ระหว่างความเป็นตาย

เมื่อเงาร่างเลือนหาย ท้องฟ้านครกานโจวก็หลงเหลือเพียงสตรีผู้หนึ่งยืนตระหง่านอย่างทระนง

นางกุมหอกเงินในมือราวกับเทพีสงครามผู้สยบใต้หล้า เพียงหอกเดียวก็ซัดเงาร่างที่ทุกคนยำเกรงว่าไร้เทียมทานให้แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ

เบื้องหน้านางคือเสิ่นซิงเหอที่ยืนตัวสั่นงันงก การที่เขายังลอยคว้างอยู่กลางอากาศได้โดยไม่ร่วงหล่นลงมา เป็นเพราะความเมตตาของไป๋หลี่ชิงชางล้วนๆ

เมื่อเห็นความตระหนกฉายชัดบนใบหน้าของเสิ่นซิงเหอ ไป๋หลี่ชิงชางก็ขมวดคิ้วเรียวเล็กน้อย นางตวัดหอกออกไปวูบหนึ่ง แรงมหาศาลกระแทกเข้าที่ร่างส่งเสิ่นซิงเหอปลิวว่อนจากท้องฟ้าดิ่งลงสู่ลานประลองเป็นตายอย่างรวดเร็ว ทว่าในพริบตาที่ร่างกายจะกระทบพื้น แรงกระแทกกลับเปลี่ยนเป็นแรงดึงอันนุ่มนวล แม้จะถูกเหวี่ยงขึ้นลงอย่างรุนแรงแต่กลับไร้รอยขีดข่วน

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ไป๋หลี่ชิงชางก็ไม่ปรายตามองเบื้องล่างอีก นางเก็บหอกยาว ก้าวเท้าเพียงครั้งเดียว ร่างก็หายวับไปจากนครกานโจว

ไม่มีใครรู้ว่านางมาจากที่ใด และการปรากฏตัวครั้งนี้มีความหมายว่าอย่างไร

มีเพียงเสิ่นอี้ที่ยืนอยู่บนลานประลองเท่านั้นที่สังเกตเห็น

เขาเห็นหลินเซี่ยวพุ่งทะยานมาทางตนในจังหวะที่นิ้วมรณะจู่โจมลงมา และเห็นหอกเล่มนั้นพุ่งทะลุผ่านหลังหลินเซี่ยวออกมาเช่นกัน

'คงเป็นหนึ่งในเพื่อนที่พี่หลินเคยพูดถึงสินะ' เสิ่นอี้คิดในใจ

เขาทอดสายตามองหลินเซี่ยวจากระยะไกล พยักหน้าให้เล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

หลินเซี่ยวสัมผัสได้ถึงความซาบซึ้งในแววตาของเสิ่นอี้ เขาคลี่ยิ้มบางๆ ก่อนจะถอยกลับไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อกลับถึงโรงน้ำชา ไป๋หลี่ชิงชางก็นั่งลงที่ตำแหน่งเดิมเรียบร้อยแล้ว

"พี่ชุ่ยแข็งแกร่งไร้เทียมทานจริงๆ!" หลินเซี่ยวรีบเอ่ยปากประจบประแจงทันทีที่หย่อนก้นลงนั่ง

แต่ครั้งนี้เขาพูดจากใจจริง หอกของไป๋หลี่ชิงชางทั้งสง่างามและทรงพลังจนน่าขนลุก หากสลับตำแหน่งกัน หลินเซี่ยวไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะต้านทานได้อย่างไร

ท่าทางไม่คิดอะไรของหลินเซี่ยวทำให้พวกไป๋หลี่ชิงชางชินชาเสียแล้ว มีเพียงกู่เยี่ยนและเซินถูที่รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย เดิมทีคิดว่ามีเพียงคนมุทะลุอย่างหลินเซี่ยวที่กล้าบุ่มบ่ามไม่คิดชีวิต แต่เมื่อเห็นไป๋หลี่ชิงชางลงมือด้วยตนเอง การเปรียบเทียบนี้ยิ่งทำให้พวกเขารู้สึกละอายใจจนแทบไม่มีที่ยืน

