ดาบเดียวทลายกายทองคำ

“เจต... เจตจำนงดาบขั้นสูง?”

“เย่เฉินบรรลุเจตจำนงดาบขั้นสูงได้ยังไงกัน!”

ทุกคนในที่นั้นตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ เมื่อเห็นปราณดาบเข้มข้นจนเกือบเป็นรูปร่างระเบิดทะลักออกจากร่างของเย่เฉิน แม้แต่ตัวถังเยี่ยน องค์หญิงเก้าผู้ยืนสงบนิ่งอยู่บนกำแพงเมืองยังต้องหรี่ตาลงด้วยความประหลาดใจ

เจตจำนงดาบขั้นสูงคือจุดที่เจตจำนงดาบภายในร่างของผู้บ่มเพาะดาบวิวัฒนาการขึ้นไปอีกขั้น หากจะพูดให้ถูก นี่คือขอบเขตวิถีดาบที่เหนือกว่าเจตจำนงดาบทั่วไป การบรรลุขั้นนี้หมายความว่าเย่เฉินก้าวเท้าเข้าสู่ทำเนียบปรมาจารย์วิถีดาบแล้ว หรือเรียกได้ว่าเป็นว่าที่ปรมาจารย์วิถีดาบนั่นเอง

ทว่าประเด็นสำคัญไม่ได้อยู่ที่ตรงนั้น แต่คือระดับบ่มเพาะของเย่เฉินยังคงติดอยู่ที่ขอบเขตปราณเทพศาสตรา แต่ขอบเขตวิถีดาบกลับพุ่งทะยานถึงระดับว่าที่ปรมาจารย์

“แม้แต่รัชทายาทแห่งฉินผู้คลั่งไคล้ดาบผู้นั้น ยังบรรลุเจตจำนงดาบขั้นสูงหลังจากทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกายทองคำแล้วด้วยซ้ำ!”

เย่เฉินทำได้ทั้งที่ยังอยู่เพียงขอบเขตปราณเทพศาสตรา? เรื่องนี้เหนือความคาดหมายของตัวถังเยี่ยนไปไกลลิบ

“ว่าที่ปรมาจารย์วิถีดาบ...” ไม่ใช่แค่ตัวถังเยี่ยนที่ตระหนก ไป๋หวนซึ่งยืนประจันหน้าอยู่ก็สีหน้าเคร่งขรึมลงทันที เขาไม่คาดคิดเลยว่าเย่เฉินจะบรรลุขั้นนี้ได้ ตันเถียนของเย่เฉินถูกทำลาย เพิ่งหันมาบ่มเพาะดาบได้ไม่กี่เดือน นอกจากจะสร้างทะเลปราณขึ้นมาใหม่ ยังกลายเป็นว่าที่ปรมาจารย์วิถีดาบอีกหรือ? เรื่องนี้มันน่าตระหนกเกินไปแล้ว

“บัดซบ เย่เฉินเป็นแค่ไอ้ลูกเขยสวะ มีสิทธิ์อะไรถึงบรรลุเจตจำนงดาบขั้นสูงได้!”

ในฐานะบุตรชายสายตรงของบ้านสี่ตระกูลไป๋ ไป๋หวนเกิดมาบนกองเงินกองทอง เสวยสุขด้วยอาหารเลิศรส เสื้อผ้าแพรพรรณ และได้รับวิชายุทธ์ระดับสูงพร้อมทรัพยากรมากมายเพียงแค่เอื้อมมือ จุดด้อยเพียงอย่างเดียวคือพรสวรรค์ที่อยู่ในระดับกลางๆ เมื่อเทียบกับอัจฉริยะในตระกูลมหาอำนาจอย่างตระกูลไป๋ โดยเฉพาะคุณหนูใหญ่ไป๋อวี่ถงที่ก้าวเข้าสู่ครึ่งก้าวเหนือสามัญ หรือลูกหลานคนอื่นๆ ที่แข็งแกร่งกว่าเขามาก

ทว่าคนเหล่านั้นล้วนมีฐานะและชาติกำเนิดทัดเทียมกับเขา แต่เย่เฉินที่เป็นเพียงลูกเขยสวะ กลับมีพรสวรรค์น่าทึ่งเช่นนี้ได้อย่างไร? เขามีสิทธิ์อะไร!

