ข้าถูกไอ้เด็กนั่นต้มตุ๋นหรือเปล่า?

“ฮัดเชิ้ว!”

“ท่านปู่เย่ ท่านป่วยหรือ? มาดื่มซุปบำรุงสักหน่อยสิ!” ภายในโรงเตี๊ยม สือจงเทียนรีบกุลีกุจอยกซุปโสมร้อนๆ จากห้องครัวมาประเคนให้ด้วยสีหน้าประจบสอพลอ

ท่าทางนั้นช่างต่ำต้อยและดูเป็นหมาเลียยิ่งกว่าสิ่งใด

ก็ใครใช้ให้ตั๋วพนันมูลค่าหนึ่งหมื่นหินวิญญาณระดับสูงสุดอยู่ในมือเย่เฉินเล่า? อย่าว่าแต่ยกซุปโสมเลย ต่อให้เย่เฉินสั่งให้เขาเทน้ำล้างเท้า สือจงเทียนก็คงไม่ปริปากบ่นสักคำ

“ท่านปู่เย่ ท่านยังต้องการอะไรอีกไหม? สั่งมาได้เลย ในฐานะพี่น้อง ต่อให้ต้องขึ้นเขาดาบลงกระทะน้ำมัน ข้าก็จะไม่ขมวดคิ้วแม้แต่นิดเดียว”

“ไม่ขมวดจริงหรือ?”

“ไม่ขมวดแน่นอน!”

“งั้นดี ตอนนี้เจ้าจงเก็บข้าวของกลับตระกูลหลิ่วไปเสีย”

“เชี่ย! เย่เฉิน นี่เจ้าปั่นหัวข้าเล่นใช่ไหม? ข้าสือจงเทียนในเมื่อก้าวออกมาจากตระกูลหลิ่วแล้ว ย่อมไม่มีทางหันหลังกลับเด็ดขาด!”

“หนึ่งล้านหินวิญญาณระดับสูงสุด!”

“แค่กๆ ข้าไม่ได้เป็นคนแบบนั้น...”

“สองล้านหินวิญญาณระดับสูงสุด!”

“ข้าไม่ได้เป็นแบบนั้นจริงๆ...”

“หนึ่งหมื่น!!!”

“ตกลง ข้าจะไปเก็บของเดี๋ยวนี้”

“กลับมา ข้าล้อเจ้าเล่นน่ะ!” เมื่อเห็นสือจงเทียนหันหลังเตรียมไปเก็บสัมภาระ เย่เฉินก็รีบเรียกไว้ทันที

“ล้อ... ล้อข้าเล่น? เย่เฉิน ไอ้บ้าเอ๊ย! เจ้าทำแบบนี้ได้ยังไง...”

“หนึ่งหมื่นน่ะของจริง!”

“แค่กๆ ข้าชอบความขี้เล่นและอารมณ์ขันของท่านปู่เย่จริงๆ”

ขณะที่ทั้งสองกำลังหยอกล้อกัน โม่เสวียนอวี่ก็ผลักประตูวิ่งพรวดพราดเข้ามา “แย่แล้ว เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”

“เรื่องอะไร?” เย่เฉินและสือจงเทียนหันไปมองพร้อมกัน

“ตีกันแล้ว! บ่อนพนันที่เราวางเดิมพันไว้ตีกับตาแก่คนหนึ่ง เห็นว่าถึงขั้นส่งยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดวิถีออกมาด้วย ทั้งสองฝ่ายสู้กันดุเดือดจนบ่อนพนันทั้งหลังกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว”

“ถึงขั้นส่งขอบเขตต้นกำเนิดวิถีออกมาเลยหรือ?” ทั้งคู่ขมวดคิ้วเครียด

หากขอบเขตขัดเกลากายคือการฝึกร่างกาย ขอบเขตทะเลปราณคือการควบแน่นพลัง ขอบเขตปราณเทพศาสตราคือการขัดเกลาปราณกัง และขอบเขตวัชระคือการบรรลุทั้งสามสิ่งอย่างสมบูรณ์ เมื่อปัจจัยภายนอกถึงขีดจำกัด นักสู้จะเริ่มแสวงหาวิถีในใจ ซึ่งนั่นคือขอบเขตถามวิถี

เมื่อบรรลุวิถีในใจ พลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ ส่วนต้นกำเนิดวิถีคือการมองทะลุถึงต้นกำเนิดแห่งวิถียุทธ์ของตนเอง นักสู้ระดับนี้เหลือเพียงเส้นกั้นบางๆ ก่อนจะก้าวสู่ระดับเหนือสามัญ ทุกท่วงท่าเปี่ยมด้วยอานุภาพมหาศาล เพียงโจมตีครั้งเดียวก็ราบภูเขาได้ทั้งลูก

“นึกไม่ถึงว่าแค่บ่อนพนันแห่งเดียวจะส่งยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดวิถีออกมาได้ เย่เฉิน ดูท่าเจ้าจะเดาไม่ผิด ขุมกำลังเบื้องหลังบ่อนนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!”

นอกจากความตกใจ สือจงเทียนเริ่มกังวลว่าหินวิญญาณหนึ่งหมื่นก้อนจะมลายหายไปกับสายลม เพราะหากอีกฝ่ายส่งยอดฝีมือระดับนี้ออกมาได้ ถ้าคิดจะเบี้ยวหนี้ พวกเขาก็ไม่มีทางจัดการอะไรได้เลย

ทว่าจุดสนใจของเย่เฉินไม่ได้อยู่ที่หินวิญญาณเหล่านั้น

“เมื่อกี้เจ้าบอกว่าตาแก่คนนั้นรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร ผมขาว แต่งตัวเหมือนคนรับใช้ใช่หรือไม่?”

“เจ้า... เจ้ารู้ได้อย่างไร?” โม่เสวียนอวี่ชะงัก เรื่องรูปลักษณ์ของตาแก่ผมขาวคนนั้น เขาต้องใช้เวลาสืบอยู่นานกว่าจะได้ข้อมูลมา

“เป็นเขาจริงๆ ด้วย!” เหตุใดหลังจากเย่เฉินกลับมาจากการตัดสินนอกเมือง จึงยังไม่ไปแลกหินวิญญาณหนึ่งหมื่นก้อน? เพราะเขากำลังรอ! และเป็นไปตามคาด เขาได้พบสิ่งที่ต้องการแล้ว

“ไปดูหน่อยเถอะ” การปะทะของนักสู้ขอบเขตต้นกำเนิดวิถีไม่ใช่สิ่งที่หาดูได้ทั่วไป

ไม่นานนัก กลุ่มของเย่เฉินก็มาถึงสถานที่เกิดเหตุ ทว่าน่าเสียดายที่การต่อสู้สิ้นสุดลงแล้ว รอบด้านเต็มไปด้วยซากอาคารและบ้านเรือนที่พังทลายจากการปะทะอันรุนแรง

“เป็นใครกัน ถึงกล้าลงมือในเมืองหลวงของราชวงศ์เทียนหยวน?” สือจงเทียนมองดูบ่อนพนันที่กลายเป็นหลุมลึกใต้ดินด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก

มีเพียงเย่เฉินที่กวาดสายตามองซากปรักหักพัง นัยน์ตาสั่นไหวราวกับกำลังครุ่นคิดบางอย่าง

“คุณชายเย่ รบกวนตามพวกเรามาสักครู่!” ในจังหวะนั้น กลุ่มคนสวมชุดรัดกุมสีน้ำเงินและสวมหน้ากากก็เดินเข้ามาหา

“พวกเจ้าเป็นใคร?” สือจงเทียนรีบก้าวมาขวางหน้าเย่เฉินอย่างระแวดระวัง

เย่เฉินยิ้มบางๆ “ไม่เป็นไร ข้าจะไปกับพวกเขา”

“แต่ว่า...” สือจงเทียนยังกังวล แต่เย่เฉินส่ายหน้าเบาๆ

“วางใจเถอะ ไม่เป็นอะไรหรอก!” ความสงบนิ่งของเย่เฉินเกินความคาดหมายของกลุ่มคนชุดน้ำเงิน แม้แต่หัวหน้ากลุ่มยังอดไม่ได้ที่จะปรายตามองเขาอย่างลึกซึ้ง “คุณชายเย่ เชิญ!”

เย่เฉินก้าวขึ้นรถม้าที่ล้อมรอบด้วยค่ายกลคุ้มกันหนาแน่น ภายในมืดมิดจนมองไม่เห็นภายนอก และไม่สามารถใช้สัมผัสของนักสู้รับรู้สิ่งใดได้ รถม้าแล่นไปได้ประมาณครึ่งก้านธูปจึงหยุดลง

“คุณชายเย่ นายท่านของข้าเชิญท่าน!” เสียงหัวหน้าคนชุดน้ำเงินดังมาจากนอกรถ

เย่เฉินก้าวออกมาและกวาดสายตามองรอบๆ ที่นี่คือคฤหาสน์อันเงียบสงบ ต้นไม้และหินถูกดูแลอย่างเป็นระเบียบ เขาเดินตามหัวหน้าคนชุดน้ำเงินเข้าไปยังห้องโถงหลัก

เจ้าของคฤหาสน์ดูเหมือนจะไม่ค่อยพำนักอยู่ที่นี่ ชุดน้ำชากับจานผลไม้บนโต๊ะเพิ่งถูกนำมาวางใหม่ ขณะที่เย่เฉินสังเกตสิ่งรอบตัว ชายวัยกลางคนอายุสามสิบกว่าในชุดหรูหราก็เดินเข้ามา “เจ้าคือเย่เฉิน?”

น้ำเสียงราบเรียบ ทว่าทุกท่วงท่ากลับแฝงอำนาจของผู้ที่อยู่เหนือผู้อื่น

“ท่านคือเจ้าของบ่อนพนันที่อยู่เบื้องหลัง?” เย่เฉินกล่าวเสียงเรียบ

ชายชุดหรูประกายรอยยิ้มในดวงตา “ถูกต้อง คือข้านี่แหละ!”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าควรเรียกท่านว่าเถ้าแก่ตัวถัง หรือว่า... องค์จักรพรรดิ!”

สิ้นคำพูด ชายชุดหรูที่เดิมทียิ้มละไมกลับฉายแววชื่นชม “เจ้าเดาได้ตั้งแต่เมื่อไหร่?”

“ภายในวันเดียวสามารถเปิดโต๊ะพนันขนาดใหญ่ในเมืองหลิงเซียวได้ นอกจากราชวงศ์เทียนหยวนแล้ว ข้านึกไม่ออกว่าจะมีใครมีความสามารถเช่นนี้”

“ราชวงศ์เทียนหยวนของข้ารุ่งเรืองยิ่ง ในเมืองหลิงเซียวมีขุนนางผู้มีผลงานอีกไม่น้อย เป็นไปไม่ได้หรือที่จะเป็นพวกเขา?”

เย่เฉินตอบอย่างเด็ดขาด “ราชวงศ์เทียนหยวนสถาปนาประเทศด้วยวิถียุทธ์ สิ่งที่เกลียดที่สุดคือการปล่อยให้เกิดตระกูลใหญ่ผงาดขึ้นเหมือนในมณฑลยวน ตั้งแต่พันธสัญญาชิงซานจนถึงการกวาดล้างปีจาจื่อ ไม่ว่าขุนนางทรงอำนาจหรือเผ่าปีศาจในป่าลึก ราชวงศ์ตัวถังไม่เคยปล่อยผ่าน ยิ่งในเมืองหลวงของตนเอง ต่อให้ใครอยากทำเช่นนั้น ก็ต้องได้รับคำยินยอมจากราชวงศ์ก่อน!”

ในเมื่อตั้งใจเข้าสถาบันเทพวายุ เย่เฉินย่อมสืบเรื่องราวของราชวงศ์ตัวถังมาอย่างกระจ่าง เมื่อเรื่องนี้เข้าหูตัวถังหลิวหยุน เขาจึงหัวเราะลั่น

“ดี ดี ดี ข้าดูคนไม่ผิดจริงๆ!” ตัวถังหลิวหยุนกล่าวคำว่าดีสามครั้ง แสดงถึงความชื่นชมอย่างลึกซึ้ง

“ฝ่าบาทอุตส่าห์เสียเวลาเรียกข้ามา คงไม่ใช่เพราะอยากจะเบี้ยวหนี้หรอกนะ?”

“สามหาว!” หัวหน้าคนชุดน้ำเงินสีหน้าเปลี่ยนทันที รีบก้าวออกมาตวาดห้าม

แต่ตัวถังหลิวหยุนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ไม่เป็นไร วันนี้ที่เรียกเจ้ามา ข้าพิจารณาเรื่องนี้ไว้แล้ว”

“ฝ่าบาทคงไม่ได้เตรียมเบี้ยวหนี้จริงๆ ใช่ไหม? หินวิญญาณเหล่านี้ข้าต้องเสี่ยงชีวิตสู้กับนักสู้ขอบเขตวัชระระดับเก้าถึงจะได้มา ต่อให้ท่านเป็นจักรพรรดิ ก็ไม่ควรไร้สามัญสำนึกมาโกงเงินจากหยาดเหงื่อแรงงานของข้า!”

หัวหน้าคนชุดน้ำเงินเครียดจนถึงขีดสุด คนตรงหน้าคือผู้นำสูงสุดของราชวงศ์ตัวถัง องค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเทียนหยวน ผู้ไร้เทียมทานเพียงหนึ่งเดียวที่เข้าสู่ระดับเหนือสามัญได้ก่อนอายุสามสิบ! กลับมีคนกล้าสามหาวใส่ขนาดนี้ หากขุนนางในจักรวรรดิมาเห็น คงตกใจจนลูกตาถลนออกมากองที่พื้น

ทว่าตัวถังหลิวหยุนกลับหัวเราะอย่างเบิกบาน “เจ้าช่างใจกล้านัก ในจักรวรรดิเทียนหยวน คนที่กล้ามาทวงเงินจากข้านี่แหละ คือคนแรก!” เขาชะงักเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ “วางใจเถอะ ข้าไม่ได้คิดจะเบี้ยวหนี้ เพียงแต่หินวิญญาณก้อนนี้ข้ามีเรื่องต้องใช้ รอให้ข้าใช้เสร็จแล้วจะคืนให้เจ้า”

“ใช้เสร็จแล้วค่อยคืน? ฝ่าบาทแน่ใจนะว่าไม่ได้กำลังตบตาข้า?” นี่เป็นครั้งแรกที่เย่เฉินได้ยินคนบอกให้ใช้เงินให้หมดก่อนแล้วค่อยคืน

“หากเจ้าไม่วางใจ จะใช้หินวิญญาณระดับสูงสุดหนึ่งหมื่นก้อนนี้ แลกกับโอกาสที่ข้าจะให้คำมั่นสัญญาเจ้าสามครั้งก็ได้!”

หัวหน้าคนชุดน้ำเงินใจสั่นสะท้าน ฝ่าบาทถึงกับให้คำมั่นสัญญากับไอ้เด็กนี่หรือ? คำสัญญาของนักสู้ระดับเหนือสามัญและจักรพรรดิแห่งเทียนหยวนมีค่ามหาศาลเพียงใด? ภายในราชวงศ์นี้ไม่มีเรื่องใดที่ตัวถังหลิวหยุนจัดการไม่ได้ ต่อให้เย่เฉินอยากเข้าสถาบันเทพวายุ ก็เป็นเพียงเรื่องที่พระองค์พูดคำเดียวก็จบ

“เป็นอย่างไร พิจารณาดีหรือยัง? ข้าตัวถังหลิวหยุนชั่วชีวิตไม่เคยให้คำมั่นสัญญาง่ายๆ หากได้รับคำสัญญาจากข้าสามครั้ง ต่อให้เจ้าจะเจาะรูไว้ที่มณฑลชิง ข้าก็สามารถอุดมันให้เจ้าได้!”

แม้จะเดาได้ว่าเย่เฉินมีไพ่ตายที่ทำให้ชนะไป๋หวน แต่เขาไม่คิดว่าเด็กคนนี้จะกล้าเอาหินวิญญาณหนึ่งหมื่นก้อนไปวางเดิมพัน ข้าก็แค่ต้องการเติมเงินเข้าคลังหลวงให้เต็มๆ ไฉนถึงกลายเป็นเรื่องวุ่นวายเช่นนี้ไปได้!

ส่วนตาแก่ผมขาวที่อาละวาดในบ่อนพนันจนนักสู้ขอบเขตต้นกำเนิดวิถีบาดเจ็บสามคน ตอนนี้หน่วยอวี้หลันยังคงสืบหาตัวตนอยู่ ทว่าเย่เฉินแตกต่างออกไป เพราะเขาคือคนที่ตัวถังหลิวหยุนให้ความสำคัญ

“โอกาสได้รับคำสัญญาสามครั้ง มันน้อยไปหน่อยไหม? นั่นหินวิญญาณหนึ่งหมื่นก้อนเลยนะ จะน้อยกว่านี้ไม่ได้!”

“เย่เฉิน เจ้าอย่าให้มันมากเกินไปนัก ทั่วหล้าไม่มีใครได้รับคำสัญญาจากข้าถึงสามครั้งนอกจากเจ้าแล้ว”

“งั้นขอสี่ครั้ง!”

“ให้แค่สามครั้ง!”

“ตกลง สามครั้งก็สามครั้ง แต่พรุ่งนี้ข้าต้องไปซากโบราณสถาน ขาดอุปกรณ์ป้องกันที่เหมาะสมอยู่ไม่กี่ชิ้น ได้ยินว่าในคลังสมบัติราชวงศ์มีของล้ำค่ามากมาย ส่งให้ข้าสักสองสามชิ้นคงไม่เกินไปใช่ไหม?”

“เจ้านี่มันถอนขนห่านทุกเส้นจริงๆ นะ!” ตัวถังหลิวหยุนส่ายหน้าถอนหายใจ “เอาเถอะ! ใครใช้ให้ข้าติดหนี้เจ้าเล่า? แต่ตกลงกันก่อน ของทุกชิ้นในคลังสมบัติถูกลงค่ายกลผนึกไว้ จะได้ของระดับไหนขึ้นอยู่กับดวง และเจ้าสามารถนำของออกไปได้สูงสุดเพียงสามชิ้นเท่านั้น!”

“ตกลง!” เมื่อเห็นเย่เฉินพอใจ ตัวถังหลิวหยุนจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก การรับมือกับรุ่นหลังเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกปวดหัวเป็นครั้งแรก ปกติใครเห็นเขาก็กลัวจนตัวสั่นเหมือนนกกระทา มีแต่เย่เฉินนี่แหละที่กล้ามาต้มตุ๋นเขา

“พรุ่งนี้ นอกจากนักสู้ที่เข้าร่วมการทดสอบของสถาบันเทพวายุ ราชวงศ์เทียนหยวนจะส่งคนเข้าไปด้วย หากเจ้าพบพวกเขาในซากโบราณสถาน อย่าลืมช่วยเหลือด้วยเล่า”

กินของเขาต้องเกรงใจ รับของเขาต้องเกรงใจ สิ่งที่ตัวถังหลิวหยุนสัญญาไปเขาสามารถไม่ให้ก็ได้ และการได้รับคำสัญญาจากเขาสามครั้งมีมูลค่าสูงกว่าหินวิญญาณหนึ่งหมื่นก้อนมาก ยิ่งมีโอกาสสุ่มสมบัติในคลังหลวงอีกสามชิ้นด้วยแล้ว

“วางใจเถอะ หากพบกันและช่วยได้ ข้าจะช่วยแน่นอน!”

