จักรพรรดิมาร!

“นี่มันยอดฝีมือระดับไหนกันแน่?”

หวังเหยียนใจสั่นระรัวด้วยความตระหนก

ขณะเดียวกัน หญิงสาวชุดแดงก็กำลังพินิจร่างของเขาด้วยสายตาเย็นชา

“วิชาสำนักมารเก้าขุมนรก?”

“บรรลุกายาทองคำแล้วด้วย?”

“เป็นไปได้อย่างไร”

นัยน์ตาคู่สวยหดเกร็งวูบหนึ่ง ก่อนนางจะยื่นนิ้วเรียวพุ่งจิ้มลงบนร่างของหวังเหยียน

กายาทองคำที่เคยแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า บัดนี้กลับเปราะบางราวกับเต้าหู้ ถูกนิ้วนางทะลวงผ่านร่างไปอย่างง่ายดาย

หวังเหยียนครางเครือในลำคอ ทว่าฤทธิ์ยาของโอสถเก้าหม้อไท่ซูเร่งฟื้นฟูบาดแผลอย่างบ้าคลั่ง

“พลังฟื้นฟูเหนือกว่ากายาทองคำ?”

หญิงสาวชุดแดงฉายแววประหลาดใจ นางยกนิ้วหยกที่เปื้อนเลือดของหวังเหยียนขึ้นแตะริมฝีปากแล้วดูดซับเบาๆ

เลือดสีแดงฉานที่เปรอะเปื้อนริมฝีปาก ยิ่งขับให้นางดูเย้ายวนและอันตรายยิ่งขึ้น

“โอสถเก้าหม้อไท่ซู!”

ความตกตะลึงพาดผ่านดวงตาคู่สวย

“บันทึกผนึกมารเก้าขุมนรกที่ทั้งสิบสำนักเซียนและแปดสายมารต่างพลิกแผ่นดินตามหา กลับอยู่ในมือเจ้า?”

วินาทีนั้น หวังเหยียนพลันเข้าใจทันทีว่าเหตุใดชายชุดดำจึงต้องผนึกทุกสิ่งเอาไว้

สตรีตรงหน้าน่าสะพรึงกลัวเกินไป ทุกสิ่งในสายตานางราวกับไม่มีที่ให้หลบซ่อน

ทว่าสิ่งเดียวที่เขามั่นใจคือ นางไม่รู้ถึงการมีอยู่ของเคล็ดวิชามารกลืนเก้าขุมนรก ไม่รู้เรื่องห้วงมิติยมโลก และไม่รู้ว่ามีชายชุดดำอยู่ มิเช่นนั้นชายชุดดำคงไม่กำชับเขาอย่างเข้มงวดถึงเพียงนี้

อีกทั้งสิ่งที่นางพูดมาทั้งหมดเป็นเพียงการคาดเดา

เมื่อคิดได้ดังนั้น หวังเหยียนจึงแค่นเสียงเย็น

“บันทึกผนึกมารเก้าขุมนรกสูญหายไปนานปี จะมาอยู่ที่ตัวศิษย์ปลายแถวอย่างข้าได้อย่างไร?”

“ข้าขอเตือนเจ้า ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้! ข้าคือสายลับที่สำนักมารเก้าขุมนรกส่งมาสืบข่าวในสำนักไท่ซู และอาจารย์ของข้าคือจักรพรรดิมารแห่งสำนักมารเก้าขุมนรก!”

“โอสถเก้าหม้อไท่ซูในร่างนี้ อาจารย์เป็นคนฝังไว้เพื่อรักษาชีวิต หากวันนี้เจ้ากล้าฆ่าพวกข้า อาจารย์ไม่มีทางปล่อยเจ้าไว้แน่!”

แววตาของหญิงสาวชุดแดงพลันเย็นเยียบลงทันควัน

นางคีบตัวหวังเหยียนขึ้นมา ราวกับคีบลูกไก่ตัวหนึ่ง

“ศิษย์สำนักมารเก้าขุมนรก?”

นางแค่นเสียงเหยียด “ต้องให้ข้าเรียกไอ้แก่เฟิงอู๋เหินให้รีบไสหัวมาที่นี่เพื่อรับตัวเจ้าไปตอนนี้เลยไหม?”

