ผลัดเปลี่ยนกระดูก

ยามราตรี

หลังจากกล่อมเหมิงเหมิงจนหลับปุ๋ย เจียงมู่หยางแอบลงมาที่ห้องครัวชั้นหนึ่ง จัดวางสมุนไพรเรียงรายตามลำดับ

โสมป่าร้อยปี, บัวหิมะเทียนซานอายุห้าร้อยปี, อำพันมังกร, ดอกแมกโนเลียหิมะ และหญ้าแสงจันทร์...

ล้วนเป็นสมุนไพรล้ำค่าชั้นเลิศที่มูลค่ามิอาจวัดได้ด้วยเงินทอง โดยเฉพาะดอกแมกโนเลียหิมะและหญ้าแสงจันทร์ที่ต่อให้มีเงินกองเท่าภูเขาก็หาซื้อไม่ได้ เจียงมู่หยางไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าในโลกยุคนี้ยังมีสิ่งเหล่านี้หลงเหลืออยู่หรือไม่ เขาจึงระบุตัวยาใช้ทดแทนไว้ในรายการที่ส่งให้ซูกวนเฉิน ทว่านึกไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะรวบรวมมาได้ครบถ้วนทุกประการ!

เรื่องนี้ถือเป็นโชคลาภที่เหนือความคาดหมาย

แววตาเจียงมู่หยางเป็นประกาย เขาหายใจเข้าลึกก่อนเริ่มลงมือทันที

เนื่องจากอุปกรณ์มีจำกัดและระดับพลังยังตื้นเขิน เขาจึงต้องหยิบยืมเครื่องมือครัวมาประยุกต์ใช้ในการกลั่นยา

หม้อดินเผาใบเล็กถูกเติมน้ำลงไปหนึ่งในสามส่วน ตั้งบนเตาแก๊สแล้วเร่งไฟแรงจนน้ำเดือดพล่าน

เมื่อน้ำเดือดได้ที่ เจียงมู่หยางใช้มือซ้ายเปิดฝาหม้อ มือขวาหยิบโสมป่าขึ้นมาพร้อมโคจรพลังปราณ ทันใดนั้นโสมป่าก็แปรสภาพเป็นผงร่วงหล่นลงในหม้อดิน น้ำในหม้อพลันขุ่นมัวพร้อมส่งกลิ่นหอมจางๆ อบอวลไปทั่วบริเวณ

จากนั้นเขาทำแบบเดียวกันกับบัวหิมะเทียนซาน อำพันมังกร และสมุนไพรที่เหลือตามลำดับ ไม่นานนักน้ำในหม้อก็ข้นคลักคล้ายโจ๊กหม้อหนึ่ง

เจียงมู่หยางปิดฝาหม้อ กอดอกหลับตาพักผ่อนอยู่ด้านข้าง รอคอยเวลาอย่างใจเย็น

ปุด ปุด!

ไอน้ำพวยพุ่งออกจากหม้อดินไม่ขาดสาย กลิ่นหอมของยาเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

ผ่านไปสามเค่อ

เจียงมู่หยางลืมตาขึ้น ยื่นมือทั้งสองข้างแนบสนิทกับผิวหม้อดิน โคจรพลังปราณส่งผ่านฝ่ามือเข้าไปกลั่นสมุนไพรภายในโดยตรง

ภายใต้อุณหภูมิสูงกว่าหนึ่งร้อยองศา แม้จะมีพลังปราณคุ้มครองกาย แต่เขาก็ยังรู้สึกถึงความเจ็บปวดรุนแรงที่ฝ่ามือ ทว่าเขายังคงกัดฟันอดทน มือทั้งสองนิ่งสนิทไม่ไหวติง ส่งพลังปราณเข้าจู่โจมอย่างต่อเนื่อง

วึ่ง วึ่ง วึ่ง!

เสียงสั่นสะเทือนเบาๆ คล้ายกระแสไฟฟ้าดังขึ้น ฝ่ามือของเจียงมู่หยางเปล่งแสงสีแดงจางๆ ราวกับมีไฟฉายแรงสูงส่องสว่าง แม้จะมองไม่เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นภายใน แต่เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าภายใต้การขับเคลื่อนของพลังปราณ น้ำยาสีเข้มเริ่มหมุนวนจนเกิดเป็นน้ำวนขนาดเล็กตรงกลางหม้อ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา...

