เบาะแสขาดช่วง

สมาพันธ์ยุทธ์คือองค์กรที่รวบรวมเหล่านักยุทธ์ไว้ภายใต้การปกครองเดียว มุ่งเน้นจัดการระเบียบวินัยในแวดวงวรยุทธ์โดยเฉพาะ องค์กรนี้ก่อตั้งขึ้นในช่วงเวลาพิเศษเมื่อเจ็ดสิบกว่าปีก่อน และใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีทะยานขึ้นเป็นองค์กรระดับซูเปอร์ที่มีอำนาจแผ่ขยายครอบคลุมทั่วประเทศ

ปัจจุบันสมาพันธ์ยุทธ์มีสำนักย่อยกระจายตัวอยู่ทุกมณฑลของหัวเซี่ย บางมณฑลที่มีความเคลื่อนไหวสูงถึงกับมีสำนักย่อยตั้งอยู่พร้อมกันถึงสองสามแห่ง

จุดประสงค์หลักของการดำรงอยู่คือการสยบเหล่านักยุทธ์ไม่ให้ใช้กำลังละเมิดกฎหมายหรือสร้างความวุ่นวายต่อสังคม เป็นการควบคุมและข่มขวัญไม่ให้ผู้มีวรยุทธ์ทำตัวเหนือกฎหมายในโลกฆราวาส

ระบบบริหารจัดการแบ่งตามเขตพื้นที่ โดยมีสำนักย่อยทั้งหมดห้าสิบกว่าแห่งคอยดูแล นักยุทธ์ทุกคนที่มีระดับบ่มเพาะถึงขั้นอั้นจิ้นและมีปราณแท้ในร่างกาย เมื่อย่างกรายเข้าสู่พื้นที่ใด จำเป็นต้องลงทะเบียนแจ้งข้อมูลกับสำนักย่อยในท้องถิ่นนั้น พร้อมให้คำมั่นว่าจะไม่ใช้กำลังวรยุทธ์ก่อคดี และยอมรับการกำกับดูแลจากสมาพันธ์ยุทธ์โดยดุษฎี

สำหรับความแค้นส่วนตัวระหว่างนักยุทธ์ ตราบใดที่ไม่กระทบต่อคนธรรมดา สมาพันธ์ยุทธ์มักจะไม่สอดแทรก เว้นแต่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะยื่นคำร้องขอให้ช่วยไกล่เกลี่ย องค์กรจึงจะออกหน้าจัดการ

ทว่าหากเป็นความขัดแย้งระหว่างคนธรรมดากับนักยุทธ์ สมาพันธ์ยุทธ์จะเข้าแทรกแซงทันที หากคนธรรมดาเป็นฝ่ายยั่วยุก่อน นักยุทธ์สามารถตอบโต้ได้ในระดับหนึ่งเพื่อรักษาศักดิ์ศรี ซึ่งถือว่าไม่ผิดกฎ แต่หากนักยุทธ์เป็นฝ่ายลงมือก่อน จะถูกลงโทษอย่างรุนแรง ตั้งแต่การตักเตือน กักขัง ไปจนถึงการทำลายวรยุทธ์ และหากเหตุการณ์ร้ายแรงถึงขั้นมีผู้เสียชีวิตหรือสร้างผลกระทบวงกว้าง สมาพันธ์ยุทธ์มีสิทธิ์สังหารนักยุทธ์ผู้ละเมิดกฎได้ทันทีในที่เกิดเหตุ!

ในคดีที่เกี่ยวข้องกับนักยุทธ์ สมาพันธ์ยุทธ์มีอำนาจสั่งการเหนือกว่าตำรวจ ด้วยเหตุนี้เสิ่นสี่ไห่จึงสามารถชิงตัวเจียงมู่หยางออกมาจากมือของทีมสืบสวนได้อย่างง่ายดาย

เสิ่นสี่ไห่คือเจ้าสำนักสี่ไห่ ซึ่งรับผิดชอบพื้นที่ทางตอนเหนือรวมถึงเมืองหลงเฉิง เมืองเอกของมณฑลเจ้อ ส่วนทางตอนใต้จะมีสำนักย่อยอีกแห่งเป็นผู้ดูแล

