อำมหิตยิ่งนัก

ทั้งการประลองใหญ่ของสำนักและการเปิดมิติลับหุบเขาโอสถล้วนเป็นด่านสำคัญที่เขาต้องฝ่าไปให้ได้ และหนทางเดียวที่จะบรรลุเป้าหมายคือต้องมีพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งพอจะบดขยี้ทุกอุปสรรค

เขาต้องการการต่อสู้

ผึ้งหินตัวหนึ่งขยับปีกถี่รัวจนเกิดเสียงหึ่ง พุ่งดิ่งลงมาด้วยความเร็วสูง ปากเปิดกว้าง เข็มพิษชี้ตรง ขาทั้งหกยื่นออกมา แววตารูปวงรีคู่ใหญ่ที่กินพื้นที่เกือบทั้งหัวจับจ้องเป้าหมายเป็นเส้นตรง มันจู่โจมด้วยการกัด ทิ่ม และชนในคราเดียว

ดุร้ายสมคำร่ำลือ

ฉินเหมี่ยนแทงหอกสวนออกไปตรงๆ

ฉึก ปัง!

ปีกกึ่งโปร่งใสสองข้างขาดสะบั้น ร่างผึ้งหินแตกเป็นสามเสี่ยง

ฉินเหมี่ยนลอบยินดีในใจ พัฒนาการก้าวกระโดดอย่างเห็นได้ชัด ผึ้งหินธรรมดาที่ก่อนเลื่อนระดับเขาแทบจะฆ่าไม่ตาย บัดนี้กลับถูกปลิดชีพได้ในพริบตา

ทว่าความเจ็บปวดรุนแรงพลันแล่นปราดมาจากแผ่นหลัง เข็มพิษอีกเล่มปักทะลุร่างเขาเข้าให้แล้ว

เขาบิดตัวหันกลับอย่างรวดเร็ว เห็นผึ้งหินตัวหนึ่งกำลังบินหนีออกไปทางด้านหลัง

เขาไม่คิดจะไล่ตาม เพราะมีอีกตัวกำลังพุ่งชนเข้ามา และต่อให้ตามก็คงไม่ทัน

เขาชูหอกขึ้นขวาง ผึ้งหินพุ่งชนด้ามหอกเต็มแรงจนหัวยุบ ดวงตารูปวงรีแบนราบ ก่อนจะโงนเงนร่วงลงสู่พื้น

เขากวาดสายตามองรอบกาย ผึ้งหินที่เหลือถูกหมีดำที่กำลังคำรามลั่นและกวัดแกว่งกรงเล็บดึงความสนใจไปจนหมดสิ้น

ฉินเหมี่ยนดึงเข็มพิษออกจากหลังแล้วกลืนยาถอนพิษลงไปหนึ่งเม็ด

ยามต่อสู้ความตื่นตัวทำให้เขามองข้ามความเจ็บปวด แต่พอผ่อนคลายลง ความเจ็บปวดก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างทันที

ผึ้งหินพวกนี้ต่อยได้เจ็บแสบจริงๆ

อาจเป็นเพราะเห็นว่าฉินเหมี่ยนว่างงาน หรืออาจจะแค้นที่มนุษย์ผู้นี้ทำให้มันต้องรับเคราะห์แทน หมีดำตบอุ้งเท้าส่งเดชสองสามครั้ง ก่อนจะถลาวิ่งตรงดิ่งมาทางฉินเหมี่ยน

อุ้งเท้าหนาทั้งสี่ตบลงบนพื้นจนทางเดินสั่นสะเทือน

ฉินเหมี่ยนหันหลังโกยทันที

เขาอยากสู้กับหมีดำอยู่หรอก แต่ข้างหลังมันยังมีผึ้งหินตามมาอีกนับสิบ ถูกต่อยแค่สองเข็มก็แทบขาดใจ หากโดนมากกว่านี้คงไม่รอด

เมื่อเลี้ยวผ่านทางโค้ง ฉินเหมี่ยนเห็นว่าไม่มีผึ้งหินตามหลังหมีดำมาแล้ว จึงวิ่งไปถึงทางสามแยกด้านหน้าด้วยความเบาใจ เขาหยุดกะทันหัน ยืนนิ่งพร้อมกระชับหอกในมือ

หมีดำฉงนใจ มนุษย์ตัวจ้อยนี่ทำไมไม่หนีต่อ อยากเป็นอาหารของมันหรืออย่างไร?