สีหน้าหวังเหยียนถอดสีทันที

เขารู้แล้วว่าครั้งนี้ตายแน่

ไม่ต้องมีใครบอก เขาก็รู้ว่าเฟิงอู๋เหินในปากนางคือจักรพรรดิมารแห่งสำนักมารเก้าขุมนรก

ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิคือจุดสูงสุดในความรับรู้ของเขา แข็งแกร่งยิ่งกว่าหวงฟู่ยี่ที่ดับสูญไปเสียอีก มิเช่นนั้นเขาคงไม่กล้าแอบอ้างชื่อส่งเดช

แต่สตรีผู้นี้กลับเรียกจักรพรรดิมารว่าไอ้แก่? แล้วนางมีฐานะอะไรกันแน่!

นี่คือการถูกบดขยี้ด้วยระดับพลังที่ต่างกันเกินไปจนสิ้นหวัง

ทว่าในตอนนั้นเอง หญิงสาวชุดแดงพลันกล่าวว่า “โรคของน้องสาวเจ้า ข้ารักษาได้!”

หวังเหยียนสั่นสะท้านไปทั้งร่าง

“จริง... จริงหรือ?”

น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ

หญิงสาวชุดแดงไม่ตอบคำถาม แต่นางมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยอำนาจเด็ดขาดจนไม่อาจขัดขืน

“วันนี้ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า”

“จงเข้าร่วมสำนักไท่ซูภายในสามเดือน ชิงคัมภีร์เซียนไท่ซูฉบับสมบูรณ์มาให้ได้ และบุกเข้าตำหนักในเพื่อปลิดชีพเหลยเยี่ยน ศิษย์เอกอันดับหนึ่งของสำนักไท่ซูเสีย”

พูดจบ นางสะบัดมือ ป้ายหยกสีดำสนิทชิ้นหนึ่งปลิวเข้าสู่มือหวังเหยียน

บนป้ายหยกสลักคำว่า ‘ไป๋’ ไว้เพียงคำเดียว

“ป้ายหยกนี้มีอายุหนึ่งเดือน จงหาโอกาสบดขยี้มันเสีย เมื่อนั้นข้าจะมาพาน้องสาวเจ้าไปด้วยตัวเอง”

“จำไว้ เมื่อป้ายหยกแตกสลาย ห้ามอยู่ในรัศมีร้อยลี้รอบสำนักไท่ซูเด็ดขาด”

นางสะบัดมือเพียงครั้งเดียว หวังเหยียนและหวังมิ่งเสวี่ยก็ร่วงลงสู่พื้นอย่างปลอดภัย

หวังเหยียนมองนางด้วยสายตาลึกซึ้ง

“เจ้ามั่นใจหรือว่าข้าจะรับเงื่อนไขที่โหดร้ายเช่นนี้?”

คัมภีร์เซียนไท่ซู ศิษย์เอกอันดับหนึ่ง! พอนึกถึงความสำคัญของสิ่งเหล่านี้ต่อสำนักไท่ซู

ไม่ต้องพูดถึงว่าเหลยเยี่ยนจะเก่งกาจเพียงใด หรือเขาจะฆ่าอีกฝ่ายได้หรือไม่ แต่เพียงแค่สังหารศิษย์เอกอันดับหนึ่ง ก็เท่ากับเป็นการท้าทายสวรรค์อย่างรุนแรง เจ้าสำนักไท่ซูไม่มีทางปล่อยเขาไว้แน่

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องขโมยรากฐานสำคัญของสำนักไปมอบให้คนอื่นอีกหรือ?

หญิงสาวชุดแดงตอบกลับเสียงเย็น

“เจ้าไม่มีทางเลือก”

พูดจบ นางก้าวเดินเพียงก้าวเดียว ความว่างเปล่าพลันเกิดระลอกคลื่น ร่างของนางจมหายไปในพริบตา ราวกับว่าหวังเหยียนจะตกลงหรือไม่ นางไม่สนใจแม้แต่น้อย

และในขณะที่นางจากไป ศีรษะของศิษย์สำนักมารอู๋จี๋ที่เหลือห้าคนก็ปลิวว่อนขึ้นสู่ท้องฟ้า

สิ้นใจในทันที!

หวังเหยียนกำหมัดแน่น เขามองความว่างเปล่าครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบตรงเข้าหาหวังมิ่งเสวี่ยแล้วป้อนโอสถจิตเหมันต์ให้นางทันที

ในใจเต็มไปด้วยความกังวล เพราะพิษในร่างของน้องสาวกำเริบเร็วขึ้นกว่าเดิม

เมื่อโอสถเริ่มออกฤทธิ์ ร่างที่สั่นเทาของหวังมิ่งเสวี่ยก็ค่อยๆ สงบลง

เมื่อเห็นว่าน้องสาวปลอดภัย หินก้อนใหญ่ที่กดทับใจก็ถูกยกออก และเมื่อความตึงเครียดผ่อนคลาย ความอ่อนแรงและเหนื่อยล้าอย่างรุนแรงก็โถมเข้าใส่เขาราวกับคลื่นยักษ์

ความล้าจากการต่อสู้อันยาวนาน ผลข้างเคียงของเคล็ดวิชามารเผาโลหิต และบาดแผลฉกรรจ์ที่หญิงสาวชุดแดงฝากไว้ ทั้งหมดระเบิดออกมาพร้อมกัน

หวังเหยียนไม่อาจฝืนทนได้อีกต่อไป ร่างของเขาฟุบลงกับพื้นทันที

ร่างกายถึงขีดจำกัดมานานแล้ว ที่ผ่านมาอาศัยเพียงแรงใจถ่างตาฝืนไว้ บัดนี้เมื่อใจผ่อนคลาย จึงไม่อาจพยุงตัวได้อีก

และในจังหวะนั้นเอง ประกายกระบี่สีเขียวสายหนึ่งก็พุ่งมาถึง

หลี่อวี่เฉินมาถึงแล้ว!

เขามองต้นไม้โบราณที่หักโค่น ศพที่เกลื่อนกราด หวังเหยียนที่บาดเจ็บสาหัสจนหมดสติ และหวังมิ่งเสวี่ยที่สลบไสลไปเช่นกัน เขายืนนิ่งเงียบอยู่นาน

“ขอโทษด้วย!”

น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดของหลี่อวี่เฉินล่องลอยอยู่ในป่าทึบ

แม้ไม่ได้เห็นกับตาว่าหวังเหยียนสังหารศิษย์สำนักมารอู๋จี๋จำนวนมากขนาดนี้ได้อย่างไร แต่เขารู้ว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เขาพยุงหวังเหยียนขึ้นและป้อนโอสถรักษาบาดแผลให้หนึ่งเม็ด

อาจเป็นเพราะความรู้สึกผิด หรือเพราะเห็นความสามารถในการสังหารของหวังเหยียน ความสงสัยเรื่องโอสถเก้าหม้อไท่ซูและคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ของพรรคมารจึงลดน้อยลงไปบ้าง

หวังเหยียนไม่รู้เลยว่า เขาเพิ่งเดินเฉียดประตูผีไปอีกครั้งอย่างเงียบเชียบ

...

สองชั่วยามต่อมา

หวังเหยียนค่อยๆ ฟื้นคืนสติ

เมื่อลืมตาขึ้น เขาพบว่าตนเองกลับมานอนอยู่บนเรือเซียนอีกครั้ง

“มิ่งเสวี่ย!”

หวังเหยียนสะดุ้งตื่น รีบหันไปมองข้างกายทันที

เมื่อเห็นหวังมิ่งเสวี่ยนอนสงบนิ่งอยู่ข้างๆ เขาจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก

และเสียงของชายชุดดำก็ดังขึ้นในจังหวะที่เหมาะสม

“เจ้าหนู ครั้งนี้ถือว่าดวงแข็งที่ไม่ได้เปิดเผยเรื่องเคล็ดวิชามารกลืนเก้าขุมนรกและห้วงมิติยมโลก มิเช่นนั้น ต่อให้มีเก้าชีวิตก็ต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวังเหยียนก็นึกถึงภาพของหญิงสาวชุดแดงขึ้นมาทันที

เขากำหมัดแน่น แล้วถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “นาง... แท้จริงแล้วเป็นใครกันแน่?”