น้ำผึ้งผึ้งหิน

ทันทีที่ก้าวพ้นหอศาสตรา ฉินเหมี่ยนสบถด่าในใจว่าที่นี่มันรังโจรชัดๆ สูบเลือดสูบเนื้อกันเกินไปแล้ว

ยันต์ดาบใหญ่ที่สังหารผู้ฝึกตนระดับทะยานฟ้าขั้นปลายได้หนึ่งแผ่น ราคาถึงสิบสองหินวิญญาณระดับกลาง, ป้ายค่ายกลที่อ้างว่ากักขังอสูรร้ายระดับสามได้ชั่วจิบน้ำชาต้องจ่ายยี่สิบห้าหินวิญญาณระดับกลาง, ยันต์ระเบิดเพลิงระดับกลางขั้นต่ำอีกแผ่นละสิบแปดหินวิญญาณระดับกลาง... สุดท้ายเขาต้องกัดฟันควักจ่ายไปทั้งหมดหกสิบแปดหินวิญญาณระดับกลาง

เงินที่ได้จากการขายสมุนไพรและลีวูดหนึ่งร้อยสี่สิบหกก้อน รวมกับที่พี่สาวให้อีกหกสิบก้อน ใส่ลงแหวนมิติยังไม่ทันอุ่น ตอนนี้เหลือเพียงสิบแปดก้อนเท่านั้น รั่วไหลรวดเร็วเหลือเกิน

แม้จะซื้ออาหารเสร็จและขึ้นนั่งบนหลังนกกระเรียนเช่า แต่เขายังคงขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน บ่นพึมพำไม่หยุด

บินไปได้ครึ่งชั่วยาม เขาหยิบหินวิญญาณระดับกลางยัดใส่ปากหนึ่งก้อนแล้วประกาศกร้าว "ข้าจะกิน ข้าจะเลื่อนระดับ ข้าจะหาหินวิญญาณระดับสูงให้ได้ร้อยล้านก้อน จะใช้จ่ายฟุ่มเฟือยแค่ไหนก็ได้ตามใจชอบ!"

หนึ่งก้านธูปต่อมา เขาใช้จิตสำรวจเส้นชีพจรด้วยความสงสัย พบความรู้สึกเย็นสบายที่จุดชีพจรสี่แห่ง ซึ่งทั้งหมดล้วนอยู่ที่เท้า

หรือว่าส่วนไหนใช้งานหนัก จุดชีพจรตรงนั้นจะเปิดก่อน?

ตั้งแต่เลื่อนระดับสู่ระดับทะยานฟ้า เขาใช้ย่างก้าวพยัคฆ์มังกรบ่อยที่สุด เท้าทั้งสองข้างจึงถูกใช้งานหนักที่สุด

ทว่าเมื่อนึกได้ว่าเพิ่งกลืนไปเพียงก้อนเดียว เขาก็เริ่มลังเล 'เป็นไปไม่ได้ เสี่ยวติงไม่มีทางยักยอกหินวิญญาณของข้าไปสองก้อนแน่ หินวิญญาณก้อนเดียวไม่มีทางเปิดจุดชีพจรได้ถึงสี่แห่ง'

การคาดการณ์ของเขาถูกต้อง เพราะก่อนจะครบหนึ่งก้านธูป ความรู้สึกนั้นก็มลายหายไปสิ้น

เมื่อเห็นว่าพลังวิญญาณเติมมาได้เพียงครึ่งเดียวในเส้นชีพจร เขาจึงยัดหินวิญญาณระดับกลางเข้าปากติดต่อกันห้าก้อน "ห้าก้อนน่าจะเปิดจุดชีพจรได้หนึ่งแห่ง"

ความเย็นสบายแผ่ซ่าน ก่อนจะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความอบอุ่น