หลังจากกวาดสายตาอ่านกฎสมาพันธ์ยุทธ์จนจบ เจียงมู่หยางก็เข้าใจภาพรวมขององค์กรนี้ทันที

พูดง่ายๆ คือสมาพันธ์ยุทธ์เปรียบเสมือนตำรวจ และเจ้าสำนักย่อยก็คือผู้กำกับการตำรวจ เพียงแต่เป้าหมายในการบังคับใช้กฎหมายของพวกเขาคือนักยุทธ์ด้วยกันเอง

เมื่อเทียบกับคนธรรมดา ภัยคุกคามจากนักยุทธ์นั้นรุนแรงเกินไป หากไม่มีองค์กรทรงอำนาจคอยควบคุม สังคมคงโกลาหลจนกู่ไม่กลับ

อย่างไรก็ตาม สมาพันธ์ยุทธ์เป็นองค์กรที่ลึกลับและเก็บตัวอย่างยิ่ง คนธรรมดาทั่วไปจึงแทบไม่รู้ถึงการมีอยู่ของมัน

"เจ้าสำนักเสิ่น หากข้าเข้าใจไม่ผิด นักยุทธ์ขั้นอั้นจิ้นขึ้นไปทุกคนที่เข้าสู่ตอนเหนือของมณฑลเจ้อ ต้องลงทะเบียนที่สำนักสี่ไห่ใช่หรือไม่?" เจียงมู่หยางวางสมุดกฎลงแล้วเอ่ยถาม

"ถูกต้อง" เสิ่นสี่ไห่พยักหน้า แววตาฉายความสนใจ

ทั้งที่รู้ว่าตนเองอยู่ในระดับปรมาจารย์ แต่ชายหนุ่มตรงหน้ากลับวางตัวได้อย่างพอดี ไม่ต่ำต้อยและไม่โอหัง ทั้งยังมีท่าทีผ่อนคลายราวกับเป็นเจ้าบ้านเสียเอง สิ่งนี้ทำให้เสิ่นสี่ไห่เริ่มทึ่งในตัวเจียงมู่หยางมากขึ้น

เจียงมู่หยางสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อยก่อนถามต่อ "แล้วท่านรู้จักคนที่ชื่อ เซี่ยก่าจ้าง หรือไม่?"

"เซี่ยก่าจ้างรึ..." เสิ่นสี่ไห่จิบชา หลุบตาลงแล้วกล่าวช้าๆ "นั่นคือหนึ่งในไม่กี่คนที่กล้าท้าทายสำนักสี่ไห่ของข้าอย่างเปิดเผยในช่วงไม่กี่ปีมานี้"

แม้โทนเสียงจะเรียบเฉย แต่เจียงมู่หยางสัมผัสได้ถึงกระแสความโกรธที่แฝงอยู่ลึกๆ

เสิ่นสี่ไห่หันมาจ้องหน้า "เจียงมู่หยาง หรือว่าเจ้ารู้จักมัน?"

เจียงมู่หยางส่ายหน้า "ไม่รู้จัก แต่ข้ารู้จักผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่มีความแค้นกับเขา"

"เจ้าหมายถึงซูกวนเฉิน?" เสิ่นสี่ไห่นึกถึงคนคนหนึ่งได้ทันที

เจียงมู่หยางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า

คาดว่าการปะทะกันระหว่างซูกวนเฉินกับเซี่ยก่าจ้างเมื่อคืนนี้คงทำให้สำนักสี่ไห่ไหวตัวทัน เสิ่นสี่ไห่จึงทราบเรื่องความแค้นของทั้งคู่เป็นอย่างดี

"ที่แท้เจ้ารู้จักตาแก่ซู..." เสิ่นสี่ไห่ยิ้มบางๆ แล้วส่งสัญญาณทางสายตาให้อาเทา

อาเทาค้อมตัวเล็กน้อยก่อนถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

เจียงมู่หยางถามต่อ "เจ้าสำนักเสิ่นทราบหรือไม่ว่าตอนนี้เซี่ยก่าจ้างอยู่ที่ใด?"

