณสามหาง!" ทั้งสองอุทานพร้อมกัน สีหน้าเปลี่ยนไปทันที

จิ้งจอกตัวนั้นมีขนสีขาวบริสุทธิ์งดงามไร้ที่ติ ทว่าแววตากลับฉายจิตสังหารเข้มข้น แผ่คลื่นพลังกดดันระลอกแล้วระลอกเล่าจนอากาศสั่นสะเทือน

วึ่ง วึ่ง วึ่ง!

"สัตว์ร้ายที่หาได้ยากยิ่ง!" แม้แต่เฉินซียังอุทาน สีหน้าสวยเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

เซียวเฉินเอ่ยกับมันช้าๆ "จิ้งจอกวิญญาณ สมุนไพรต้นนี้สำคัญต่อข้ามาก โปรดสละมันให้ข้าเถิด"

จิ้งจอกวิญญาณสามหางแยกเขี้ยวคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว จ้องมองทั้งสองด้วยท่าทางดุดันเป็นศัตรู มันเฝ้าดูแลหญ้าเซียนวิญญาณต้นนี้มานานนับร้อยปีจนมีความผูกพันลึกซึ้ง ย่อมไม่มีทางมอบให้ง่ายๆ

มันแผดเสียงร้องแหลมสูง เปิดปากกว้างปลดปล่อยท่าไม้ตายก้นหีบ—เพลิงวิญญาณจิ้งจอกปีศาจ!

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!

วินาทีต่อมา เพลิงวิญญาณประหลาดระเบิดออก แฝงพลังทำลายล้างน่าสะพรึง พุ่งเข้าใส่เซียวเฉินและเฉินซีอย่างรุนแรง!

ตูม!

"ระวัง!" เฉินซีตะโกนเตือนเสียงหลง

นี่คือสัตว์อสูรของจริง พลังสังหารและอำนาจทำลายล้างน่ากลัวยิ่ง หากถูกเพลิงวิญญาณนี้โจมตีจนบาดเจ็บ ย่อมส่งผลกระทบถึงอวัยวะภายในและเส้นชีพจร หรืออาจถึงขั้นสิ้นใจได้ในทันที

"ม่านพลังปราณแท้!"

เฉินซีแผดเสียง สีหน้าเคร่งขรึม นางกระทืบเท้าเบาๆ ควบแน่นม่านพลังสีดำสนิทขึ้นมาปกป้องทั้งสองไว้อย่างแน่นหนา เมื่อบรรลุขอบเขตปราณแท้ จะสามารถใช้ปราณในร่างกายสร้างปราณคุ้มกันเป็นม่านพลังรูปวงกลมโดยมีตนเองเป็นศูนย์กลาง

"ม่านพลังไม่เลวเลย!" เซียวเฉินพยักหน้าทึ่งในความสามารถ

ปัง ปัง ปัง!

เพลิงวิญญาณถูกต้านไว้ได้ ทว่าแรงปะทะมหาศาลยังคงสั่นสะเทือนจนทั้งคู่ถอยกรูด ร่างกายสั่นคลอน

พรวด!

เซียวเฉินและเฉินซีต่างกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง สีหน้าซีดเผือด

"แรงปะทะทรงพลังยิ่งนัก สมกับเป็นสัตว์วิญญาณแห่งฟ้าดิน!" นัยน์ตาเซียวเฉินเป็นประกาย หากสยบมันได้ละก็...

จิ้งจอกวิญญาณสามหางตัวนี้คือสัตว์เลี้ยงวิญญาณชั้นยอด มันมีศักยภาพมหาศาลในการปลุกสายเลือด หากวิวัฒนาการต่อไปจะกลายเป็นสี่หาง และท้ายที่สุดคือจิ้งจอกสวรรค์เก้าหาง สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ในตำนานที่พลิกฟ้าคว่ำดิน ย้ายภูเขาถมทะเล เพียงขยับกายครั้งเดียวก็สะเทือนถึงสวรรค์!

"อย่าทำมันบาดเจ็บ!" เซียวเฉินเอ่ยเสียงเบาด้วยความเสียดายในพรสวรรค์ของมัน

เฉินซียิ้มมั่นใจ "วางใจเถอะ แม่นางผู้นี้คำนวณไว้หมดแล้ว!"

แม้เผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณของจริง แต่นางยังคงเชื่อมั่น เพราะตบะของนางบรรลุถึงขอบเขตปราณแท้ระดับแปด จึงยังกุมความได้เปรียบด้านพลัง

จิ้งจอกวิญญาณสามหางเห็นการโจมตีครั้งแรกล้มเหลว จึงเริ่มเปิดฉากรูปแบบใหม่ มันพุ่งทะยานเข้าใส่ทั้งสองด้วยความเร็วสูง ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ปลดปล่อยกลิ่นอายเลือดคลุ้ง พุ่งจู่โจมรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ!

"ระวัง!" เซียวเฉินอุทาน สีหน้าเปลี่ยนไปทันที

นั่นคือการพุ่งชนของจิ้งจอกปีศาจที่มีอานุภาพรุนแรง!

"หมัดสังสาระ!"

ในวินาทีวิกฤต เซียวเฉินสีหน้าเคร่งขรึม ซัดหมัดที่ลึกล้ำไร้ผู้เปรียบออกไป ล็อกเป้าหมายที่จิ้งจอกวิญญาณสามหางอย่างแม่นยำ ดูเผินๆ เป็นหมัดธรรมดา แต่กลับแฝงพลังระเบิดและแรงปะทะที่น่าตกใจยิ่ง

ขณะเดียวกัน เฉินซีก็ลงมืออย่างเด็ดขาด ใช้ท่าไม้ตายซัดเข้าใส่เช่นกัน

"ดาวกระจายราตรีมืด! ไป!"

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!