แม้จะสงสัยแต่ความเร็วไม่ลดลง เมื่อเข้าถึงระยะเก้าเมตร ขาหน้าทั้งสองข้างก็ยกขึ้น ขาหน้าขวายกสูงเป็นพิเศษ และในระยะสามเมตรสุดท้าย มันก็ฟาดอุ้งเท้าลงมาอย่างรุนแรง

ฉินเหมี่ยนก้าวด้วยย่างก้าวพยัคฆ์มังกร พลิกมือปัดออก

แรงมหาศาลกระแทกเข้าใส่จนเขาถอยกรูดไปสองก้าว

พละกำลังนี่เหนือกว่าเขามากนัก

เขาเคยสงสัยมาตลอดว่า ในฐานะระดับหลังกำเนิดขั้นต้น พานหยุนมีค่าพลังงานเพียงสามร้อยสามสิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์ แต่หมีดำที่เป็นอสูรร้ายระดับสองกลับมีถึงสามร้อยเจ็ดสิบหกเปอร์เซ็นต์ ความแตกต่างนี้ส่งผลอย่างไร

เมื่อได้ปะทะจริงจึงเข้าใจว่ามันแสดงออกผ่านพละกำลัง และอาจรวมถึงความทนทานด้วย

ฉินเหมี่ยนคล้ายจะบรรลุบางอย่าง ส่วนหมีดำอาศัยจังหวะเบี่ยงตัว ยกอุ้งเท้าหนาขึ้นฟาดลงมาอีกครั้ง

เมื่อเห็นการโจมตีซ้ำ ฉินเหมี่ยนเลิกคิดฟุ้งซ่าน เขาวาดหอกเข้าปะทะทันที “วันนี้ ข้าจะใช้เจ้าฝึกเพลงหอกและท่าร่าง!”

ก่อนอายุสิบสอง เขาเคยสู้กับอสูรร้ายในสำนัก รวมถึงลูกหลานตระกูลและศิษย์ร่วมสำนัก แต่พวกอสูรในสำนักไม่ดุร้ายเท่าที่นี่ ส่วนพวกมนุษย์ก็ไม่มีการสู้ตาย ทุกอย่างจึงขาดรสชาติไปเล็กน้อย

เพื่อมิติลับหุบเขาโอสถ เขาต้องคว้าทุกโอกาสที่มี

ณ ทางสามแยกแห่งนี้ จึงเกิดภาพที่แปลกประหลาด

มนุษย์ผู้ฝึกตนระดับทะยานฟ้าสูงเพียงหนึ่งเมตรหกสิบเซนติเมตร วิ่งวนรอบหมีดำระดับสองที่สูงสามเมตรไม่หยุดหย่อน พร้อมเปิดฉากโจมตีต่อเนื่อง ทั้งแทง ทิ่ม ตี กระแทก พัน รัด วน ขวาง คว้า พุ่ง จุด ปัด ท่าพื้นฐานของเพลงหอกทั้งสิบเอ็ดท่าถูกนำมาใช้สลับกันอย่างบ้าคลั่ง

หมีดำคำรามลั่น กวัดแกว่งอุ้งเท้าซัดมนุษย์ผู้นั้นจนกระเด็นถอยไปครั้งแล้วครั้งเล่า

เนิ่นนานเข้า ความรุนแรงในการโจมตีของมนุษย์เริ่มลดลง แต่รอยเลือดบนร่างมหึมาของหมีดำกลับเพิ่มมากขึ้น

ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม บนท้องฟ้าเหนือป่าหินเริ่มมีอสูรปักษีปรากฏ และตามทางเดินทั้งสามสายก็มีอสูรเดินดินเริ่มเคลื่อนไหว

ฉินเหมี่ยนเก็บหอกแล้วหัวเราะร่า “หมีดำ ขอบใจที่ช่วยเป็นคู่ซ้อม”

อสูรร้ายแห่กันมามากมายขนาดนี้ ต่อให้เป็นระดับหนึ่งทั้งหมดก็เพียงพอจะทำให้เขาลำบาก นับประสาอะไรกับที่มีระดับสองปนอยู่ถึงสามตัว

