หากความโดดเด่นคือความผิด ข้าขอผิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“คุณชายจิน ท่านไม่อยากรู้หรือว่า เพราะเหตุใดไป๋อวี่ถงถึงเลือกข้า แต่กลับปฏิเสธท่าน?” คำถามที่โพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหันทำให้จินฮ่าวหรานชะงัก สิ่งนี้คือปมลึกในใจที่เขาเฝ้าถามตัวเองนับครั้งไม่ถ้วน ทว่าไม่เคยได้รับคำตอบที่พึงใจ

“ไม่ใช่เพราะเจ้า เย่เฉิน ใช้เล่ห์เหลี่ยมต่ำช้า ล่อลวงคุณหนูใหญ่ตระกูลไป๋หรอกหรือ!”

“ที่แท้ท่านก็คิดเช่นนี้ ในสายตาท่าน ไป๋อวี่ถงเป็นเพียงสตรีที่ใช้เล่ห์เหลี่ยมเพียงเล็กน้อยก็คว้าตัวมาครอบครองได้สินะ”

สิ้นคำพูดของเย่เฉิน สีหน้าจินฮ่าวหรานเปลี่ยนวูบ

“อย่ามาใส่ร้ายข้า ข้าไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น!” สำหรับจินฮ่าวหราน คุณหนูใหญ่ตระกูลไป๋คือเทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่มิอาจลบหลู่ แม้แต่การลดทอนคุณค่าเพียงนิดเขาก็ยอมไม่ได้

“แต่คำพูดของท่านมันหมายความว่าอย่างนั้น!”

“หุบปาก! อย่ามาพูดจาเลอะเทอะ คุณหนูใหญ่ตระกูลไป๋ไม่มีทางตื้นเขินเช่นนั้น ที่ข้าพูดหมายถึง... หมายถึง... สรุปคือปัญหาต้องอยู่ที่ตัวเจ้าแน่นอน!”

แม้จะมีพลังฝีมือสูงส่งและลงมืออำมหิต แต่เมื่อใดที่เรื่องวนมาถึงคุณหนูใหญ่ตระกูลไป๋ จินฮ่าวหรานจะกลายเป็นคนลนลานและไร้จุดยืนทันที นี่คืออาการขั้นสุดของพวกทาสรัก และเพราะความเป็นทาสรักนี่เอง เขาจึงเกลียดชังเย่เฉินเข้ากระดูกดำ

เทพธิดาที่นายน้อยตระกูลจินอย่างเขาเอื้อมไม่ถึง กลับถูกเย่เฉินคว้าไปครอง แถมยังครองมานานถึงสามปี! สำหรับทาสรักคนหนึ่ง นี่คือพายุความเจ็บปวดที่กรีดลึกถึงขั้วหัวใจ ความทรมานที่สะสมมานานปีส่งผลให้ทันทีที่เหยียบตระกูลเย่ เขาจึงแผ่จิตสังหารรุนแรง หมายจะสับเย่เฉินให้เป็นหมื่นชิ้น

“ท่านพูดถูก ปัญหามันอยู่ที่ตัวข้านี่แหละ”

จินฮ่าวหรานคาดไม่ถึงว่าเย่เฉินจะยอมรับหน้าตาเฉย เขาถูกจู่โจมด้วยคำพูดจนตั้งตัวไม่ติดและชะงักไปอีกครั้ง เขารอให้เย่เฉินพูดต่อ ทว่าอีกฝ่ายกลับนิ่งเงียบราวกับแผ่นเสียงตกร่อง

ตรงไหนที่มีปัญหา รีบพูดมาสิโว้ย!

ยิ่งเวลาผ่านไป จินฮ่าวหรานยิ่งกระวนกระวายราวกับมีแมวมาข่วนใจ แต่สติยังคอยเตือนให้รักษาท่าทีสงบนิ่ง ทั้งสองเผชิญหน้ากันในความเงียบชั่วครู่ ในที่สุดจินฮ่าวหรานที่ทนไม่ไหวก็ไพล่มือไว้ข้างหลัง วางท่าเย่อหยิ่ง

“เห็นแก่ว่าเจ้ากำลังจะตาย มีอะไรก็รีบพูดมา!”

“คุณชายจินคิดว่า ข้ากับท่าน ใครเหนือกว่ากัน?”