ใบหน้าของไป๋หลี่ชิงชางเรียบเฉย นางปรายตามองหลินเซี่ยวแวบหนึ่ง ซึ่งนั่นคือการตอบสนองที่ดีที่สุดที่นางจะให้ได้

เป็นไปตามคาด เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตานั้น หลินเซี่ยวก็คึกคักขึ้นมาทันที เขารู้สึกราวกับได้รับการยอมรับ แววตาเป็นประกาย พลางโน้มตัวไปข้างหน้าถามด้วยความอยากรู้ "พี่ชุ่ย ทำไมพี่ถึงช่วยไอ้หนุ่มเสิ่นอี้ล่ะ? ตอนแรกพี่ไม่ใช่หรือที่คอยขวางข้าไว้ตลอด?"

คำถามนี้ทำให้กู่เยี่ยนและเซินถูสงสัยเช่นกัน ทั้งสามคนต่างเงี่ยหูฟัง อยากรู้ว่าไป๋หลี่ชิงชางผู้เย็นชาและแข็งแกร่งที่สุดจะให้คำอธิบายว่าอย่างไร

ไป๋หลี่ชิงชางกล่าวเรียบๆ "หากพวกเจ้าเป็นเหมือนเสิ่นอี้ แม้ต้องเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่งที่บดขยี้เจ้าได้ แต่ยังคงยึดมั่นในใจ ยอมชักกระบี่สู้จนตัวตาย ข้าก็จะยอมทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยพวกเจ้าเช่นกัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งสามคนต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป

หลินเซี่ยวยังคงยิ้มกว้างอย่างไม่คิดอะไร ส่วนเซินถูผู้กำยำกลับมีสีหน้าเคร่งขรึมจมอยู่ในห้วงความคิด ขณะที่กู่เยี่ยนคุณชายหนุ่มเคร่งเครียดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเยาะตนเอง "จริงด้วย ข้าสู้เขาไม่ได้จริงๆ"

การไม่เกรงกลัวอำนาจหรือการไม่กลัวตายนั้นทำได้ง่าย หลินเซี่ยว เซินถู และกู่เยี่ยนต่างทำได้ แต่การยึดมั่นในใจอย่างแท้จริงกลับไม่ใช่เรื่องง่าย

ภายใต้สถานการณ์ความเป็นตายมีตัวแปรมากมาย สัญชาตญาณดั้งเดิมที่สุดของมนุษย์คือความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอด หลายคนที่กล้าชักดาบใส่ผู้แข็งแกร่งกว่า แท้จริงแล้วเป็นเพียงการใช้เลือดร้อนและความโกรธกดทับความกลัวตายเอาไว้เท่านั้น ในความเป็นจริง พวกเขายังคงหวาดหวั่นต่อความตายอย่างที่สุด

มีเพียงผู้ที่มองทะลุความเป็นตาย ไม่หวั่นเกรงต่อมรณะ และมีสิ่งที่ยึดมั่นลึกอยู่ในใจเท่านั้น จึงจะสามารถวาดดาบที่สงบนิ่งที่สุดออกมาได้ในยามที่สิ้นหวังที่สุด

ในสายตาของไป๋หลี่ชิงชาง เสิ่นอี้คือคนประเภทนั้น

แม้ไม่รู้ว่าสิ่งที่เขายึดมั่นคืออะไร แต่นั่นไม่ส่งผลต่อการตัดสินใจของนาง เด็กหนุ่มที่มีจิตใจเด็ดเดี่ยวและมีพรสวรรค์เช่นนี้ หากต้องมาตายอย่างไม่ยุติธรรมก็น่าเสียดายเกินไป

ทั้งสี่คนนิ่งเงียบ ต่างคนต่างจมอยู่ในความคิด พลางทอดสายตามองไปยังลานประลองเป็นตาย เมื่อไม่มีคนจากจวนทงเทียนคอยขัดขวาง พวกเขาก็อยากรู้ว่าสุดท้ายแล้วเสิ่นอี้จะตัดสินใจอย่างไร

บนลานประลองในขณะนี้เงียบสงัดจนน่าขนลุก จิตใจของชาวเมืองกานโจวถูกทรมานอย่างหนัก ความพลิกผันของชีวิตเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในวันเดียว

โดยเฉพาะเสิ่นซิงเหอ เดิมทีเขาควรเป็นตัวเอกของวันนี้ แต่กลับถูกเสิ่นอี้ทุบตีราวกับตัวตลก จากคนที่เคยรุ่งโรจน์กลายเป็นคนที่ถูกผู้คนดูแคลน จวนตระกูลเสิ่นที่เคยสูงส่งกลับถูกเหยียบย่ำลงใต้ฝ่าเท้า โดยเฉพาะตอนที่ผู้อาวุโสใหญ่ถูกย่ำยี ความรู้สึกนั้นพุ่งถึงขีดสุด

หลังจากนั้นเมื่อผู้นำตระกูลออกจากด่านกักตน ทุกคนคิดว่าเรื่องจบแล้ว เสิ่นอี้ต้องตายแน่ แต่เสิ่นอี้กลับใช้กระบี่เดียวฟันผู้นำตระกูลจนสิ้นใจคาที่

เสิ่นซิงเหอคิดว่าตนเองด้านชาไปแล้ว แต่ข่าวจากจวนทงเทียนทำให้เขาเห็นความหวังที่แท้จริง อนาคตของเขาถูกกำหนดให้รุ่งโรจน์ด้วยคำพูดเพียงคำเดียวของผู้แข็งแกร่ง เขาถึงกับเห็นภาพเสิ่นอี้ตายตกภายใต้นิ้วเดียวของผู้นั้น

ทว่าเพราะคำพูดพล่อยๆ เพียงประโยคเดียว ตอนนี้เขากลับต้องมาตกอยู่เบื้องหน้าเสิ่นอี้อีกครั้ง เมื่อมองกระบี่ยาวที่ทอประกายเย็นเยียบในมือเสิ่นอี้ และเห็นจิตสังหารที่เปิดเผยในแววตา เสิ่นซิงเหอก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านในใจ

"เสิ่นอี้ ตอนนี้ข้าเป็นคนของตระกูลสืบทอดเส้นชีพจรฟ้า เป็นน้องชายของทูตเส้นชีพจรฟ้า วันนี้ข้าจะให้ทางรอดแก่เจ้า ไสหัวไปเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้นข้าจะทำให้เจ้าตายอย่างไร้ที่ฝัง!" เสิ่นซิงเหอตะคอกเสียงดังเพื่อกลบเกลื่อนความขลาดกลัว

เสิ่นอี้ได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน "มาสิ อ้อนวอนให้ข้าฆ่าเจ้า"

เสิ่นซิงเหอถึงกับน้ำท่วมปาก

ทุกคนต่างนิ่งอึ้ง

"เสิ่นอี้ เจ้าอย่าได้ใจเกินไปนัก!" เสิ่นซิงเหอมองเสิ่นอี้ที่ค่อยๆ เดินเข้ามาหา ความกดดันมหาศาลทำให้เขาแทบพังทลาย แต่ภายใต้สายตาของชาวเมืองกานโจวทั้งหมด การจะให้เขาหันหลังหนีนั้นทำไม่ได้จริงๆ

ตอนนี้เขาเป็นคนของตระกูลสืบทอดเส้นชีพจรฟ้า เป็นน้องชายของทูตเส้นชีพจรฟ้าผู้สูงส่ง! จะให้หันหลังหนีเพราะบ่าวรับใช้เก่าที่เป็นสวะซึ่งยังไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตคุมปราณได้อย่างไร!

"เสิ่นอี้ เจ้า..."

เสิ่นซิงเหอกำลังจะอ้าปากพูด ทันใดนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

เสิ่นอี้ที่เดิมทีอยู่ห่างออกไปหลายจั้ง บัดนี้กลายเป็นสายลมที่รวดเร็ว พุ่งเข้าจู่โจมเขาอย่างดุดัน!