เขาทะยานขึ้นสู่ไหล่ผา มุดเข้าไปในถ้ำที่กว้างและสูงไม่ถึงสี่เมตรครึ่ง ลึกประมาณหกเมตร ปากถ้ำกว้างสองเมตรสูงสามเมตร

ก่อนจะเก็บน้ำนมปฐพี เขาสำรวจแล้วว่าถ้ำนี้ว่างเปล่า ยังไม่มีอสูรร้ายตัวใดจับจอง

ขณะที่หันตัวกลับได้เพียงครึ่งเดียว นกป่าระดับหนึ่งตัวหนึ่งก็มาหยุดอยู่ที่ปากถ้ำ

เขากระทืบเท้าอย่างแรง พร้อมซัดหมัดเข้ากลางหัวนกป่า เสียงปึกดังทึบ หัวของมันหงายหลัง ลากเอาลำคอยืดตามไปด้วย

ฉินเหมี่ยนรีบพุ่งเข้าไปคว้าคอของมันไว้ “ห้ามตกลงไปเด็ดขาด อย่างน้อยก็น่าจะขายได้ยี่สิบสามสิบหินวิญญาณระดับกลาง”

เขาใช้สองมือบิดคอสวนทางกันจนหักสะบั้น แล้วเก็บเข้าแหวนมิติ

เขาถอยกลับมาห่างจากปากถ้ำหนึ่งเมตร หยิบหินวิญญาณระดับกลางสองก้อนกลืนลงไป ยืนนิ่งจ้องมองปากถ้ำ รอคอยอสูรร้ายตัวต่อไป

บนทางเดินไม่มีสิ่งใดให้กิน อสูรร้ายที่พุ่งมาที่นี่จึงเล็งเป้าหมายไปที่มนุษย์ที่มุดเข้าไปในถ้ำตั้งแต่แรก

เนิ่นนานเข้า พวกมันพบว่ามนุษย์ผู้นี้ไม่ใช่คนที่ควรยุ่งด้วย นกป่าระดับหนึ่งเข้าไปแล้วไม่กลับออกมา สุนัขจิ้งจอกดินระดับหนึ่งหายเงียบ แพะหินระดับหนึ่งอีกสองตัวเข้าไปก็ไม่รอดกลับมา

อสูรร้ายระดับหนึ่งจึงไม่กล้าขยับ ได้แต่จ้องมองปากถ้ำด้วยความหวาดหวั่น เช่นเดียวกับอสูรทั่วไปและอสูรร้ายระดับสองตัวอื่นๆ

ครู่หนึ่ง แร้งระดับสองที่หมอบอยู่บนยอดผาฝั่งตรงข้าม เห็นลูกน้องไม่กล้าบุก มันจึงกรีดร้องเสียงแหลม สยายปีกสะบัดขน ถีบตัวพุ่งร่อนลงไปยังปากถ้ำ

ปัง!

ปีกตบเข้ากับผนังหิน กรงเล็บทั้งสองคว้าขอบปากถ้ำไว้แล้วยื่นหัวเข้าไป

เข้าถ้ำสามก้าว ทำสำเร็จในสองจังหวะ

มันเห็นมนุษย์ผู้นั้น เห็นซากลูกน้องกองพะเนิน และเห็นหอกเล่มหนึ่งพุ่งตรงมาที่ลำคอ

มันเบี่ยงคอ ใช้จะงอยปากโค้งงอจิกสวนเข้าหาหอกยาว

ติ้ง!

ปากปะทะหอกเกิดเสียงใสกังวาน หอกยาวเลื่อนต่ำลง

มนุษย์ผู้นั้นก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ปลายหอกแทงตรงเข้าที่ทรวงอก แต่มันยังคงจิกต้านไว้

ติ้ง... ติ้ง... ติ้ง...

แทงหอกต่อเนื่องห้าครั้ง กลับโดนเพียงครั้งเดียว ฉินเหมี่ยนเริ่มใจหาย

ใช้ปีกไม่ได้ ใช้กรงเล็บไม่ได้ เท่ากับเป็นเป้านิ่งที่ขยับได้เพียงปากและคอ แต่กลับต้านทานการโจมตีของเขาได้ พลังต่อสู้ช่างแข็งแกร่งยิ่งนัก

ทว่า เขาก็ยินดีที่จะใช้เป้านี้ฝึกหอก ฝึกไปจนเวลาผ่านไปหนึ่งจอกน้ำชา

ฉินเหมี่ยนไม่ยอมให้แร้งยกขา ทำให้มันทำได้เพียงเกาะขอบปากถ้ำ ไม่สามารถรุกเข้ามาข้างในได้เลย

ในที่สุด แร้งก็ไม่อยากเป็นเป้าซ้อมอีกต่อไป มันแผดเสียงคำราม สยายปีกตบผนังหินถอยร่างกลับไป แล้วบินวนหายไปในทิศทางเดิม

เมื่อเห็นมันจากไป ฉินเหมี่ยนพึมพำ “สุนัขจิ้งจอกดินกับแพะหินตัวใหญ่ พลังต่อสู้ด้อยกว่าจึงแทงทีเดียวโดน แต่แร้งทำไม่ได้ คอของมันยืดหยุ่นมาก ปากก็แข็ง นี่แสดงว่าการควบคุมพละกำลัง ความแม่นยำ และความเร็วของข้ายังไม่เพียงพอ หากออกแรงได้เร็วกว่านี้และมั่นคงกว่านี้ น่าจะแทงมันโดน”

หลังจากต่อสู้กับพานหยุน ฉินเหมี่ยนเริ่มวิเคราะห์ข้อผิดพลาดหลังการต่อสู้จนเป็นนิสัย

เมื่อแร้งบินหนีไป อสูรร้ายตัวอื่นก็ไม่กล้าลองดี เนิ่นนานเข้าพวกมันจึงเริ่มสลายตัวจากไป

ครึ่งชั่วยามต่อมา บนทางเดินเหลือเพียงอสูรธรรมดาและระดับหนึ่งเพียงตัวเดียวที่เดินวนเวียน อสูรร้ายระดับสองหายไปหมดแล้ว

เมื่อเห็นเช่นนี้ ฉินเหมี่ยนจึงเลิกยืนเฝ้า หันไปมองซากอสูรร้ายสามตัวที่วางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ

สุนัขจิ้งจอกดินสูงหกฟุต หนักราวห้าร้อยจิน แพะหินสองตัวสูงแปดฟุต หนักตัวละพันจิน

ทั้งหมดนี้ขายได้ราคาดีแน่นอน

ทว่าในใจกลับรู้สึกจนปัญญา

แหวนมิติเล็กเกินไป

มูลค่าของอสูรร้ายทั้งสี่ตัวไม่ต่ำกว่ายี่สิบหินวิญญาณระดับกลางต่อตัว แต่แหวนมิติของเขาบรรจุได้มากที่สุดเพียงสองตัว แพะหินตัวใหญ่เกินไป ต่อให้ไม่ใส่สิ่งอื่น ก็ไม่สามารถใส่แพะหินสองตัวพร้อมกันได้

เขามองไปข้างหน้าสามร้อยเมตร ในใจภาวนา ขอให้แหวนมิติวงนั้นใหญ่พอเถิด...

ภายในเหลาอาหาร ‘หยวนฟาง’ ในตลาดของสำนักเจิ้นหยวน ตู๋เถ่า ตู๋ฉีจวิ้น และเจี้ยงหรง นั่งดื่มชาอยู่ในห้องส่วนตัว ตู๋ฉีอี้ผลักประตูเข้ามาโดยมีกู้โอนเดินตามหลัง

ตู๋ฉีอี้นั่งลงที่โต๊ะ ยกน้ำชาขึ้นดื่ม แล้วหันไปกล่าวกับตู๋เถ่า “พี่เถ่า ข้าสืบมาแล้ว ไม่เพียงแต่ตู๋เฟยไม่กลับมา พานหยุนก็ไม่กลับมาเช่นกัน นกกระเรียนบินที่พวกเขาสั่งเช่ากลับมาตั้งแต่เมื่อวานแล้ว อีกอย่าง ไอ้เด็กเหลือขอฉินเหมี่ยนนั่น เข้าไปในป่าหินหลังค่อมเพียงลำพังอีกครั้ง”

กู้โอนเสริมว่า “วันนี้ฉินเหมี่ยนเก็บเกี่ยวได้ไม่น้อย ได้ข่าวว่าขายสมุนไพรและอสูรร้ายระดับหนึ่งไปบางส่วน แล้วใช้หินวิญญาณระดับกลางกว่าหนึ่งร้อยก้อนซื้ออุปกรณ์และยันต์ทันที”

ตู๋ฉีอี้รีบพยักหน้า “ข้ากับเขารึกกันระหว่างทาง คิดว่ามันน่าจะค้นพบฝูงผึ้ง ได้น้ำผึ้งกับนมราชินีผึ้งมาไม่น้อย มิเช่นนั้นคงไม่ยอมจ่ายหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งร้อยสิบก้อนเพื่อซื้อชุดป้องกันผึ้ง”

ตู๋ฉีจวิ้นนัยน์ตาวาวโรจน์ด้วยความอำมหิต “ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ จะไปฆ่าไอ้เด็กนั่นให้ตาย”

เจี้ยงหรงทำท่าครุ่นคิด ครู่หนึ่งจึงถามว่า “ตู๋เฟยกับพานหยุนไม่กลับมา แต่มันกลับมาขายของที่มีมูลค่าสูงแล้วรีบกลับไปที่นั่นทันที เรื่องนี้มีความเชื่อมโยงกันหรือไม่?”

เจี้ยงหรงอยู่ระดับก่อนกำเนิดขั้นปลาย มาจากตระกูลเล็กๆ ที่เป็นบริวารของตระกูลตู๋ ทำหน้าที่เป็นกุนซือให้ตู๋เถ่า

ตู๋ฉีอี้รีบส่ายหน้า “ตู๋เฟยไม่มีทางร่วมมือกับมันเด็ดขาด ตราบใดที่มีตู๋เฟยอยู่ พานหยุนก็ไม่มีทางร่วมมือกับมัน และเพราะความสัมพันธ์ระหว่างพานหยุนกับฉินเหมี่ยนไม่ดีมาแต่ไหนแต่ไร ตู๋เฟยจึงเลือกเข้าหาพานหยุน”

ตู๋เถ่านัยน์ตาวาวโรจน์ “พวกเราทุกคนรีบไปที่ป่าหินหลังค่อมเดี๋ยวนี้ ฆ่าไอ้เด็กนั่นให้ตายที่นั่น!”

การถูกฉินเหมี่ยนเยาะเย้ยต่อหน้าสาธารณชนทำให้เขาอยากตบมันให้ตายคามือ แต่ตอนนั้นมีระดับหลุดพ้นปุถชนของตระกูลฉินยืนอยู่ข้างๆ เขาจึงไม่กล้า ตอนนี้มันไปป่าหินหลังค่อมเพียงลำพัง นับเป็นโอกาสทอง

เจี้ยงหรงส่ายหน้า ทำท่าทางราวกับผู้มีแผนการลึกล้ำ “พวกเราที่เป็นระดับก่อนกำเนิดขั้นปลายสองคน หากไปแบบนั้นจะดูไม่เหมาะสม เพราะที่นั่นมีอสูรร้ายสูงสุดเพียงระดับสอง สิ่งที่ต้องยืนยันตอนนี้คือ สถานการณ์ของตู๋เฟยและพานหยุนเป็นอย่างไรกันแน่”

ตู๋ฉีอี้ส่ายหน้า “ใครจะรู้? หากไม่ถึงระดับก่อนกำเนิด ก็ไม่สามารถใช้ป้ายสื่อสารได้”

เจี้ยงหรงกล่าวอย่างเรียบเฉย “ความจริง เรื่องนี้ทำได้ง่ายมาก พวกเรามีคนอยู่ในหน่วยบังคับกฎหมายไม่ใช่หรือ แค่ไปรายงานว่า พานหยุนพาตู๋เฟยเข้าไปในป่าหินหลังค่อม และจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่กลับออกมา”

“ที่นั่นมีอสูรร้ายระดับสอง ระดับหลังกำเนิดรับมือได้ยาก เพื่อให้ค้นหาพวกเขาได้เร็วที่สุด พวกเราสองคนจะขอเข้าร่วมทีมค้นหา เมื่อถึงตอนนั้น ทุกอย่างก็จะคลี่คลายเอง”

อำมหิตยิ่งนัก และเจ้าเล่ห์เหลือเกิน