เทียบกับข้า? เจ้าคู่ควรหรือ! จินฮ่าวหรานเตรียมจะอ้าปากด่า แต่ก็กลัวว่าหากรุนแรงเกินไปจะกระตุ้นให้เย่เฉินปิดปากเงียบ แล้วเขาจะไม่กระวนกระวายจนตายหรือ?

เหตุใดจินฮ่าวหรานถึงตบเย่หวยจางตายในฝ่ามือเดียว แต่กลับยอมเสียเวลาพูดไร้สาระกับเย่เฉินนานขนาดนี้? นั่นเป็นเพราะตั้งแต่ปรากฏตัว ท่าทางของเย่เฉินแตกต่างจากพวกนกสองหัวอย่างเย่หวยจางลิบลับ จินฮ่าวหรานลอบเลื่อมใสในทัศนคติที่มองความตายเป็นเรื่องเล็กน้อยของอีกฝ่าย หากไม่ใช่เพราะเรื่องไป๋อวี่ถง เขาคงอยากรับเย่เฉินมาเป็นลูกน้องข้างกายไปแล้ว

“อะแฮ่ม... หากเทียบกับข้า เจ้าคงมีส่วนที่ขาดตกบกพร่องอยู่มาก!” หลังจากกลั้นไว้นาน ในที่สุดเขาก็เค้นคำพูดนี้ออกมาได้

“ไม่ใช่แค่ขาดตกบกพร่อง แต่เทียบไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว หากวัดที่พลังฝีมือ ข้ากับท่านห่างกันถึงสองขอบเขตใหญ่ หากวัดที่ฐานะ ข้าแม้แต่จะเอาเท้าแตะฝุ่นของท่านยังทำไม่ได้ ส่วนพรสวรรค์และทรัพยากรยิ่งไม่ต้องพูดถึง การมีอยู่ของท่านเปรียบเสมือนหิ่งห้อยที่เจิดจ้าในความมืด ส่วนข้าเป็นเพียงถ่านไม้กองหนึ่งในราตรีที่ไร้จุดเด่นใดๆ”

จินฮ่าวหรานตกตะลึงจนอ้าปากค้าง ไม่คิดว่าเย่เฉินจะซื่อสัตย์ถึงขั้นบรรยายความต่างได้เห็นภาพชัดเจนเพียงนี้ แปลกนัก เหตุใดในส่วนลึกของหัวใจเขาถึงรู้สึกดีกับมันขึ้นมานิดหน่อย? ทั้งที่เป็นศัตรูคู่อาฆาตที่แย่งคนรักไปแท้ๆ แต่เขากลับรู้สึกใกล้ชิดกับเย่เฉินอย่างประหลาด

ผีหลอกชัดๆ!

“ระหว่างข้ากับคุณชายจิน มีช่องว่างกว้างราวเหวลึก แต่ทำไมสุดท้ายไป๋อวี่ถงถึงปฏิเสธท่าน แล้วเลือกข้ากันเล่า?”

คำพูดของเย่เฉินราวกับมีมนตร์สะกด จินฮ่าวหรานจ้องเขม็ง รอคอยคำตอบอย่างใจจดใจจ่อ

“คุณชายจินเคยได้ยินเรื่องแม่เหล็กหรือไม่? ขั้วเดียวกันผลักกัน ขั้วต่างกันดึงดูดกัน คุณหนูใหญ่ตระกูลไป๋ก็เหมือนท่าน คือผู้ที่มีพรสวรรค์เลิศเลอและฐานะสูงส่ง ทุกข้อได้เปรียบของท่าน คือสิ่งที่นางมีอยู่แล้ว ในสายตานาง สิ่งเหล่านั้นจึงไม่มีค่าอะไรเลย”

“เจ้าจะบอกว่า... เหตุผลที่นางปฏิเสธข้า เป็นเพราะข้าโดดเด่นเกินไปงั้นหรือ?”

ตูม!

คำพูดของเย่เฉินเปรียบเสมือนการเปิดโลกใบใหม่ให้จินฮ่าวหราน ที่แท้สิ่งที่เขาเรียกว่าข้อได้เปรียบ เมื่ออยู่ต่อหน้าคนที่ชอบ อาจไม่ใช่ข้อได้เปรียบเสมอไป และอาจกลายเป็นจุดด้อยในการแข่งขันด้วยซ้ำ นี่คือสิ่งที่เขาไม่เคยคิดมาก่อนในชีวิต

“สำหรับคนที่กินอาหารเลิศรสจนชินชามันปูหูฉลาม ผักกาดใบเดียวหรือโจ๊กจืดๆ ชามหนึ่ง อาจดึงดูดใจได้มากกว่ากุ้งมังกรหรือเป๋าฮื้อเสียอีก เป็นเพราะเป๋าฮื้อไม่ดีพอหรือ? เปล่าเลย แต่เป็นเพราะของที่หาได้ง่ายดายเหล่านั้นมันน่าเบื่อจนเลี่ยนแล้วต่างหาก เรื่องของความรู้สึกก็เช่นเดียวกัน”

แม้จะยังรักษาท่าทางโอหัง แต่สายตาที่มองเย่เฉินกลับอ่อนโยนลงมาก ในใจจินฮ่าวหรานถึงกับอยากนับถือเย่เฉินเป็นสหายรู้ใจ

สวรรค์! เหตุใดท่านจึงทำกับข้าเช่นนี้? คนที่ข้ารักแต่งงานกับผู้อื่น คนที่ควรเป็นสหายรู้ใจกลับอยู่ในรายชื่อที่ข้าต้องฆ่าให้ตาย หรือเป็นเพราะชีวิตของข้าเจิดจ้าเกินไป จึงถูกกำหนดให้เป็นดาวโดดเดี่ยวไร้คู่? หากความโดดเด่นคือความผิด ข้าก็ขอผิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า!

“คุณชายจินเข้าใจแล้วใช่ไหม ถ่านไม้แม้ไม่สะดุดตา แต่ใช้จุดไฟให้ความอบอุ่นได้ หิ่งห้อยจะเจิดจ้าเพียงใด สำหรับคนที่ตกอยู่ในถ้ำน้ำแข็ง ความอบอุ่นจากถ่านไฟย่อมเย้ายวนใจกว่ามาก คุณหนูใหญ่ตระกูลไป๋เลือกข้าด้วยเหตุผลนี้ แม้ท่านจะมีฐานะสูงส่ง พลังฝีมือกล้าแกร่ง แต่สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงสิ่งที่นางมีอยู่แล้ว แต่ข้ากลับมอบความอบอุ่นและความสุขที่นางต้องการให้ได้”

ชั่วขณะนั้น ปมในใจที่รบกวนจินฮ่าวหรานมาหลายปีถูกคลี่คลายออกทันที ในฐานะนายน้อยตระกูลจิน พรสวรรค์ของเขาคือระดับปีศาจของขอบเขตโลกเทียนชาง ทว่าตลอดสามปีนี้ ระดับบ่มเพาะของเขากลับหยุดนิ่งไม่ก้าวหน้า เพราะสภาวะจิตใจของนักรบมีปัญหา การที่ตระกูลจินส่งยอดฝีมือติดตามมาเมืองชิงเฟิงครั้งนี้ ก็เพื่อแก้ไขปัญหานี้โดยเฉพาะ

ที่ผ่านมาเขาเฝ้ายึดติดว่าตนเหนือกว่าเย่เฉินทุกอย่าง แต่ทำไมถึงพ่ายแพ้ ทว่าคำพูดของเย่เฉินเปรียบเหมือนไม้เท้าที่ฟาดลงบนศีรษะ ช่วยให้เขาตาสว่าง

ใช่แล้ว ต่อให้เขาจะสูงส่งเพียงใด จะสูงส่งไปกว่าตระกูลไป๋ได้อย่างไร? พรสวรรค์ของเขาว่ายอดเยี่ยมแล้ว แต่ไป๋อวี่ถงคือผู้บ่มเพาะขอบเขตต้นกำเนิดวิถีที่อายุน้อยที่สุดในรอบพันปี และห่างจากระดับเหนือสามัญเพียงก้าวเดียว ต่อหน้าพรสวรรค์ที่น่าทึ่งเช่นนั้น ต่อให้เป็นปีศาจแค่ไหนก็เป็นได้แค่ขยะ

“ดังนั้น... ที่ข้าแพ้เจ้า ไม่ใช่เพราะข้าด้อยกว่า แต่เป็นเพราะสิ่งที่ข้ามี ไม่ใช่สิ่งที่คุณหนูใหญ่ตระกูลไป๋ต้องการ!”