“ขอเตือนเจ้าอีกเรื่อง พรุ่งนี้ฉินและอวี่จะส่งยอดฝีมือเข้าไปด้วย และเป็นยอดฝีมือที่อยู่เหนือขอบเขตวัชระ”

เย่เฉินชะงัก “ไหนว่ามีค่ายกลโบราณครอบคลุม มีเพียงขอบเขตปราณเทพศาสตราเท่านั้นที่เข้าไปได้?”

“ก็จริง! แต่คนเหล่านี้สามารถผนึกระดับบ่มเพาะของตนเอง ลดพลังลงมาให้อยู่ในขอบเขตปราณเทพศาสตรา เพื่อหลอกการรับรู้ของค่ายกลได้”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้!” แม้จะผนึกพลัง แต่ความเข้าใจในวิถียุทธ์นั้นเหนือกว่าขอบเขตปราณเทพศาสตรามหาศาล

“ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเตือน!”

“ไม่ต้องขอบใจข้า จำคำสัญญาเมื่อครู่ไว้ก็พอ” พูดจบ ตัวถังหลิวหยุนสั่งการอีกสองสามประโยค แล้วให้หัวหน้าคนชุดน้ำเงินนำทางเย่เฉินไปยังคลังสมบัติราชวงศ์

“เอาละ เยี่ยนเอ๋อร์ ออกมาได้แล้ว!” เมื่อเย่เฉินพ้นจากเรือนพัก ตัวถังหลิวหยุนจึงเอ่ยปาก

“เสด็จพ่อทรงเชื่อใจเขาขนาดนั้นเลยหรือ?”

ตัวถังหลิวหยุนไม่ได้ตอบคำถามของตัวถังเยี่ยน แต่เปลี่ยนเรื่องกล่าวว่า “ครั้งนี้ขุมกำลังที่จ้องซากโบราณสถานมีความซับซ้อนยิ่งนัก ฉินและอวี่ไม่ต้องพูดถึง ตระกูลใหญ่ในมณฑลยวนก็มีไม่น้อยที่แอบผลักดันอยู่เบื้องหลังเพื่อหวังแบ่งเค้ก เจ้าคิดว่าตระกูลไป๋ใจดีส่งคนมาเข้าร่วมพิธีหรือ? ก็เพื่อสืบหาความจริงนั่นแหละ!”

ตั้งแต่โบราณกาล เมื่อใดที่ซากโบราณสถานปรากฏ ย่อมเกิดการนองเลือดครั้งใหญ่เสมอ เพราะในนั้นมีสมบัติล้ำค่า วิชาการต่อสู้ และตำราโบราณมากมาย หากเรื่องเล็กก็ส่งผลต่อความรุ่งเรืองหรือตกต่ำของตระกูล หากเรื่องใหญ่ก็ส่งผลต่อการเปลี่ยนผ่านของราชวงศ์ เรื่องเช่นนี้มีให้เห็นทั่วไปในประวัติศาสตร์หลายหมื่นปีของโลกเทียนชาง

“พรุ่งนี้ ข้าจะส่งนักสู้ขอบเขตถามวิถีหกคน กดระดับบ่มเพาะลงมาที่ขอบเขตปราณเทพศาสตรา และใช้สมบัติลับปกปิดกลิ่นอาย เข้าไปในซากโบราณสถานพร้อมกับเจ้า จำไว้ หากไม่ถึงที่สุด ห้ามใช้พลังที่เหนือกว่าขอบเขตปราณเทพศาสตราเด็ดขาด มิเช่นนั้นหากถูกค่ายกลตรวจพบ เกรงว่าจะมีอันตรายถึงชีวิต!”

“วางใจเถอะเสด็จพ่อ ลูกจำได้แล้ว”