ทว่าผ่านไปไม่ถึงหนึ่งเค่อ กลับไม่มีอาการคันยิบๆ ที่จุดชีพจรใดเลย ในขณะที่หินวิญญาณถูกเผาผลาญไปแล้วหกส่วน เขาเหลือบมองแหวนมิติแล้วหยิบออกมาอีกสองก้อนกลืนลงไป "กินอีกสองก้อน เหลือสิบก้อนไว้ใช้ยามฉุกเฉิน"

เมื่อถึงชายป่าหิน จุดชีพจรแห่งหนึ่งเริ่มตึงและปวด เขาบังคับนกกระเรียนให้ร่อนลงสู่พื้นที่ลุ่มต่ำ ปล่อยมันบินจากไป จากนั้นจึงกลืนหินวิญญาณอีกสองก้อน

ครั้งนี้เขาไม่เสี่ยงบินวนเหนือป่าหิน เพราะต้องการเปิดจุดชีพจรอย่างสงบ

ครึ่งเค่อต่อมา เสียง 'ฉีก' อันไพเราะดังขึ้นในห้วงความคิด จุดหย่งเฉวียนถูกเปิดออก

ในที่สุดก็ได้จุดชีพจรเพิ่มอีกหนึ่งแห่ง

ฉินเหมี่ยนสำรวจร่างกาย มองความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยของเส้นเอ็น กระดูก ผิวหนัง และอวัยวะภายในด้วยความตื่นเต้น

เมื่อวานเลื่อนระดับ วันนี้เปิดอีกหนึ่งจุดชีพจร พลังปราณในสามจุดชีพจรเด่นชัด ความก้าวหน้าช่างรวดเร็วนัก

ทันใดนั้นเขาเกิดความคิดหนึ่ง: หากกลืนหินวิญญาณอย่างต่อเนื่อง จะสามารถเปิดจุดชีพจรได้ไม่หยุดหย่อนเลยหรือไม่?

อืม วันหน้าถ้ามีหินวิญญาณ ต้องลองดูให้ได้

เมื่อร่างกายปรับเปลี่ยนเสร็จสิ้น และเห็นว่าในแหวนมิติเหลือหินวิญญาณระดับกลางเพียงแปดก้อน เขาก็ถอนหายใจยาว "ขาดแคลนหินวิญญาณจริงๆ"

หลังจากซ้อมหอกตระกูลฉินภาคพื้นฐานและย่างก้าวพยัคฆ์มังกรอย่างละสองรอบ เขาก็มาถึงริมป่าหิน กวาดสายตามองรอบด้าน เมื่อเห็นว่าไร้เงาผู้ฝึกตนคนอื่น จึงตะโกนก้อง "สมุนไพร หินวิญญาณ ข้ามาแล้ว!"

การมาครั้งนี้เขาคุ้นเส้นทางเป็นอย่างดี มุ่งตรงไปยังรอยแยกแห่งหนึ่งซึ่งห่างจากรังผึ้งหินเพียงห้าสิบเมตร

หลังจากสำรวจผึ้งหินด้านนอก เขาก็หัวเราะเบาๆ "พานหยุนยังคงเก่งกาจนัก ตอนนี้ผึ้งหินธรรมดาเหลือเพียงเจ็ดตัว ผึ้งระดับหนึ่งยิ่งไม่มีเลย คงถูกเขาฆ่าไปไม่น้อย"

"เสี่ยวติง เสี่ยวติง เริ่มทำงาน"

"รับทราบค่ะ เสี่ยวติงเริ่มตรวจจับและวิเคราะห์พลังงานในรัศมีหนึ่งพันเมตรรอบตัวแล้วค่ะ"

ไม่ถึงหนึ่งก้านธูป เสียงใสซื่อของเสี่ยวติงก็ดังขึ้น "ที่ระยะเก้าร้อยเก้าสิบแปดเมตร มีกลุ่มพลังงานค่าสี่ร้อยยี่สิบหกเปอร์เซ็นต์ ที่ระยะแปดร้อยยี่สิบเมตร มีค่าสี่ร้อยสิบเปอร์เซ็นต์..."

ฉินเหมี่ยนรีบสั่งในใจ 'เสี่ยวติง หยุดรายงาน!'