“ว่าที่ปรมาจารย์วิถีดาบแล้วมันวิเศษนักหรือ? วันนี้ข้าจะฆ่าเจ้าด้วยมือตัวเอง จะได้รู้ว่าว่าที่ปรมาจารย์วิถีดาบกับนักสู้ทั่วไปมันต่างกันตรงไหน”

เย่เฉินมองนัยน์ตาที่บิดเบี้ยวด้วยความริษยาของไป๋หวน พลางค่อยๆ ชักดาบม่ออวิ่นออกมา แม้เงาดำลึกลับจะหลับใหลไปนานกว่าครึ่งเดือน แต่ก่อนหน้านั้นมันได้ทิ้งความเข้าใจอันล้ำค่าไว้ให้ ซึ่งระบุชัดถึงข้อดีของการเป็นว่าที่ปรมาจารย์วิถีดาบก่อนทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกายทองคำ

ตลอดการเดินทาง เย่เฉินจึงทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่เพื่อยกระดับเจตจำนงดาบ จนกระทั่งก่อนเข้าเมืองหลิงเซียว เขาจึงคว้าโอกาสเพียงเสี้ยวหนึ่งเลื่อนระดับได้สำเร็จ และหลังจากกลับจากเรือนรับรองแขกบ้านแขกเมือง เขาก็ขังตัวเองอยู่ในห้องเพื่อขัดเกลาเจตจำนงดาบให้สมบูรณ์จนก้าวสู่การเป็นว่าที่ปรมาจารย์วิถีดาบในที่สุด

ทันใดนั้น ไป๋หวนที่ร่างกายเปล่งแสงสีทองจางๆ พุ่งเข้าใส่เย่เฉินอย่างรวดเร็ว เย่เฉินวูบกายใช้ดาบพริบตา ทันทีที่เจตจำนงดาบขั้นสูงอันเข้มข้นส่งเสริม พลังของดาบพริบตาจึงเพิ่มพูนขึ้นหลายเท่าตัว

เคร้ง!

แสงสีดำวูบผ่านไปเพียงพริบตา บนหน้าอกที่เปล่งประกายสีทองของไป๋หวนกลับปรากฏรอยดาบสีขาวลึกนับไม่ถ้วน พร้อมปราณสีดำลึกลับที่แผ่ความร้อนรุ่มแผดเผาปอดและหัวใจออกมาเป็นระลอก แม้จะมีกายทองคำระดับเก้าคุ้มครองร่าง แต่ไป๋หวนยังรู้สึกถึงความเจ็บปวดแสบร้อนที่แล่นพล่านไปทั่วตัว

“เกือบทำลายกายทองคำระดับเก้าได้ในดาบเดียว? เขาบรรลุเจตจำนงดาบแบบไหนกันแน่!” ตัวถังเยี่ยนบนกำแพงเมืองเบิกตากว้าง เป็นที่รู้กันว่าความแข็งแกร่งของผู้บ่มเพาะดาบขึ้นอยู่กับเจตจำนงดาบที่บรรลุ แต่เย่เฉินกลับใช้ระดับบ่มเพาะเพียงปราณเทพศาสตราท้าทายกายทองคำระดับเก้า แถมลงมือครั้งเดียวก็เกือบทำลายการป้องกันได้ เจตจำนงดาบของเขาน่าขนลุกเกินไปแล้ว!

ไป๋หวนเองก็ตระหนกไม่แพ้กัน “ปราณดำนี่มันอะไรกัน ทำไมถึงกัดกร่อนกายทองคำของข้าไม่หยุดแบบนี้!”

เขาพยายามใช้กายทองคำสลัดปราณดำออกหลายครั้ง แต่สิ่งนั้นกลับเหมือนหนอนเกาะกระดูกที่ไม่มีทางขับไล่ ยิ่งเป็นเช่นนี้เขายิ่งหวาดหวั่น เพราะจุดเด่นของขอบเขตกายทองคำคือความคงกระพันต่อศาสตราและสิ่งชั่วร้าย ยิ่งเขาฝึกถึงระดับเก้า ยิ่งไม่ควรถูกปราณดำประหลาดนี้กัดกร่อน

“เย่เฉิน ข้าจะฆ่าเจ้า!” ความริษยาในใจไป๋หวนพุ่งถึงขีดสุด ลูกอนุจากตระกูลเล็กๆ มีสิทธิ์อะไรถึงมีพรสวรรค์เหนือกว่าลูกหลานสายตรงของตระกูลไป๋? ในเมื่อครอบครองไม่ได้ ก็ต้องทำลายทิ้งให้สิ้นซาก

“ดูนั่น! นั่นคือวิชายุทธ์ขั้นลึกลับระดับสูงของตระกูลไป๋ ‘ตราประทับสี่ประสาน’!”

ฝูงชนอุทานลั่นเมื่อเห็นไป๋หวนประสานมือสร้างตราประทับเวทสี่สี เขียว ขาว ดำ แดง หมุนวนรอบกาย วิชายุทธ์ขั้นลึกลับระดับสูงคือวิชาที่แข็งแกร่งที่สุดสำหรับผู้ที่ต่ำกว่าขอบเขตถามวิถี การที่เย่เฉินบีบให้ไป๋หวนต้องใช้ท่าไม้ตายนี้ แสดงว่าแรงกดดันที่เขาสร้างนั้นรุนแรงเพียงใด

ทว่าเย่เฉินไม่รีบร้อน เขาตวัดดาบม่ออวิ่นต่อเนื่อง ปราณสีดำสนิทราวกับน้ำหมึกจำนวนมหาศาลเข้าปกคลุมคนทั้งสองไว้ทันที เมื่อปราณมารแท้ปิดกั้นโลกภายนอกได้อย่างสมบูรณ์ เย่เฉินก็ไร้ซึ่งความกังวล ลวดลายมารผืนใหญ่เริ่มแผ่ขยายไปตามแขนขาและร่างกาย

เจตจำนงมารแท้!

นี่คือไพ่ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของเย่เฉินรองจากเจตจำนงดาบหมื่นวิถี

ฆ่า ฆ่า ฆ่า...

ลวดลายมารปกคลุมทั่วร่าง นัยน์ตาของเย่เฉินกลายเป็นสีแดงฉาน แผ่ซ่านจิตสังหารท่วมท้น ดาบม่ออวิ่นส่งเสียงร้องกังวานบาดหู พร้อมเจตจำนงดาบอันน่าสะพรึงระเบิดออกมา

“เกิด... เกิดอะไรขึ้น ร่างกายข้าขยับไม่ได้?” ไป๋หวนที่กำลังใช้ตราประทับสี่ประสานรู้สึกว่าร่างกายชะงักงัน ทว่าเพียงชั่วพริบตานั้น เย่เฉินก็เคลื่อนไหวแล้ว

วึ่ม!

ท่ามกลางเสียงกังวานของดาบ เย่เฉินใช้ดาบพริบตาอีกครั้ง เจตจำนงมารแท้หลอมรวมกับเจตจำนงดาบขั้นสูงอย่างสมบูรณ์ ภายใต้การเสริมพลังของลวดลายมาร ประกายดาบสีดำที่สั่นสะเทือนฟ้าดินพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

“ไม่ ไม่ อย่า...” สีหน้าของไป๋หวนเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวสุดขีดเมื่อสัมผัสได้ถึงอานุภาพทำลายล้าง

เคร้ง!

เสียงหนักหน่วงราวกับระฆังทองเหลืองถูกกระแทกดังสนั่น แต่ครั้งนี้มีเสียงอื่นแทรกเข้ามาด้วย

เปรี๊ยะ... แคร็ก... เพล้ง...

กายทองคำระดับเก้าไม่อาจทนทานต่อประกายดาบสีดำนี้ได้ รอยร้าวลุกลามไปทั่วผิว พร้อมน้ำเสียงราวกับยมทูตที่ระเบิดขึ้นข้างหู

“ข้าบอกแล้ว วันนี้ข้าจะใช้เลือดของแกมาเซ่นไหว้ลูกของข้า!”

“ไม่ ไม่ เย่เฉิน เจ้าฆ่าข้าไม่ได้!” เมื่อเห็นกายทองคำชั้นสุดท้ายกำลังจะแตกสลาย ไป๋หวนรีบอ้อนวอนเสียงสั่น “ลูกของเจ้า... ลูกของเจ้ากับไป๋อวี่ถงยังไม่ตาย!”

ดาบม่ออวิ่นชะงักกึก “แกพูดว่าอะไร?”

“ข้าบอกว่า... ลูกของเจ้ากับไป๋อวี่ถงยังไม่ตาย” ไป๋หวนหน้าซีดเผือดเมื่อเห็นคมดาบแทงทะลุหน้าอก ห่างจากหัวใจเพียงเส้นยาแดงผืนเดียว

“เพื่อเอาชีวิตรอด ถึงกับกุเรื่องโกหก เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อหรือ?”

เมื่อเย่เฉินกระชับดาบเตรียมปลิดชีพ ไป๋หวนรีบกัดนิ้วตั้งคำสาบปมมารเลือดทันที

“ที่ข้าพูดเป็นความจริงทั้งหมด! ลูกของพวกเจ้ายังไม่ตาย อยู่ในท้องของไป๋อวี่ถงมาตลอด เรื่องที่บอกว่าลูกถูกทำลายทิ้งเป็นแผนของท่านลุงใหญ่ เพื่อให้เจ้าตัดใจอย่างเด็ดขาด ข้าไม่รู้ว่าทำไมไป๋อวี่ถงถึงเปลี่ยนใจในนาทีสุดท้ายและยืนกรานจะรักษาเด็กไว้ แต่ทุกอย่างที่ข้าพูดคือความจริง!”

ตูม...

คำพูดของไป๋หวนสร้างคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำในใจเย่เฉิน ที่ผ่านมาเขาเชื่อมาตลอดว่าลูกถูกฆ่าตาย แต่ตอนนี้เขากลับรู้ว่าลูกยังมีชีวิตอยู่?

จากความทรงจำตลอดสามปี ไป๋อวี่ถงคือผู้หญิงเย็นชาราวกับน้ำแข็ง มุ่งมั่นเพียงจุดสูงสุดของวิถีการต่อสู้ สำหรับนาง ลูกคือตัวถ่วง ทว่าคนที่ช่วยชีวิตเด็กคนนี้ไว้กลับเป็นตัวนางเอง?

เย่เฉินไม่สงสัยว่าไป๋หวนโกหก เพราะอีกฝ่ายกล้าตั้งคำสาบปมมารเลือดต่อหน้าเขา ข้อมูลนี้จึงเป็นความจริงแท้แน่นอน

“ลูกยังไม่ตาย... ลูกของข้ายังไม่ตาย! ฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่าฮ่า!”

นี่คือเรื่องที่น่ายินดีที่สุดในรอบเดือน เขาแทบอยากพุ่งไปตระกูลไป๋เพื่อพาลูกกลับมาทันที แต่เขารู้ดีว่าด้วยกำลังตอนนี้ ตระกูลไป๋ไม่มีทางยอมคืนลูกให้เด็ดขาด อย่างไรก็ตาม การได้รู้ว่าลูกยังมีชีวิตอยู่ก็เพียงพอแล้ว

“ลูก พ่อขอเวลาอีกนิด วันหนึ่งพ่อจะไปรับเจ้าด้วยตัวเอง! เมื่อถึงเวลานั้น จะไม่มีใครในโลกนี้ขัดขวางการพบกันของเราได้”

เย่เฉินปรายตามองไป๋หวนที่คุกเข่าขอชีวิต

“วันนี้เดิมทีข้าต้องฆ่าแก แต่ถ้าไม่มีแก ข้าคงไม่รู้ว่าลูกยังไม่ตาย เอาเถอะ ครั้งนี้ข้าจะไว้ชีวิตสุนัขอย่างแกสักครั้ง หากกล้ามาวุ่นวายกับข้าอีก ข้าฆ่าแกแน่นอน!”

สำหรับคนเป็นพ่อ ไม่มีเรื่องใดสำคัญไปกว่าการรู้ว่าลูกยังมีชีวิตอยู่ เย่เฉินไม่ใช่คนใจอ่อน แต่เพื่อลูก เขาจึงยอมละเว้นชีวิตไป๋หวนเป็นครั้งแรกในชีวิต

เมื่อหมอกดำจางหาย ร่างของเย่เฉินและไป๋หวนปรากฏสู่สายตาอีกครั้ง ทว่าทุกคนกลับแข็งค้างราวกับกลายเป็นหิน

“ไป๋... ไป๋หวน แพ้... แพ้แล้ว???”

หลังจากอึ้งไปนาน เหล่านักสู้เริ่มได้สติแต่ความเชื่อเดิมถูกทำลายย่อยยับ ขอบเขตปราณเทพศาสตราสู้กับกายทองคำระดับเก้า แต่ฝ่ายหลังกลับเป็นผู้แพ้? ยิ่งเห็นสภาพน่าสมเพชของไป๋หวนที่นอนกองกับพื้นพร้อมเลือดท่วมอก ทุกคนยิ่งตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

ตระกูลไป๋ไม่ใช่ตระกูลมหาอำนาจหรือ? ไป๋หวนไม่ใช่หลานสายตรงบ้านสี่หรือ? หรือกายทองคำระดับเก้าจะเป็นของปลอม? ทำไมเย่เฉินถึงซัดไป๋หวนจนสภาพดูไม่ได้ขนาดนี้!

แม้แต่ตัวถังเยี่ยนบนกำแพงเมืองยังเบิกตากว้าง “ไป๋หวนแพ้ให้เย่เฉินจริงๆ หรือนี่?” เห็นได้ชัดว่าเกี่ยวข้องกับปราณสีดำลึกลับนั่น “ปราณดำนี่มันคืออะไร และเกิดอะไรขึ้นในหมอกดำนั้น?” ด้วยระดับขอบเขตถามวิถีระดับสูงสุด นางกลับมองไม่ทะลุเหตุการณ์เมื่อครู่

“กงกงหง ท่านมองเห็นชัดหรือไม่?”

“บ่าวเห็นอยู่บ้างพ่ะย่ะค่ะ แต่เลือนลางมาก เย่เฉินใช้กระบวนท่าดาบที่ทรงพลังยิ่งในหมอกดำ เพียงดาบเดียวก็ทำลายกายทองคำระดับเก้าของไป๋หวนจนแตกสลาย”

“ดาบเดียวทลายกายทองคำระดับเก้า???”

ตัวถังเยี่ยนตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม แม้นางจะถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิเทียนหยวน แต่ก็ไม่กล้าพูดว่าในขอบเขตปราณเทพศาสตราจะเอาชนะกายทองคำระดับเก้าได้ แต่เย่เฉินกลับทำได้ในกระบวนท่าเดียว!

“แปลกนัก อัจฉริยะวิถีดาบเช่นนี้ ต่อให้พรสวรรค์ไม่เท่าไป๋อวี่ถง แต่หากมองไปทั่วทั้งขอบเขตโลก ก็นับเป็นปีศาจที่หาได้ยากยิ่ง ตระกูลไป๋กลับไล่เขาออกไปเนี่ยนะ?”

ตระกูลไป๋ต้องตาบอดขนาดไหนถึงทำเรื่องแบบนี้ลงไปได้

“บางทีตอนอยู่ตระกูลไป๋ เขาอาจยังไม่แสดงพรสวรรค์นี้ออกมา ตามที่บ่าวทราบ เย่เฉินกลายเป็นผู้บ่มเพาะดาบหลังจากตันเถียนถูกทำลาย แสดงว่าช่วงนั้นเขาต้องได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่บางอย่าง จึงเกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ”

ตัวถังเยี่ยนพยักหน้าเห็นด้วย “เช่นนี้ก็ดี หากตระกูลไป๋ไม่ตาบอด ราชวงศ์เทียนหยวนของข้าจะมีอัจฉริยะวิถีดาบเช่นนี้เพิ่มมาได้อย่างไร?”

“องค์หญิงเก้าทรงประสงค์จะดึงตัวเย่เฉินมาเป็นพวกพ่ะย่ะค่ะ?”

“คนแบบนี้ไม่ได้สยบได้ง่ายๆ หรอก! เขาจะเข้าร่วมการทดสอบของสถาบันเทพวายุไม่ใช่หรือ? ตราบใดที่เขายังอยู่ในจักรวรรดิเทียนหยวน เรายังมีเวลาอีกมาก”

เย่เฉินบรรลุเจตจำนงดาบขั้นสูงแล้ว จึงเป็นว่าที่ปรมาจารย์วิถีดาบ ซึ่งหมายถึงผู้ที่มีระดับวิถีดาบถึงขั้นปรมาจารย์ แต่ระดับบ่มเพาะยังตามไม่ทัน ทว่าดูจากเมื่อครู่ การเข้าสู่ขอบเขตกายทองคำเป็นเพียงเรื่องของเวลา และทันทีที่เขาทำได้ เขาจะเป็นปรมาจารย์วิถีดาบอย่างเต็มตัว

เมื่อพิจารณาว่าเพียงขอบเขตปราณเทพศาสตราก็เอาชนะกายทองคำระดับเก้าได้ ถึงเวลานั้น ในขอบเขตโลกนี้จะมีใครที่ต่ำกว่าขอบเขตถามวิถีสามารถต่อกรกับเขาได้อีก? บุคคลเช่นนี้หากไม่รีบดึงตัวไว้ เมื่อเติบโตขึ้นย่อมกลายเป็นเป้าหมายที่ขุมอำนาจต่างๆ แย่งชิงกันแน่นอน

“ไม่สิ หากเรื่องวันนี้แพร่ออกไป เกรงว่าขุมอำนาจที่จ้องเย่เฉินอยู่ คงไม่ได้มีแค่ราชวงศ์เทียนหยวนของเราเท่านั้น”

วินาทีนี้ ตัวถังเยี่ยนยิ่งเลื่อมใสเสด็จพ่อของนางมากขึ้นที่มองเห็นศักยภาพในตัวเย่เฉินได้ตั้งแต่เนิ่นๆ

“ดูท่า ข้ายังมีเรื่องต้องเรียนรู้จากเสด็จพ่ออีกมากจริงๆ”