การทดสอบเริ่มต้น!

ขณะที่หลี่อวี่เฉินและเหยียนหงอันมุ่งหน้าไปรายงานเจ้าสำนักไท่ซู หมิ่นหยวนผู้อาวุโสฝ่ายนอกก็เริ่มชี้แจงกฎเกณฑ์พื้นฐานของสำนักให้เหล่าศิษย์ฟัง

ข้อมูลเหล่านี้เฟยเต๋อพ่นใส่หูเขาไปเกือบหมดแล้วบนเรือเซียน หวังเหยียนจึงไม่เสียเวลาฟังให้ครบถ้วน แต่กลับกวาดสายตาสังเกตผู้คนรอบข้างแทน

ต้องยอมรับว่าเกณฑ์การรับศิษย์ของสำนักไท่ซูนั้นโหดหินยิ่งนัก

ในที่แห่งนี้ ผู้ที่มีระดับบ่มเพาะต่ำที่สุดคือขอบเขตเบิกจิตวิญญาณขั้นหนึ่ง ส่วนหวังเหยียนซึ่งอยู่ขั้นสองจึงแทบจะรั้งท้ายของกลุ่ม

'ที่หลิวตงหมิงรับข้าเข้ามา คงเพราะเห็นหมัดเดียวที่สยบเย่เส้าเฟิงสินะ โลกนี้ยกย่องผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่จริงๆ หากไร้พลัง ทุกสิ่งก็เป็นเพียงเรื่องเพ้อฝัน' หวังเหยียนคิดในใจ

แม้ทุกคนจะตั้งใจฟังหมิ่นหยวน แต่ตำแหน่งการยืนกลับบ่งบอกชนชั้นอย่างชัดเจน

นอกจากหนิงซีเหยาที่ใช้ความงามสร้างอำนาจแล้ว ยังมีผู้ที่แผ่กลิ่นอายพลังเหนือกว่าคนทั่วไปอีกหลายสาย รอบตัวคนเหล่านั้นถูกห้อมล้อมด้วยผู้คนราวกับดวงดาวล้อมเดือน ทุกคนต่างพยายามประจบสอพลอเพื่อผูกมิตร

ส่วนคนที่อยู่จุดต่ำสุดอย่างหวังเหยียน กลายเป็นเพียงอากาศธาตุที่ไม่มีใครเหลียวแล

ทว่าสิ่งที่เขาไม่คาดคิดคือ เฟยเต๋อเจ้าอ้วนที่หายไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ย่องกลับมาหาเขาอย่างเงียบเชียบ

มันปาดเหงื่อบนหน้าพลางกระซิบเสียงเบา "ครั้งนี้ไม่ง่ายเลย คู่แข่งสูงลิ่ว เราต้องทุ่มสุดตัว มิเช่นนั้นแผนเข้ายอดเขาโอสถเพื่อส่องสาวงามคงพังพินาศ!"

หวังเหยียนปรายตามองแวบหนึ่งโดยไม่คิดใส่ใจ แต่เฟยเต๋อยังคงร่ายยาวไม่หยุด

"ข้าสืบมาแน่ชัดแล้ว คนที่เก่งที่สุดคือองค์ชายจากราชวงศ์สุ่ยเจ๋อ นามว่าเซี่ยโฮ่วกวง พลังของเขาน่าสะพรึงที่สุด อยู่ขอบเขตเบิกจิตวิญญาณขั้นเจ็ดแล้ว แข็งแกร่งราวกับสัตว์ป่า"

เฟยเต๋อหยิบน่องไก่ออกมาด้วยความหงุดหงิด เตรียมจะส่งเข้าปาก แต่พอถือมาได้ครึ่งทางก็นึกขึ้นได้ว่ามีผู้อาวุโสอยู่บนเวที จึงรีบยัดมันกลับลงไปอย่างรวดเร็ว

หวังเหยียนมองไปยังชายในชุดยาวคลุมด้วยเสื้อคลุมลายมังกรที่ยืนเด่นกลางลาน แล้วจดจำรูปลักษณ์นั้นไว้ในใจ

"รองลงมาก็เจ้านั่น!" เฟยเต๋อพยักพเยิดหน้าไปทางหนึ่ง

หวังเหยียนมองตาม เห็นชายชุดเทายืนเชิดหน้า แววตาเต็มไปด้วยความเหยียดหยามต่อผู้คนรอบข้าง

"ชื่อซุนอี้ชาง เป็นศิษย์จากยอดเขาคนรับใช้ อยู่ที่นั่นมาสามปีจึงเจนจัดกฎเกณฑ์ บ่มเพาะถึงขอบเขตเบิกจิตวิญญาณขั้นหก แถมดูเหมือนจะมีคนหนุนหลัง พลังไม่ควรประมาท"

หวังเหยียนมองซุนอี้ชางนิ่งๆ โดยไม่เอ่ยคำใด แต่เฟยเต๋อยังคงร่ายชื่อคนเก่งต่อไปไม่หยุด

"ยังมีอีกคนที่ชื่อเริ่นหงเหวย เขา..."

เฟยเต๋อไล่ชื่อกลุ่มยอดฝีมือรวดเดียว ทำให้หวังเหยียนพอจะประเมินภาพรวมระดับพลังในลานกว้างแห่งนี้ได้

"ที่เหลือ ก็ต้องดูว่ามีสมบัติวิเศษร้ายกาจติดตัวหรือไม่ ว่าอย่างไร? มั่นใจไหมว่าจะติดหนึ่งในสิบ?" เฟยเต๋อหันมาถาม

หวังเหยียนไม่ตอบทันที แต่ย้ายสายตาไปมองเจ้าอ้วนแทน "เจ้าพูดถึงคนอื่นหมดแล้ว แล้วเจ้าล่ะ?"

เฟยเต๋อชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะชูนิ้วอวบสองนิ้วขึ้นมาแยกออกเพียงช่องว่างเล็กน้อย พร้อมฉีกยิ้มกว้าง "ข้าก็เก่งกว่าพวกเขานิดเดียวเท่านั้นแหละ"

หวังเหยียนมองนิ่งๆ โดยไม่รู้สึกแปลกใจ คนที่กินสมบัติสวรรค์เป็นอาหารได้ จะอ่อนแอได้อย่างไร เป็นไปไม่ได้แน่นอน

เมื่อเห็นหวังเหยียนเงียบ เฟยเต๋อจึงใช้ก้นกระแทกเขาอย่างไม่พอใจ "เจ้ายังไม่บอกเลยว่าติดหนึ่งในสิบได้ไหม? หากไม่ติด จะไม่มีสิทธิ์เลือกยอดเขา แผนสลับเวรดูสาวงามอาบน้ำของพวกเราจะหายวับไปทันทีนะ!"

หวังเหยียนปรายตามอง แล้วเอ่ยเรียบๆ "หากข้าลงมือเต็มกำลัง อันดับหนึ่ง พวกเจ้าไม่มีใครชิงไปได้!"

เฟยเต๋อถึงกับอึ้ง จ้องหน้าหวังเหยียนตาค้างอยู่หลายวินาทีก่อนจะโพล่งออกมา "ให้ตายเถอะ เรื่องขี้โม้นี่เจ้าเป็นที่หนึ่งจริงๆ!"

หวังเหยียนไม่คิดจะอธิบาย

เมื่อครู่หมิ่นหยวนชี้แจงแล้วว่า การทดสอบคือการเข้าไปในเทือกเขาสัตว์อสูรที่สำนักสร้างขึ้นเพื่อล่าสังหาร ซึ่งเรื่องนี้หวังเหยียนมีข้อได้เปรียบเหนือใคร

ด้วยโอสถเก้าหม้อไท่ซู เขาไม่จำเป็นต้องเสียเวลาฟื้นฟูพลังเลยแม้แต่น้อย ลองถามดูเถิดว่าจะมีใครล่าได้รวดเร็วกว่าเครื่องจักรสังหารที่ไม่ต้องพักผ่อนอย่างเขาอีกหรือ?

เขาอาจสู้เซี่ยโฮ่วกวงไม่ได้ แต่หากเป็นการแข่งขันล่าสัตว์อสูร ตราบใดที่เขาต้องการ ไม่มีใครชนะเขาได้แน่นอน

ทว่าเฟยเต๋อยังคงไม่เชื่อ เหตุผลที่มันยอมรับหวังเหยียนเป็นพี่น้อง นอกจากจะมองออกว่าหวังเหยียนรักพวกพ้อง และสัมผัสได้จากท่าทีของหลิวตงหมิงว่าอีกฝ่ายต้องมีดีบางอย่าง แต่มันก็มีขีดจำกัด เพราะระดับบ่มเพาะขั้นสองคือจุดอ่อนที่เห็นชัดเกินไป

หลังจากนั้น ผู้อาวุโสหมิ่นหยวนก็กล่าวสรุปปิดท้าย

"บัดนี้ ขอให้ศิษย์ทุกคนเข้าสู่เทือกเขาสัตว์อสูรเพื่อรับการทดสอบ ระยะเวลาหนึ่งวัน จะจัดลำดับตามจำนวนสัตว์อสูรที่สังหารได้ ผู้ที่ติดอันดับหนึ่งถึงห้าร้อยคนแรก จะได้รับเลือกเป็นศิษย์ฝ่ายนอก!"

"ผู้ที่ติดอันดับหนึ่งถึงสิบคนแรก จะได้รับสิทธิ์ในการเลือกยอดเขาเป็นลำดับแรก!"