เจียงมู่หยางพ่นลมหายใจยาว โคจรพลังเก็บกู้แล้วชักมือกลับ

ใบหน้าของเขาขาวซีดราวกับกระดาษ ร่างกายโงนเงนจนต้องยันเตาแก๊สไว้เพื่อพักหายใจ นี่คืออาการสูญเสียพลังปราณมากเกินไป เนื่องจากปัจจุบันเขาอยู่เพียงขอบเขตผลัดพ้นปุถุชนขั้นปลาย ปริมาณพลังปราณจึงมีจำกัดยิ่งนัก โชคดีที่เคล็ดวิชาสรรค์สร้างเสวียนเทียนล้ำลึกพอที่จะประคองจนการกลั่นยาเสร็จสิ้น

เจียงมู่หยางก้มมองฝ่ามือที่แดงก่ำ มีควันสีขาวลอยกรุ่นราวกับเหล็กที่เพิ่งถูกเผาไฟ ทว่าสีหน้าเขากลับเรียบเฉยไร้ความรู้สึก เขาเปิดก๊อกน้ำ ปล่อยให้น้ำเย็นเฉียบไหลชะล้างฝ่ามือ

ฉ่า ฉ่า ฉ่า!

กลุ่มควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นมา อุณหภูมิที่มือลดลงอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเจียงมู่หยางจึงเปิดฝาหม้อออก

กลิ่นหอมสะอาดพุ่งออกมาพร้อมไอสีขาว ซึมซาบเข้าสู่หัวใจจนจิตใจปลอดโปร่งแจ่มใส แววตาเจียงมู่หยางวาวโรจน์ เขาเอื้อมมือขวาลงไปในหม้อรวดเร็วปานสายฟ้าแล้วชักกลับออกมาทันที

เมื่อแบมือออก ใจกลางฝ่ามือมียาเม็ดขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียววางอยู่อย่างสงบ มันใสกระจ่างและส่งกลิ่นหอมรุนแรง

สำเร็จแล้ว!

ไม่ใช่ยาพอกบำรุงหยวนที่เหนียวข้น แต่เป็นยาเม็ดที่แท้จริง—ยาชำระไขกระดูก!

เจียงมู่หยางพุ่งขึ้นไปยังดาดฟ้าบ้านทันที เขานั่งขัดสมาธิ หายใจเข้าลึกสองสามครั้งก่อนกลืนยาชำระไขกระดูกลงไป

ทันทีที่ยาตกถึงท้อง กลุ่มก้อนความร้อนไหลผ่านหลอดอาหารลงสู่เบื้องล่าง ไม่นานนักบริเวณท้องน้อยก็อบอุ่นวาบ ก่อนที่กระแสความร้อนจะไหลพล่านไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว เจียงมู่หยางรู้สึกผ่อนคลายราวกับกำลังอาบแดด

ทว่ายังไม่ทันได้ซึมซับความรื่นรมย์ ความเจ็บปวดราวกับจะขาดใจก็จู่โจมเข้าใส่ เส้นเลือดทั่วร่างเหมือนจะระเบิด กล้ามเนื้อทุกส่วนคล้ายถูกฉีกขาด

เจียงมู่หยางครางในลำคอ เหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก แต่เขายังคงฝืนทน นั่งนิ่งเป็นหินไม่ขยับเขยื้อน เขารู้ดีว่านี่คือช่วงที่ยาเริ่มออกฤทธิ์ แม้จะทุกข์ทรมานแสนสาหัส แต่หากผ่านมันไปได้ เขาจะได้พบกับโลกใบใหม่ที่ต่างจากเดิม

ครืนนน!

ครู่ต่อมา ภายในร่างกายของเจียงมู่หยางเกิดเสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง พลังของยาชำระไขกระดูกระเบิดออกอย่างเต็มที่ กลายเป็นกระแสไหลเชี่ยวชะล้างเนื้อหนัง กระดูก อวัยวะภายใน และเส้นชีพจรทุกเส้นอย่างต่อเนื่อง

ไม่นานนัก เส้นชีพจรพิเศษทั้งแปดก็ถูกทะลวงจนครบทั้งหมด!