แม้เสียงจะไพเราะ แต่การรายงานแบบนี้ทำให้เขาปวดหัวจนแทบระเบิด

เมื่อมองภาพจำลองสีสันสดใส เขาก็ไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายเลยสักนิด

ในรัศมีหนึ่งพันเมตรรอบตัว ทางทิศตะวันออกไม่มีกลุ่มพลังงานใดเกินสามร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ทางทิศตะวันตก กลุ่มพลังงานที่เกินสามร้อยเปอร์เซ็นต์กลับมีมากถึงหกสิบสองแห่ง

ระยะทางเส้นตรงไม่ถึงยี่สิบหลี่ แต่กว่าจะถึงบริเวณแอ่งน้ำนั่นต้องอ้อมอย่างน้อยหนึ่งร้อยยี่สิบหลี่ หนทางข้างหน้าช่างยากลำบากยิ่งนัก

เมื่อมองวัวป่าที่นอนอยู่ที่ปากถ้ำหินขนาดใหญ่ ซึ่งมีตัวเลขสี่ร้อยยี่สิบหกเปอร์เซ็นต์ลอยอยู่เหนือร่าง ในใจฉินเหมี่ยนก็เกิดความทะเยอทะยาน—หากฆ่าวัวป่าตัวนี้ได้ การจะเอาชนะผู้ฝึกตนระดับหลังกำเนิดขั้นต้นก็คงไม่ใช่ปัญหา...

หลังจากจินตนาการไปไกลครู่หนึ่ง เขาก็ย้ายความสนใจกลับมาที่ตัวเลขต่างๆ อีกครั้ง ตัวเลขแต่ละตัวแทนกลุ่มพลังงานหนึ่งแห่ง...

"เอ๊ะ? ตัวเลขเก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยเปอร์เซ็นต์ กับเก้าร้อยเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่ซ้อนทับกันมากมายขนาดนี้ หมายความว่าอย่างไร?"

ในถ้ำแห่งหนึ่งซึ่งห่างจากเขาห้าร้อยยี่สิบเก้าเมตร มีอสูรร้ายแมวบินระดับหนึ่งสองตัว และที่ใต้กองหินรกๆ ตรงมุมถ้ำของพวกมัน มีตัวเลขเก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยเปอร์เซ็นต์และเก้าร้อยเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ซ้อนทับกันมากกว่าสิบตัว

"เสี่ยวติง ที่ระยะสามร้อยยี่สิบเก้าเมตรทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ทำไมถึงมีตัวเลขเก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยเปอร์เซ็นต์มากมายขนาดนี้?"

"ขยายดูได้นะคะ เพียงใช้จิตจดจ่อที่ตำแหน่งนั้นแล้วสั่งว่าขยายได้เลยค่ะ"

ฉินเหมี่ยนทำตามคำแนะนำ ใช้จิตจดจ่อพลางนึกในใจว่า 'ขยาย ขยาย' ไม่นานเขาก็ต้องตื่นเต้นจนตัวสั่น

นั่นคือแหวนมิติ! ตัวเลขเก้าร้อยเก้าสิบเปอร์เซ็นต์คือหินวิญญาณระดับกลางบรรจุอยู่ในกล่องหยก ส่วนในกล่องหยกข้างๆ คือหินวิญญาณระดับสูง ตัวเลขแสดงเก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยเปอร์เซ็นต์ และมีจำนวนมากกว่าหินวิญญาณระดับกลางเสียอีก นอกจากนี้ยังมีกระบี่เล่มหนึ่งซึ่งมีค่าพลังงานสูงถึงสามร้อยยี่สิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์

เขาถอนจิตออกจากห้วงวิญญาณ ตบหน้าอกตัวเอง "ใจเย็นๆ ข้าต้องสงบสติอารมณ์ก่อน"

ในกระเป๋ามีหินวิญญาณระดับกลางเพียงแปดก้อน ใจเขาย่อมไม่มั่นคงเป็นธรรมดา

แมวบินระดับหนึ่งสองตัว จะมาขวางทางรวยของข้าได้หรือ?