“ถูกต้อง ตามนั้นเลย”

สิ้นคำพูดของเย่เฉิน โซ่ตรวนที่พันธนาการใจจินฮ่าวหรานมาสามปีหลุดออกในพริบตา ระดับบ่มเพาะที่เคยหยุดนิ่งเริ่มขยับเขยื้อน

“สภาวะจิตใจสมบูรณ์! สภาวะจิตใจของนายน้อยกลับมาสมบูรณ์แล้ว...” ผู้เฒ่าสองคนที่ติดตามมามีสีหน้ายินดีอย่างยิ่ง พวกเขาได้รับคำสั่งให้ลองเสี่ยงพาจินฮ่าวหรานมาที่ตระกูลเย่เพื่อหวังให้คลายปมในใจ ไม่นึกเลยว่าเป้าหมายที่ต้องฆ่าทิ้ง จะใช้เพียงคำพูดไม่กี่ประโยคแก้ปมที่ตระกูลจินพยายามแก้มาสามปีได้สำเร็จ

เหตุใดตระกูลจินจึงต้องการฆ่าเย่เฉิน? ก็เพราะกังวลว่าปมในใจของจินฮ่าวหรานจะกลายเป็นปมมาร ซึ่งจะทำให้เส้นทางวรยุทธ์พังพินาศ ทว่ายามนี้เมื่อปมถูกคลี่คลาย การจะฆ่าเย่เฉินหรือไม่จึงกลายเป็นเรื่องลำบากใจ

“เย่เฉิน ข้าต้องขอบใจเจ้าจริงๆ หากไม่มีเจ้า ข้าคงติดอยู่ในปมแห่งความปรารถนาที่มิอาจครอบครองไปตลอดชีวิต”

ความเกลียดชังปลิวหายไปตามลม จินฮ่าวหรานเอ่ยต่อ “ข้ายอมรับว่าด้านระดับบ่มเพาะ ฐานะ และพรสวรรค์ ข้าเหนือกว่าเจ้ามากจริงๆ แต่ด้านความรู้สึก ข้ายังด้อยกว่าเจ้าอยู่นิดหน่อย”

คำพูดนี้ทำให้ยอดฝีมือตระกูลจินถึงกับสะท้านในใจ ชีวิตนี้จินฮ่าวหรานทระนงตนยิ่งนัก คนที่ทำให้เขายอมรับว่าด้อยกว่าได้คือคุณหนูใหญ่ตระกูลไป๋ ไป๋อวี่ถง และตอนนี้เพิ่มมาอีกคนหนึ่ง แม้ทิศทางความเลื่อมใสจะดูเพี้ยนๆ แต่ก็นับว่าคำพูดของเย่เฉินส่งผลกระทบต่อเขาอย่างรุนแรง

“เย่เฉิน ไม่ทราบว่าเจ้าเต็มใจจะเชือดไก่เผากระดาษเหลือง สาบานเป็นพี่น้องต่างสายเลือดกับข้าหรือไม่?”

ก๊า?!

ทุกคนในที่นั้นตกตะลึงจนตาค้าง ยอดฝีมือตระกูลจินด้านหลังถึงกับเกือบหน้าทิ่มดิน ล้อเล่นหรือเปล่า? การเปลี่ยนแปลงนี้กะทันหันเกินไปแล้ว! วินาทีก่อนยังเป็นศัตรูคู่อาฆาต พริบตาเดียวกลับจะขอสาบานเป็นพี่น้อง พล็อตเรื่องนี้จะน้ำเน่าไปกว่านี้ได้อีกไหม?

ทว่าจินฮ่าวหรานหาได้สนใจ เขาขยับเข้าไปใกล้เย่เฉินแล้วลดเสียงต่ำ “ในเมื่อเป็นพี่น้องร่วมสาบาน ต่อไปหากข้ามีปัญหาเรื่องความรู้สึก เจ้าห้ามยืนดูเฉยๆ เด็ดขาด!”

“เรื่องความรู้สึกที่ท่านว่า หมายถึง...”

“ทำอย่างไรให้ผู้หญิงที่ข้าพึงใจ รู้สึกถึงความอบอุ่นและความสุข!!!”