ในนิยายกำลังภายในมักกล่าวว่า หากทะลวงเส้นชีพจรเยิ่นและตูได้ก็จะกลายเป็นอัจฉริยะ แต่สองเส้นนั้นเป็นเพียงส่วนหนึ่งของแปดเส้นชีพจรพิเศษ ทว่ายามนี้เจียงมู่หยางกลับทะลวงครบทั้งหมด! หากโลกนี้มีตัวตนที่เรียกว่าสัตว์ประหลาด คนผู้นั้นย่อมต้องเป็นเขาอย่างแน่นอน

หลังจากนั้น พลังที่เหลือของยาก็เริ่มเสริมสร้างเส้นชีพจรหลักทั้งสิบสองอย่างต่อเนื่อง เจียงมู่หยางไม่ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า เขาเริ่มโคจรเคล็ดวิชาสรรค์สร้างเสวียนเทียนทันที เพื่อเปลี่ยนพลังยาให้เป็นพลังปราณ และทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณในคราวเดียว!

แสงจันทร์เย็นเยียบสาดส่อง ลมยามค่ำคืนพัดโชยนำพาความหนาวเย็นมาจางๆ เจียงมู่หยางราวกับพระสงฆ์ชราที่เข้าสู่สมาธิลึก อาบแสงดาวและแสงจันทร์ กลั่นกรองพลังงานในร่างกายอย่างไม่หยุดยั้ง

ชานเมืองทางทิศใต้ของเมืองหลงเฉิง บนภูเขาร้างแห่งหนึ่ง

ร่างหนึ่งยืนนิ่งสงบ มองไปยังเมืองที่แสงไฟสว่างไสวในระยะไกล ร่างนั้นไม่ไหวติงราวกับรูปปั้นหิน

ที่มุมปากคาบบุหรี่ไว้มวนหนึ่ง จุดไฟสว่างวาบเป็นระยะในความมืด เผยให้เห็นใบหน้าที่มีหนวดเครารกครึ้ม รอยแผลเป็นน่าเกลียดเด่นชัดราวกับตะขาบหมอบอยู่บนแก้มซ้าย ยิ่งขับเน้นกลิ่นอายคมกริบที่ชวนให้ขนลุก

"เหล่าอู่เอ๋ยเหล่าอู่ พี่สามผิดเอง ตอนนั้นไม่ควรส่งแกมาบุกเบิกตลาดเมืองหลงเฉิงเลย"

"พี่สามมันไร้ความสามารถ ช่วยแกไม่ได้..."

"แต่พี่สามจะส่งคนที่ทำร้ายแก ลงไปชดใช้ความผิดต่อหน้าแกแน่นอน!"

เขาพ่นวงควันบุหรี่ออกมา เสียงทุ้มต่ำแหบพร่าทำลายความเงียบสงัดของราตรี จากนั้นจึงดีดก้นบุหรี่ทิ้ง ยกกระเป๋าผ้าใบสีดำที่มีน้ำหนักมากจากแทบเท้า แล้วเดินลงเขาไปอย่างช้าๆ

ในความมืด มีร่างสี่ร่างปรากฏขึ้นและเดินตามหลังเขาลงไป

ทิศทางที่พวกเขามุ่งหน้าไปก็คือ เมืองหลงเฉิง!

ไม่นานนัก ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกก็เริ่มปรากฏแสงรำไร วันใหม่เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

บนดาดฟ้าวิลล่าซั่วอั้นเซียงเฉวียน

เจียงมู่หยางลืมตาขึ้นทันควัน นัยน์ตามีประกายแสงวาบผ่าน เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย ข้อต่อตามร่างกายส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะดังสนั่นราวกับเสียงคั่วถั่ว

เจียงมู่หยางกำหมัด สัมผัสถึงพลังที่พลุ่งพล่านในร่างกาย ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจ

ขั้นรวบรวมปราณ!

พลังของยาชำระไขกระดูก ผสมผสานกับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักตลอดทั้งคืน ทำให้เจียงมู่หยางก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณได้โดยตรง และพุ่งทะยานขึ้นสู่ระดับกลางในคราวเดียว!

บนเส้นทางเซียนอันยาวไกล ขอบเขตผลัดพ้นปุถุชนเป็นเพียงก้าวแรก ต่อเมื่อถึงขั้นรวบรวมปราณจึงจะถือว่าเข้าสู่ประตูแห่งการบำเพ็ญอย่างแท้จริง

ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เจียงมู่หยางได้ผลัดเปลี่ยนกระดูกอย่างสมบูรณ์!