เหตุใดจึงมีแหวนมิติเช่นนี้อยู่ที่นี่?

หลังจากคิดฟุ้งซ่านครู่หนึ่ง เขาก็ไล่ดูตัวเลขจากระยะไกลมายังระยะใกล้ทีละตัว จนกระทั่งถึงปากถ้ำที่ผึ้งดำอาศัยอยู่

มีรังผึ้งอยู่จริงๆ และมีของเหลวเหนียวข้นมากอยู่ด้วย

รังผึ้งแขวนอยู่ที่มุมด้านหน้าซ้ายของปากถ้ำ สูงสามเมตร กว้างหนึ่งเมตร ค่าพลังงานของนางพญาผึ้งและราชาผึ้งอยู่ที่สี่ร้อยสองเปอร์เซ็นต์และสามร้อยสามสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ตามลำดับ ส่วนผึ้งดำระดับหนึ่งเจ็ดตัวที่บินอยู่ภายในมีค่าพลังงานประมาณสองร้อยยี่สิบเปอร์เซ็นต์

ห่างจากใต้รังผึ้งลงมาหกนิ้วมีหลุมเล็กๆ แห่งหนึ่ง ภายในเต็มไปด้วยของเหลวสีเหลืองข้นคลั่ก มีผึ้งหินธรรมดากำลังดูดกินอยู่ ด้านบนมีน้ำผึ้งสีทองข้นหนืดไหลเป็นเส้นด้ายเล็กๆ เชื่อมระหว่างรังผึ้งกับหลุมนั้น

เมื่อมองของเหลวในหลุม หัวใจเขาก็เต้นรัว

นี่คือน้ำผึ้งผึ้งหิน น้ำผึ้งที่อาจรักษาสำนักเร้นของพี่สาวได้...

เมื่อเห็นผึ้งหินประมาณหกสิบตัวกระจายอยู่ภายใน ฉินเหมี่ยนก็สงสัย

คราวที่แล้วเห็นผึ้งระดับหนึ่งมากมายขนาดนั้นหายไปไหนหมด ส่วนใหญ่ถูกพานหยุนฆ่าไปแล้วหรือ? หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาคงต้องขอบคุณบรรพบุรุษแปดชั่วโคตรของอีกฝ่าย

เขาเลิกคิดฟุ้งซ่าน 'น้ำผึ้งก็ดี ผึ้งหินก็ดี เอามาให้ได้ก่อนค่อยว่ากัน'

เมื่อกลับมาที่พื้นดิน เขาหยิบชุดป้องกันผึ้งสีดำสนิทออกมาสะบัดมือ ชุดป้องกันก็สวมเข้ากับร่างกาย ห่อหุ้มมิดชิดไร้รอยต่อ เขาลูบหมวกเกราะซึ่งหนากว่าส่วนอื่น คิดว่าตรงนี้คงเป็นจุดที่ต้องป้องกันเป็นพิเศษ

เขามึมพำกับตนเอง "ชุดระดับสองที่จ่ายไปหนึ่งร้อยสิบหินวิญญาณระดับกลาง น่าจะทนการโจมตีของผึ้งหินระดับหนึ่งได้กระมัง"

เขาลองชกและเตะ ในใจนึกเลื่อมใสช่างหลอมอุปกรณ์ ทั้งที่เป็นโลหะผสมเหมือนกัน แต่อีกฝ่ายกลับสร้างเครื่องแต่งกายที่คล่องตัวเช่นนี้ได้ ทว่าน่าเสียดายที่ความคล่องตัวลดลงอย่างมาก พลังต่อสู้น่าจะหายไปราวสามส่วน

หลังจากขยับตัว เขาก็พึมพำต่อ "ไม่เพียงพลังต่อสู้ลดลง ทัศนวิสัยยังแย่ลงด้วย หากถูกลอบโจมตีคงเสียเปรียบมาก"

แต่เขาก็รีบปลอบใจตัวเองทันที "อย่างน้อยที่นี่ไม่ต้องคิดเรื่องนั้น รอบๆ ไม่มีอสูรร้ายระดับสองและไม่มีมนุษย์ ไม่ต้องกังวล"

เมื่อเตรียมใจเสร็จสิ้น เขาก็เดินอาดๆ เข้าไปในปากถ้ำผึ้งดำ มุ่งตรงไปยังรังผึ้งทันที

เมื่อมีสิ่งแปลกปลอมบุกรุก ฝูงผึ้งหินก็เกิดความปั่นป่วน ทั้งหมดพุ่งเข้าหา 'วัตถุไม่ทราบชื่อ' ใช้ปากกัดแทะและร่างกายพุ่งชนอย่างบ้าคลั่ง

ฉินเหมี่ยนไม่สนใจเสียง 'ปัง ปัง แปะ แปะ' ที่ดังรอบตัว เขาก้าวสามก้าวถึงข้างหลุมเล็กๆ ทันใดนั้นก็ได้กลิ่นหอมรัญจวนใจโชยเข้าจมูก รู้สึกปลอดโปร่งไปทั้งร่าง

ฝูงผึ้งพุ่งชนร่างกาย แม้จะเจ็บอยู่บ้างแต่ยังพอทนได้

หลุมเล็กๆ นี้ไม่กว้างนัก เส้นผ่านศูนย์กลางไม่ถึงหนึ่งฟุต อยู่ใต้รังผึ้งพอดี

เขาไม่สนใจการโจมตี หยิบกระบวยและขวดโอสถขนาดใหญ่เตรียมเก็บน้ำผึ้ง แต่กลับพบว่าตักยากเกินไปเพราะมันข้นจนไม่เข้ากระบวย

เขาลองใช้มือบีบ ปรากฏว่าสามารถบีบแล้วดึงขึ้นมาได้

เขาหัวเราะร่า "นี่คือน้ำผึ้งหรือกาวผึ้งกันแน่? หรือจะเป็นน้ำผึ้งเฉพาะของผึ้งดำ? ช่างเถอะ เก็บไปให้หมด!"

เขาเก็บกระบวยและขวดโอสถ แล้วหยิบกล่องไม้ใบหนึ่งออกมาใช้มือคว้าลงไป

หลังจากคว้าลงไปลึกครึ่งฟุต น้ำผึ้งเริ่มเหลวขึ้นและเส้นผ่านศูนย์กลางเล็กลงเรื่อยๆ เขาจึงใช้กระบวยและช้อนคันเล็กค่อยๆ ตักขึ้นมา...

ขณะที่ตักอยู่นั้น เขาราวกับถูกตรึงอยู่กับที่ ดวงตาทั้งสองจ้องเขม็งไปที่ก้นหลุมรูปกรวย

ที่ปลายกรวย มีแผ่นแข็งที่มีรูพรุนคล้ายรังผึ้งที่แตกหัก ภายในรูเต็มไปด้วยของเหลวใสสะอาดแฝงไปด้วยไอหมอกจางๆ

มีน้ำนมปฐพีอยู่ด้วย!

เขาแกะแผ่นแข็งนั้นขึ้นมาใส่ในกล่องไม้แล้วลองชั่งน้ำหนัก ดูแล้วน่าจะหนักกว่ายี่สิบจิน

หลังจากเก็บเข้าแหวนมิติด้วยความตื่นเต้น เขาก็หยิบขวดโอสถใบเล็กออกมา ค่อยๆ ดูดน้ำนมปฐพีที่อยู่ด้านล่างเข้าไปจนหมดสิ้นไม่ให้เหลือแม้แต่หยดเดียว

"ฮ่าๆ! น้ำนมปฐพีแปดหยด ช่างโชคดีเหลือเกิน!"