"การทดสอบเริ่มต้นขึ้นแล้ว! ศิษย์ทุกคนจงเข้าสู่ค่ายกลทันที!"

สิ้นเสียงตะโกน ศิษย์ทุกคนต่างพุ่งทะยานเข้าสู่ค่ายกลอย่างบ้าคลั่ง หวังเหยียนหันไปมองหวังมิ่งเสวี่ยที่ยืนอยู่ไกลๆ แล้วส่งยิ้มสดใสให้นาง

"รอพี่กลับมานะ!" พูดจบ เขาก็ก้าวเท้าเข้าสู่ค่ายกล

"พี่ ต้องกลับมาอย่างปลอดภัยนะเจ้าคะ!" หวังมิ่งเสวี่ยกำมือแน่น แววตาเต็มไปด้วยความกังวล

หลิวตงหมิงที่อยู่ด้านข้างยิ้มบางๆ "ไม่ต้องกังวล บนตัวพี่ชายเจ้าและคนอื่นๆ มีหยกเคลื่อนย้าย หากพบอันตรายที่มิอาจต้านทานได้ สามารถบีบหยกให้แตกเพื่อเคลื่อนย้ายออกมาได้ จะไม่มีปัญหาใหญ่โตอะไร ข้าจะพาน้องไปพักผ่อนที่ยอดเขาไผ่ก่อน พรุ่งนี้เมื่อผลการทดสอบออก ข้าจะแจ้งให้เจ้าทราบ"

หวังมิ่งเสวี่ยกัดฟัน พยักหน้าช้าๆ

...

ณ เทือกเขาสัตว์อสูร

แสงสว่างวาบผ่านไป ร่างของหวังเหยียนก็ปรากฏขึ้น เขารีบสำรวจสภาพแวดล้อมทันที เห็นเพียงป่าไม้อันเขียวขจี ต้นไม้โบราณตั้งตระหง่าน และไม่มีผู้ใดอยู่รอบกาย

หวังเหยียนชะงักเล็กน้อย เขาจำได้ว่าตอนเข้าค่ายกลอยู่กับเฟยเต๋อ แต่ตอนนี้กลับโดดเดี่ยว

'ตำแหน่งที่ปรากฏเป็นแบบสุ่มอย่างนั้นหรือ?'

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ไม่คิดมาก เวลาล่าสัตว์อสูรมีจำกัด หากต้องการผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม จะปล่อยเวลาให้เสียเปล่าไม่ได้ หวังเหยียนพุ่งทะยานไปข้างหน้าทันที

ไม่นานนัก เขาก็พบหมูป่าหลังเหล็กตัวหนึ่งในที่โล่ง กระดูกสันหลังสีดำนูนเด่นเป็นหนามแหลมเรียงราย ดูดุร้ายยิ่งนัก การพุ่งชนเพียงครั้งเดียวมีพลังเทียบเท่าผู้บ่มเพาะขอบเขตเบิกจิตวิญญาณขั้นสาม ซึ่งสามารถแทงร่างคนให้เป็นรูเลือดได้ในพริบตา

นี่เป็นครั้งแรกที่หวังเหยียนต้องรับมือกับสัตว์อสูร เพื่อไม่ให้อีกฝ่ายไหวตัวทัน เขาจึงย่อตัวเข้าหาอย่างระมัดระวัง

'ระยะได้แล้ว!'

นัยน์ตาหวังเหยียนทอประกายเย็นเยียบ เตรียมจู่โจมด้วยสายฟ้าแลบ ทว่าในจังหวะนั้นเอง เสียงฉีกอากาศดังสนั่น มีดสั้นประกายเย็นเฉียบเล่มหนึ่งปักเข้ากลางลำคอของหมูป่าหลังเหล็กอย่างแม่นยำ ส่งมันตายคาที่ทันที

จากนั้นชายชุดผ้าไหมก็ปรากฏตัวตามมาติดๆ เขาคือหยางชิง ขอบเขตเบิกจิตวิญญาณขั้นห้าที่เฟยเต๋อเคยแนะนำ

หยางชิงตัดหัวหมูป่าอย่างชำนาญ นำแกนอสูรเก็บใส่ถุงเก็บของ จากนั้นก็ฉีกยิ้มให้หวังเหยียน พร้อมทำท่าปาดคออย่างโอหังก่อนเดินจากไปอย่างไม่ไยดี

แววตาของหวังเหยียนเย็นเยียบลงถึงขีดสุด

'ชิงเหยื่อของคนอื่นได้ด้วยอย่างนั้นหรือ?'

'ดูท่าการทดสอบครั้งนี้ จะเริ่มน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ แล้ว!'

หวังเหยียนเลียริมฝีปาก แล้วพุ่งตามไปทันที