นัยน์ตาของเสิ่นสี่ไห่ฉายแววอันตรายวูบหนึ่ง "เซี่ยก่าจ้างคนนี้ฝีมือพื้นๆ แต่เรียนรู้วิชาสายมารนอกรีตจากซีเจียงมาไม่น้อย เชี่ยวชาญการปลอมโฉม เจ้าเล่ห์เพทุบาย แม้แต่ข้าก็ยังไม่รู้ที่กบดานของมัน หากรู้ ป่านนี้มันคงกลายเป็นศพไปแล้ว! ศักดิ์ศรีของสำนักสี่ไห่ มิอาจให้ใครมาท้าทายได้!"

เจียงมู่หยางลอบถอนใจด้วยความเสียดาย

เดิมทีเขาคิดจะอาศัยอำนาจสมาพันธ์ยุทธ์ตามล่าเซี่ยก่าจ้าง เพื่อกำจัดภัยเงียบนี้แทนซูกวนเฉิน ไม่นึกเลยว่าแม้แต่สมาพันธ์ยุทธ์ก็ยังตามร่องรอยไม่พบ

คนผู้นี้เจ้าเล่ห์สมคำร่ำลือจริงๆ

ทันใดนั้น เจียงมู่หยางนึกบางอย่างขึ้นได้จึงถามเสียงขรึม "เจ้าสำนักเสิ่น ขอถามหน่อยว่า เมื่อห้าปีก่อน มีกลุ่มนักยุทธ์จากภายนอกเข้ามาในเมืองหลงเฉิงหรือไม่?"

"ไม่นึกเลยว่าเรื่องนี้เจ้าก็รู้ด้วย..." เสิ่นสี่ไห่มองเจียงมู่หยางด้วยความประหลาดใจ "ถูกต้อง เมื่อห้าปีก่อนมีกลุ่มนักยุทธ์ลึกลับกลุ่มหนึ่งมาที่เมืองหลงเฉิงจริงๆ มาถึงคืนนั้นและจากไปในคืนนั้น ไม่ได้พำนักอยู่ต่อ แต่ประจวบเหมาะกับคืนนั้นเกิดคดีร้ายแรง มีผู้เสียชีวิตหนึ่งรายและสูญหายสองราย ซึ่งจนถึงปัจจุบันก็ยังปิดคดีไม่ได้ กลายเป็นคดีปริศนา ข้าสงสัยว่าจะเป็นฝีมือของพวกมัน!"

เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงมู่หยางเบิกตากว้าง ลมหายใจเริ่มถี่กระชั้น รีบถามทันที "ท่านรู้หรือไม่ว่าพวกเขาเป็นใคร?"

เสิ่นสี่ไห่จมอยู่ในความทรงจำจึงไม่ได้สังเกตท่าทางของอีกฝ่าย เขาเพียงส่ายหน้าช้าๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "คนกลุ่มนั้นลึกลับมาก ในกลุ่มมีผู้แข็งแกร่งระดับปรมาจารย์อย่างน้อยหนึ่งคน ทั้งยังเก็บตัวเงียบและลบร่องรอยได้อย่างสะอาดหมดจด ข้าสืบหาอยู่นาน ถึงขั้นประสานสำนักย่อยรอบๆ ให้ร่วมมือกัน แต่ก็ยังไม่พบอะไรเลย จนถึงวันนี้ ข้าก็ยังไม่รู้ที่มาของคนกลุ่มนั้น"

เจียงมู่หยางกำหมัดแน่น

เบาะแสที่เพิ่งค้นพบ กลับขาดช่วงลงเสียดื้อๆ

ทว่าก็ไม่ถือว่าไร้ประโยชน์เสียทีเดียว

อย่างน้อยมันทำให้เขารู้ว่า คนที่ลงมือกับครอบครัวของเขาในตอนนั้นย่อมมีที่มาไม่ธรรมดา

ตระกูลเศรษฐีทั่วไปไม่มีทางจ้างปรมาจารย์ได้ และไม่มีทางหลบเลี่ยงการสืบสวนของสมาพันธ์ยุทธ์ได้แนบเนียนขนาดนี้

