รับภารกิจ

ฉินจื่อรับภารกิจวางค่ายกลจากหอค่ายกลมาได้ แต่ก็ถูกผู้อื่นชิงรับช่วงต่อทันที หากนางมีแต้มผลงานเพียงพอ พรุ่งนี้ย่อมกลับมาวางค่ายกลได้อีกครั้ง นางใช้แต้มแลกโอสถพลังหยวนระดับสูงสุดให้ฉินเหมี่ยนสามสิบแปดขวด หากไม่ใช่เพราะหอแลกเปลี่ยนทรัพยากรต้องสำรองไว้ใช้ฉุกเฉินห้าขวด นางคงกวาดมาจนเกลี้ยง นอกจากนี้ยังแลกยาถอนพิษหนึ่งขวด โอสถรักษาแผลหนึ่งขวด ยันต์ระดับสามเก้าแผ่น ป้ายค่ายกลระดับสามห้าแผ่น และชุดเกราะอาวุธเวทระดับสูงอีกหนึ่งชุด

นางไม่ได้ปล่อยให้ตนเองเสียเปรียบ โดยแลกสมุนไพรหกชนิดที่มีพลังงานธาตุน้ำและธาตุทองอุดมสมบูรณ์ พร้อมโอสถเติมพลังงานสองธาตุนี้อีกสามขวด

'น้องชาย แต้มผลงานห้าหมื่นเหลือแค่สามร้อยกว่าแต้ม เจ็บใจไหม?' นางหัวเราะเบาๆ

ฉินเหมี่ยนหัวเราะร่า 'ของพรรค์นั้นมีไว้ใช้ไม่ใช่หรือ? อยู่ในป้ายก็เป็นแค่ตัวเลข นำมาใช้ให้เกิดประโยชน์จริงต่างหากถึงจะเรียกว่าผลงาน'

เขาปรายตามองหน้าจอแสดงผลเพื่อให้แน่ใจว่าระบบยังทำงานอยู่ ก่อนสั่งให้เข้าสู่โหมดสแตนด์บาย

การมองครั้งนี้ทำให้เขาเห็นว่าค่าพลังงานของฉินจื่ออยู่ที่สามร้อยสิบเอ็ดเปอร์เซ็นต์ ซึ่งเป็นหนึ่งในหกของเมื่อก่อน ไม่ได้ลดลงเก้าเท่าตามสัดส่วน

ทว่าเมื่อมีข้อมูลของโอสถพลังหยวนระดับสูงสุดเป็นตัวตั้งต้น เขาจึงไม่คิดสืบสาวราวเรื่องให้ลึกซึ้ง การเดินระบบต้องใช้หินวิญญาณระดับกลางหนึ่งก้อนต่อชั่วโมง ซึ่งแพงหูฉี่

สิ่งใดไม่จำเป็นเขาจะไม่ยอมเสียหินวิญญาณแม้แต่ก้อนเดียว ประหยัดได้เท่าไหร่ย่อมดีเท่านั้น ทรัพย์สินสร้างได้ด้วยการมัธยัสถ์เช่นนี้เอง

'พี่ หลังจากข้าเปลี่ยนลักษณ์ครั้งแรก น้ำพวกนั้นเหม็นคลุ้งไปหมด นี่คือการชำระไขกระดูกใช่หรือไม่?' เขาถามเสียงเบา

ฉินจื่อพยักหน้า 'ใช่ พี่ว่าผลของกายเก้าลักษณ์นี้รุนแรงเกินไป ให้ผลดีกว่าโอสถชำระไขกระดูกเสียอีก ทว่ามันแพงกว่ามากนัก'

'พี่ จะเปรียบเทียบเช่นนั้นไม่ได้ จุดประสงค์หลักของวิชานี้คือการฝึกกาย การชำระไขกระดูกเป็นเพียงผลพลอยได้' ฉินเหมี่ยนยิ้ม

ฉินจื่อพยักหน้าเห็นด้วย

'พี่ ตอนที่พี่เปลี่ยนลักษณ์ ได้ลองโคจรเคล็ดแสงดาราด้วยหรือไม่?' ฉินเหมี่ยนถามเสียงต่ำ

ฉินจื่อส่ายหน้า 'มีผลด้วยหรือ?'

'สมุนไพรจะไม่ถูกใช้อย่างสูญเปล่าเลย หากโคจรวิชานี้ ยังสามารถดูดซับหินวิญญาณและโอสถพลังหยวนได้เร็วขึ้นห้าเท่า' ฉินเหมี่ยนพยักหน้า

ฉินจื่อเบิกตากว้างมองเขาครู่หนึ่ง จากนั้นรีบหยิบน้ำผึ้งก้อนหนึ่งกลืนลงไป หลับตาลงเพื่อสัมผัสความเปลี่ยนแปลง

ครู่ต่อมา นางลืมตาขึ้นแล้วส่งกระแสจิตบอกด้วยความตื่นเต้น 'เป็นเช่นนั้นจริงๆ! ข้ายังค้นพบเรื่องสำคัญอีกอย่าง ความเร็วในการฟื้นฟูของสำนักเร้นเห็นได้ชัดกว่าเดิมมาก'

'จริงหรือ?' นัยน์ตาฉินเหมี่ยนวาวโรจน์

'การดูดซับเช่นนี้สมบูรณ์กว่ามาก ข้ากำลังคิดว่าวิชานี้ไม่ธรรมดาเลย ไม่รู้ว่าไปขโมยมาจากที่ใด น้องชาย ไม่ว่าจะเป็นสำนักหรือตระกูล ต่างก็ไม่มีวิชาเช่นนี้ ก่อนที่พลังจะแข็งแกร่งพอ ห้ามแพร่งพรายเด็ดขาด' ฉินจื่อตาวาว

ไม่ว่าจะเป็นตระกูลหรือสำนัก ผู้ฝึกตนระดับต่ำทำได้เพียงดูดซับพลังหยวนผ่านการกินโอสถและหินวิญญาณ ส่วนระดับสูงสามารถดูดซับผ่านการถือไว้ในมือ และเมื่อบรรลุระดับหลุดพ้นปุถุชน รูขุมขนจะเปิดออกจนสามารถดูดซับพลังหยวนจากภายนอกได้

ทว่าวิชานี้ทำให้ศิษย์ระดับต่ำใช้รูขุมขนดูดซับแสงดาราได้ มีความสามารถเทียบเท่าระดับหลุดพ้นปุถุชนล่วงหน้า ซึ่งจะทำให้ผู้ฝึกตนทุกคนต้องอิจฉาจนตาแดง

'ข้าต้องศึกษาวิชานี้ให้ละเอียด อย่ามารบกวนข้า' ฉินจื่อยังคงตื่นเต้น ก่อนจะตบหน้าผากตนเอง 'มัวแต่ตื่นเต้น ปู้จี๋กับพวกอีกสองคนมาหาเมื่อหนึ่งชั่วยามก่อน ชวนเจ้าไปเลือกภารกิจในวันพรุ่งนี้'

พูดจบ นางก็เดินเข้าห้องของตนเองพร้อมลงกลอนประตูทันที

ฉินเหมี่ยนลากเก้าอี้มานั่งในลานบ้าน เริ่มโคจรเคล็ดแสงดารา ดวงดาวเต็มท้องฟ้า หากไม่ใช้ประโยชน์ให้เต็มที่คงเสียดายแย่ ที่สำคัญคือเขาต้องการวิจัยว่าวิชานี้ดูดซับสิ่งใดกันแน่ และเหตุใดจึงดึงพลังงานของสมุนไพรในหม้อปรุงยาได้

ครู่หนึ่ง เขารู้สึกถึงความเย็นสบายสายหนึ่งผ่านรูขุมขนเข้าสู่ร่างกาย จึงสั่งให้ระบบเริ่มทำงานทันที

น่าเสียดายที่ค่าพลังงานต่ำเกินไป สิ่งที่ระบบแสดงผลจึงเป็นเพียงร่องรอยจางๆ เขาหัวเราะเยาะตนเองในใจ ระดับพลังต่ำเตี้ยเพียงนี้ กลับคิดจะสำรวจปัญหาที่ลึกซึ้ง ช่างไม่เจียมตัวเสียจริง

เขาเลิกพยายามวิจัย และตั้งสมาธิโคจรเคล็ดแสงดาราต่อไป...

ช่วงปลายยามเหม่า ฉินเหมี่ยนยืนอยู่ในท่าทางบิดเบี้ยวแปลกประหลาด นี่คือท่าทางในกายลักษณ์ขั้นหนึ่ง ซึ่งมีทั้งหมดสามท่า กล่าวกันว่าช่วยส่งเสริมการเปลี่ยนลักษณ์ขั้นหนึ่งให้สมบูรณ์

เขารู้สึกได้ถึงเสียงฝีเท้าที่หน้าประตู จึงหยุดโคจรพลังแล้วไปเปิดประตู พบว่าเป็นพวกปู้จี๋ทั้งสามคน

ซงกู่ชะโงกหน้ามองเข้ามาในลานบ้าน 'เจ้ารอพวกข้าโดยเฉพาะเลยหรือ?'

ฉินเหมี่ยนเบะปาก 'พวกเจ้าไม่บอกเวลาให้ชัดเจน มิเช่นนั้นข้าคงตรงไปที่หอกิจการแล้ว จะได้ไม่ต้องลำบากพวกเจ้าเดินมาที่นี่'

ปู้จี๋หัวเราะร่า 'ไปหอกิจการพร้อมกับเจ้า จะดูสง่าผ่าเผยเพียงใด?'

โก่วเซิงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ 'ตัวเองเข้าไม่ถึงสองร้อยอันดับแรก ต้องลากอันดับหนึ่งมาเป็นหน้าตา ข้ารู้สึกละอายใจชะมัด'

'ไสหัวไป!' ปู้จี๋และซงกู่คำรามใส่พร้อมกัน

โก่วเซิงหน้ากระตุก ก่อนจะหันมาพูดกับฉินเหมี่ยน 'พวกข้าสามคนปรึกษากันแล้ว ในเมื่อลากเจ้าเข้าทีม จะให้เจ้าเสียเปรียบไม่ได้ ผลประโยชน์ที่ได้ เจ้าเอาไปสี่ส่วน พวกข้าสามคนแบ่งกันหกส่วน ตกลงไหม?'

เรื่องนี้ฉินเหมี่ยนไม่ได้คิดไว้จริงๆ แต่พิจารณาดูแล้วก็ถูกต้อง พี่น้องแท้ๆ ยังต้องคิดบัญชีให้ชัดเจน มิเช่นนั้นสุดท้ายจะแตกคอกันเพราะเรื่องผลประโยชน์ ก่อนลงมือต้องกำหนดกฎเกณฑ์ให้ดีเพื่อป้องกันปัญหา

ฉินเหมี่ยนมองพวกเขา 'พวกเจ้าไม่คิดว่ามันน้อยไปหรือ?' จากนั้นเสริมอีกประโยค 'หากถึงเวลาแล้วเห็นว่าผลงานของข้าไม่คู่ควรกับสี่ส่วน พวกเจ้าค่อยเสนอมาใหม่'

เมื่อพูดเช่นนี้ ทุกคนจึงสบายใจขึ้น...

ทั้งสี่คนมาถึงใต้ศิลาจารึกยักษ์สี่แผ่นหน้าหอกิจการ ฉินเหมี่ยนมองม่านแสงรูปแถบที่กะพริบอยู่บนศิลา พลางคิดว่าหากทำภารกิจเหล่านี้สำเร็จทั้งหมด จะกวาดแต้มผลงานได้มหาศาลเพียงใด

เมื่อเห็นฉินเหมี่ยนกวาดสายตามองศิลาทั้งสี่แผ่น ปู้จี๋ก็หัวเราะ 'อย่ามองของที่ไร้ประโยชน์เลย ระดับเปิดจุดชีพจรเจ้าไม่มีสิทธิ์รับ ระดับหลังกำเนิดและก่อนกำเนิดเจ้าก็รับไม่ได้ ดูของระดับทะยานฟ้าไปเงียบๆ เถอะ'

ซงกู่เดาะลิ้น 'ระดับทะยานฟ้าต้องทำแต้มให้ครบหนึ่งร้อยแต้ม ตอนนี้คนที่ทำได้มากที่สุดในกลุ่มเราเพิ่งได้สิบแปดแต้ม ภารกิจนี้หนักหนาสาหัสยิ่ง'

โก่วเซิงกล่าวอย่างไม่รีบร้อน 'ความสามารถมีเพียงเท่านี้ สองเดือนทำได้ขนาดนี้ก็ถือว่าไม่เลวแล้ว'

เมื่อมาถึงศิลาภารกิจระดับทะยานฟ้า ในเวลานี้มีคนอยู่ไม่กี่คน เมื่อเห็นฉินเหมี่ยนมาถึง พวกเขาเอ่ยทักทายแล้วขยับหลีกทางให้ตำแหน่งตรงกลางแก่เขา

ฉินเหมี่ยนพยักหน้าให้ จากนั้นมองไปยังศิลาภารกิจ ดูรายการและตัวเลขที่กะพริบสลับไปมา

'เก็บดอกบัวเจ็ดสีเชื่อมใจหนึ่งดอก ณ หุบเขาฉีซาน เทือกเขาฉางลิ่ง กำหนดเวลาครึ่งปี แต้มผลงานยี่สิบแต้ม'

'เก็บผลลู่ฉือทางตะวันตกเฉียงเหนือของป่าหินหลังค่อม กำหนดเวลาหนึ่งเดือน ลูกละสามแต้ม'

'เก็บดอกบัวใจมุกหนึ่งดอก ณ เทือกเขาซีลิ่ง กำหนดเวลาสามเดือน สิบห้าแต้ม'

'ล่าปลาไหลมังกรระดับสอง ณ บึงซีฉี ตัวละยี่สิบแต้ม หากเป็นระดับสาม ตัวละหกสิบแต้ม ไม่จำกัดเวลา'

ฉินเหมี่ยนอ่านภารกิจนับพันรายการ ไม่ว่าจะเป็นการสังหารสัตว์ร้ายหรือเก็บสมุนไพร เขาถอนหายใจเบาๆ 'แต้มผลงานของระดับทะยานฟ้านี่ หาได้ยากจริงๆ'

หากไม่นับปลาไหลมังกรระดับสาม ภารกิจอื่นที่แต้มสูงสุดมีเพียงยี่สิบแต้ม และต่ำสุดเพียงหนึ่งแต้ม หากจะทำให้ครบหนึ่งร้อยแต้ม ต้องทำภารกิจยี่สิบแต้มให้สำเร็จถึงห้าครั้ง อีกทั้งภารกิจเหล่านี้ไม่ได้อยู่ในเส้นทางเดียวกัน แต่ละแห่งห่างกันอย่างน้อยห้าพันลี้

เสียงของกงจื้อลี่ดังมาจากด้านหลัง 'ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน เจ้าก็รีบร้อนมาทำภารกิจเช่นกันหรือ?'

ฉินเหมี่ยนหันกลับไปมอง ด้านหลังมีคนระดับทะยานฟ้ายืนอยู่ไม่น้อย กงจื้อลี่กำลังเดินนำคนอีกสี่คนตรงมาทางนี้

ฉินเหมี่ยนยิ้มถาม 'ศิษย์พี่กง ท่านใกล้จะเลื่อนระดับสู่ระดับหลังกำเนิดแล้วมิใช่หรือ ยังเตรียมตัวออกไปทำภารกิจอีกหรือ?'

หลังการแข่งขันคัดออก กงจื้อลี่เคยบอกว่าตนอาจเลื่อนระดับในเร็วๆ นี้ เขาจึงคิดว่าอีกฝ่ายจะพำนักอยู่ในสำนักเพื่อรอให้เลื่อนระดับเสร็จสิ้นก่อน

กงจื้อลี่ยิ้มขื่น 'ยังเร็วไปนิด สู้ข้าออกไปทำภารกิจสักสองสามอย่างดีกว่า'

สมกับเป็นคนบ้าภารกิจจริงๆ

ฉินเหมี่ยนยิ้ม 'แต้มผลงานของภารกิจเหล่านี้น้อยเกินไปหน่อย'

กงจื้อลี่หัวเราะ 'สำหรับระดับทะยานฟ้า ถือว่าไม่เลวแล้ว ภารกิจยี่สิบแต้มมีอยู่ไม่น้อย สิบห้าแต้มก็สามารถซื้อวัสดุทำป้ายค่ายกลระดับสองได้ครบชุด ซึ่งขายได้ไม่ต่ำกว่าหินวิญญาณระดับกลางยี่สิบห้าก้อน'

จดจำอัตราส่วนการลงทุนและผลตอบแทนได้แม่นยำ ช่างคำนวณเก่งเสียจริง เขาหาหินวิญญาณเก่งมาก รับภารกิจหนึ่งอย่างเพื่อล้างภารกิจสำนักและรับแต้มผลงาน จากนั้นนำแต้มไปแลกวัสดุมาสร้างป้ายค่ายกลเพื่อแลกหินวิญญาณในราคาสูง

ปู้จี๋ที่อยู่ข้างๆ กล่าวว่า 'ฉินเหมี่ยน พวกเราจะรับภารกิจอะไร เจ้าเป็นคนตัดสินใจ'

ฉินเหมี่ยนเงยหน้ามองศิลา 'ข้าคิดว่าที่ได้แต้มผลงานมากที่สุดคือบึงซีฉี ปลาไหลมังกรตัวละยี่สิบแต้ม พยายามล่ามาให้ได้หลายๆ ตัว'

ทันทีที่เขาพูดจบ ฝูงชนด้านหลังก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที ช่างเป็นคนที่ไม่เคยรับภารกิจจริงๆ ถึงไม่รู้ว่ามันยากลำบากเพียงใด

กงจื้อลี่ได้ยินดังนั้นจึงเตือน 'ศิษย์น้องฉิน ฟังคำเตือนข้าสักคำ อย่าไปคิดเรื่องปลาไหลมังกรพวกนั้นเลย ในนั้นมีระดับสามอยู่ ว่ากันว่ามีมากกว่าสามตัว หากเผอิญเจอเข้า จะเสียทั้งแรงและทรัพย์ อีกอย่าง คนไปที่นั่นเยอะเกินไป'

เขาไม่ได้พูดตรงๆ ว่าระดับสามนั้นฉินเหมี่ยนสู้ไม่ได้ ไม่ตายก็บาดเจ็บสาหัส ส่วนเรื่องคนเยอะ พวกเขาก็เป็นเพียงระดับทะยานฟ้า

ปู้จี๋หน้าซีดลงเล็กน้อย 'เมื่อก่อนเคยมีศิษย์รับภารกิจนี้ นอกจากจะไม่ได้อะไรเลย ห้าคนยังต้องตายหนึ่ง บาดเจ็บสาหัสสอง ที่เหลืออีกสองคนก็บาดเจ็บเล็กน้อย' เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะรวบรวมความกล้าพูดว่า 'หากเจ้าอยากรับ ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้า'

ซงกู่ตะโกนเสียงดัง 'ข้าก็ไปเป็นเพื่อนเจ้า!'

โก่วเซิงกล่าวเรียบๆ 'ทีมเดียวกัน จะแยกกันไม่ได้'

นั่นคือการตกลงเช่นกัน

ฉินเหมี่ยนตัดสินใจเด็ดขาด 'เช่นนั้นก็ไปล่าปลาไหลมังกร ถึงเวลาเราจะกินมันสักตัว'

ปลาไหลมังกรคือสุดยอดอาหารเลิศรสในตำนาน คนอื่นกินได้ เขาก็ต้องได้กิน โอสถพลังหยวนระดับสูงสุดนั้นสำคัญ แต่ความอร่อยระดับนี้ก็ไม่อาจปล่อยผ่าน การเลื่อนระดับเป็นเรื่องสำคัญ แต่ชีวิตคนเราจะมีความปรารถนาเพียงอย่างเดียวไม่ได้

ปู้จี๋และซงกู่เข้าไปลงทะเบียนที่จุดรับภารกิจพร้อมกัน ฉินเหมี่ยนถามกงจื้อลี่ 'ศิษย์พี่กง พวกท่านเตรียมเลือกภารกิจอะไร?'

กงจื้อลี่เงยหน้ามองศิลา 'พวกข้าเตรียมเลือกภารกิจระยะยาวสักอย่าง แล้วดูว่ามีภารกิจไหนที่ทางผ่านใกล้ๆ จะได้รับเพิ่มอีกสักหนึ่งหรือสองอย่าง ข้าเน้นความมั่นคง ออกไปครั้งหนึ่งต้องหาให้ได้มากที่สุด'

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉินเหมี่ยนจึงมองไปที่โก่วเซิง 'เหล่าโก่ว...'

โก่วเซิงรีบขัดจังหวะทันทีพร้อมแค่นเสียงเย็น 'เรียกชื่อเต็มของข้า!'

ฉินเหมี่ยนหัวเราะแหะๆ 'เอาอย่างนี้ไหม พวกเรารับภารกิจ เก็บดอกบัวเจ็ดสีเชื่อมใจ ณ หุบเขาฉีซาน เทือกเขาฉางลิ่ง ไปด้วยเลย? ดูเหมือนจะห่างจากบึงแค่หกพันลี้ ไม่ไกลเท่าไหร่ ใครทำสำเร็จก็ได้ไป ทำไม่สำเร็จก็ช่างมัน'

บึงซีฉีอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของสำนักหนึ่งหมื่นลี้ หุบเขาฉีซานและเทือกเขาฉางลิ่งอยู่ทางตะวันตกแปดพันลี้ การทำภารกิจนี้เพิ่มระยะทางเพียงสี่พันลี้เท่านั้น

โก่วเซิงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะก้าวเท้าเดินไปยังจุดรับภารกิจ

ไม่นาน ทั้งสามคนก็เดินออกมาพร้อมกัน ปู้จี๋ตะโกนเรียกอยู่ที่ขั้นบันได 'ฉินเหมี่ยน ไปกันเถอะ'

ฉินเหมี่ยนบอกลากงจื้อลี่ แล้วเดินกลับทางเดิม...

ทว่าพวกเขาไม่ได้สังเกตเลยว่า มีคนสองคนแอบปลีกตัวออกไปจากทางแยกอย่างเงียบเชียบ...