ทันใดนั้น เขาก็ก้มหน้าคุกเข่าลงข้างหลุมเล็กๆ แล้วสะอื้นไห้ออกมา

มีทั้งน้ำผึ้งและน้ำนมปฐพี การรักษาสำนักเร้นของพี่สาวอยู่แค่เอื้อมแล้ว เขาไม่อาจระงับความตื่นเต้นได้อีกต่อไป

ทว่าทันใดนั้น ความรู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แล่นพล่านที่ช่วงเอว

เมื่อตรวจสอบชุดป้องกัน พบว่ามีรูเล็กๆ เกิดขึ้นมากมาย รูที่ใหญ่ที่สุดอยู่ที่ช่วงเอว และจากจุดนั้นเอง เข็มเหล็กใสเล่มหนึ่งพุ่งทะลุเข้ามาปักอยู่ที่เอวของเขา

บริเวณที่เข็มปักบวมนูนขึ้นมาเป็นลูกใหญ่ ทั้งคันและเจ็บปวดอย่างรุนแรง

เมื่อเห็นผึ้งหินระดับหนึ่งเจ็ดตัวนำผึ้งหินธรรมดาอีกหลายสิบตัวบินวนรอบตัวและโจมตีไม่หยุด เขาก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ขออภัยด้วย น้ำนมปฐพีนี้ข้าจำเป็นต้องใช้ ส่วนน้ำผึ้งหรือกาวผึ้งนี่ข้าจะเอากลับไปวิจัย รังผึ้งข้าไม่เอาไปหรอก พวกเจ้าจงลำบากกันต่อไปเถิด"

เขารีบเก็บขวดโอสถ ก้าวสองก้าวไปยังด้านในปากถ้ำ และก้าวที่สามพุ่งออกไปทางหน้าผาฝั่งตรงข้าม...

ทว่าในจังหวะที่พุ่งออกจากปากถ้ำได้ไม่ถึงห้าเมตร เงาสีดำร่างหนึ่งก็พุ่งเข้าชน ส่งร่างเขาปลิวละลิ่วขึ้นไปในอากาศ

เขาถูกชนจนต้องม้วนตัวกลางอากาศหลายตลบ รู้สึกซวยถึงขีดสุด "บัดซบ! ทำไมถึงมาเจอเจ้าหมีดำนี่อีกแล้ว?"

หมีดำเองก็แปลกใจ แค่ออกมาเดินเล่นสบายๆ กลับชนเข้ากับตัวอะไรก็ไม่รู้?

เมื่อเห็นฝูงผึ้งหินบินตามมา ในใจมันก็ไม่พอใจ 'ข้าไม่ได้กินน้ำผึ้งของพวกเจ้าเสียหน่อย จะมาโจมตีข้าทำไม?'

มันยกขาหน้าซ้ายขึ้นกวาดอย่างรวดเร็ว ซัดผึ้งหินสิบกว่าตัวจนกระเด็น

เมื่อเห็นผึ้งระดับหนึ่งไม่หยุดโจมตี หมีดำก็โกรธจัด มันยืนด้วยขาหลังและใช้กรงเล็บหน้าทั้งสองข้างตะปบอย่างบ้าคลั่ง หากตอนแรกมันไม่ใส่ใจ ตอนนี้มันใช้พลังเต็มที่ ตบผึ้งหินให้กระเด็นไปไกลตัวอย่างต่อเนื่อง...

หมีดำกับผึ้งหินสู้กันจนดึงความสนใจไปเกือบหมด ฉินเหมี่ยนจึงผ่อนคลายขึ้น มีผึ้งเพียงสิบกว่าตัวที่ยังไล่ตามเขาอยู่

หลังจากม้วนตัวลงสู่พื้นอย่างมั่นคง เขาสะบัดฝ่ามือสามครั้งตบผึ้งหินสามตัวที่เข้ามาใกล้จนกระเด็นไป จากนั้นถอดชุดป้องกัน ดึงเข็มเหล็กออก กลืนหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อน แล้วชักหอกยาวออกมา พึมพำกับตนเองเบาๆ "วันนี้ ข้าจะขอสู้ให้เต็มที่สักตั้ง"