ข้อมูลนี้ช่วยจำกัดขอบเขตการสืบสวนได้ แต่ในขณะเดียวกันก็เตือนให้เขารู้ว่า หากพลังยังไม่แข็งแกร่งกว่านี้ จะบุ่มบ่ามตามหาพ่อแม่ไม่ได้เด็ดขาด

ในตอนนั้น อาเทาเดินกลับมาแล้วพยักหน้าให้เสิ่นสี่ไห่

เสิ่นสี่ไห่เข้าใจความหมาย แววตาที่มองเจียงมู่หยางจึงลดความระแวดระวังลง

อาเทาออกไปสืบเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างเจียงมู่หยางกับซูกวนเฉิน และเมื่อได้รับการยืนยัน เสิ่นสี่ไห่จึงไม่ซักไซ้อะไรอีก เขาเพียงสั่งให้ลูกศิษย์อีกคนมาลงทะเบียนข้อมูลพื้นฐานของเจียงมู่หยาง

เรื่องนี้เจียงมู่หยางไม่ได้ขัดขืน

เพราะหากเขาต้องการจะทำอะไร การหลบเลี่ยงการตรวจสอบของสมาพันธ์ยุทธ์นั้นง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เปิดเผยระดับบ่มเพาะที่แท้จริง

เพราะปรมาจารย์ในวัยยี่สิบห้าปี หากไม่อยากเป็นจุดสนใจคงเป็นเรื่องยาก

ระดับที่เจียงมู่หยางแสดงออกมาคือ อั้นจิ้นขั้นกลาง ซึ่งเมื่อเทียบกับอายุแล้วถือว่ายอดเยี่ยม แต่ไม่ถึงขั้นทำให้ผู้คนตกตะลึงจนเกินไป

"เจียงมู่หยาง อายุยี่สิบห้าปี อั้นจิ้นขั้นกลาง... ไม่เลว พรสวรรค์ของเจ้าดีมาก บางทีอาจมีความหวังที่จะทะลวงเข้าสู่ขั้นฮว่าจิ้นได้ก่อนอายุสี่สิบ!" เสิ่นสี่ไห่กล่าวอย่างอารมณ์ดี

เจียงมู่หยางยิ้มบางๆ "เจ้าสำนักเสิ่นชมเกินไปแล้ว"

เป็นไปตามคาด เมื่อเขาจงใจซ่อนระดับบ่มเพาะ เสิ่นสี่ไห่ก็มองไม่ออก

จากนั้น เสิ่นสี่ไห่จึงสั่งให้อาเทาส่งเจียงมู่หยางกลับ

ทันทีที่เจียงมู่หยางจากไป สีหน้าของเสิ่นสี่ไห่ก็เปลี่ยนเป็นซับซ้อนทันที

เขาไพล่หลังเดินออกจากห้องโถงหน้า เงยหน้ามองดวงจันทร์แล้วพึมพำ "เจียงมู่หยางเอ๋ยเจียงมู่หยาง หวังว่าข้อมูลที่ข้าบอกไป จะทำให้เจ้าถอยกลับไปเสียเถอะ... แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเจ้าสืบเรื่องคนพวกนั้นด้วยจุดประสงค์ใด แต่พวกเขาไม่ใช่คนที่นักยุทธ์ขั้นอั้นจิ้นตัวเล็กๆ อย่างเจ้าจะไปตอแยได้ แม้แต่ข้าเอง..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ รูม่านตาของเสิ่นสี่ไห่หดตัวลงฉับพลัน แววตาฉายความหวาดหวั่นอย่างรุนแรง

คำพูดที่เหลือถูกเขากลืนกลับลงคอ เปลี่ยนเป็นเสียงทอดถอนใจยาวหนึ่งครั้ง

จากนั้นเสิ่นสี่ไห่จึงหันหลังเดินกลับเข้าห้อง

เห็นได้ชัดว่า เสิ่นสี่ไห่ไม่ได้เป็นอย่างที่พูด ว่าสืบหาอยู่นานแต่ไม่พบอะไรเลย

เขาสืบพบอะไรบางอย่าง แต่ไม่กล้าพูด จึงต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรเลย