ย้อนคืนถิ่นเก่า

หลังจากปรับตัวให้เข้ากับพลังอันมหาศาลในร่างกายได้อย่างสมบูรณ์ เสิ่นอี้ไม่ได้รีบร้อนกลับไปบำเพ็ญเพียร

เขาเดินออกจากห้อง มุ่งหน้าไปยังห้องพักของเสิ่นเมิ่งถงในหอจุ้ยซิน

เนิ่นนานแล้วที่เขาไม่ได้พบหน้าน้องสาว

อีกเพียงสามวันจะถึงกำหนดการประลองเป็นตายระหว่างเขากับเสิ่นซิงเหอ สำหรับเขา เวลาสิบสองวันที่ผ่านมาอาจดูสั้นนัก แต่สำหรับน้องสาวแล้ว คงเป็นช่วงเวลาที่ทุกข์ทรมานยิ่ง

เสิ่นอี้รู้สึกผิดจับใจขณะผลักประตูห้องเข้าไป

เขาละเลยนางมานาน ในเมื่อยามนี้พอมีเวลา ย่อมต้องชดเชยให้นางอย่างเต็มที่ เพราะไม่ว่าโลกจะกว้างใหญ่เพียงใด สำหรับเสิ่นอี้แล้ว น้องสาวสำคัญที่สุด

เสิ่นเมิ่งถงยังคงทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง เฝ้ามองความรุ่งเรืองของนครกานโจวเช่นเดิม แม้นครกานโจวจะเป็นเพียงเมืองเล็กๆ ในบรรดาแปดสิบเมืองภายใต้การปกครองของจวนชิงโจว ทว่าที่นี่กลับคึกคักด้วยคณะแสดงข้างถนน แผงลอย สมาคมการค้า และโรงเหล้าครบครัน

“ถงถง ดูอะไรอยู่หรือ?” ยามมองน้องสาว จิตใจของเสิ่นอี้มักสงบนิ่งเสมอ ร่างกายของนางราวกับมีพลังพิเศษที่ช่วยเยียวยารอยแผลในใจเขาให้เลือนหาย

“พี่!” เมื่อได้ยินเสียงที่คะนึงหาทุกลมหายใจ เสิ่นเมิ่งถงรีบลุกขึ้นยืนพร้อมร้องเรียกด้วยความดีใจ

“เดินช้าๆ ระวังล้ม” เสิ่นอี้เห็นเก้าอี้โงนเงนยามนางลุกขึ้น จึงรีบก้าวเข้าไปลูบศีรษะน้องสาวด้วยความเอ็นดู พร้อมยิ้มพลางกล่าว “เราไม่ได้ออกไปเดินเล่นด้วยกันนานแล้ว วันนี้ไปกับพี่หน่อยดีไหม?”

“ตกลงค่ะ!” เสิ่นเมิ่งถงตอบรับเสียงหวาน นางกอดแขนเสิ่นอี้อย่างมีความสุข “ขอแค่พี่อยากไป ไม่ว่าที่ไหน น้องก็จะไปกับพี่ค่ะ”

เสิ่นอี้ยิ้มบางๆ จูงมือน้อยๆ ของน้องสาวเดินออกจากหอจุ้ยซินไปด้วยกัน

บรรยากาศบนถนนแตกต่างจากความสงบสง่างามภายในหอจุ้ยซินอย่างสิ้นเชิง ราวกับก้าวเข้าสู่โลกอีกใบ ประสบการณ์ในช่วงสิบวันที่ผ่านมาทำให้สองพี่น้องรู้สึกราวกับเวลาผ่านไปเนิ่นนานจนเหมือนคนละชาติภพ

ทันทีที่พ้นเขตหอจุ้ยซิน ก็มีคนของตระกูลเสิ่นคอยติดตามอยู่ห่างๆ เห็นได้ชัดว่าพวกมันเกรงว่าเสิ่นอี้จะหลบหนี เพราะตระกูลเสิ่นไม่มีทางปล่อยเขาไปเด็ดขาด

เสิ่นอี้ไม่ได้ใส่ใจคนที่คอยจับตาดูเบื้องหลัง เขาปล่อยให้อีกฝ่ายตามมาตราบเท่าที่ยังไม่เริ่มหาเรื่องก่อน

จวนตระกูลเสิ่น

“เจ้าบอกว่าเสิ่นอี้พาน้องสาวออกจากหอจุ้ยซินแล้วอย่างนั้นหรือ?” ชายหนุ่มในชุดผ้าไหมหรูหราเลิกคิ้วขึ้น โบกมือให้เหล่านางรำถอยออกไป ก่อนจะปรายตามองบ่าวรับใช้ที่มารายงาน

“เป็นความจริงแน่นอนขอรับ ข้าน้อยเห็นกับตา” บ่าวตระกูลเสิ่นรีบตอบ

“มีแค่พวกเขาสองคน?” เสิ่นหมิง ชายหนุ่มชุดไหมเผยสีหน้าเย้ยหยัน

“มีแค่สองคนขอรับ ข้าน้อยส่งคนเฝ้าหอจุ้ยซินไว้ตลอด ไม่พบยอดฝีมือคนใดแอบติดตามไปด้วย”

“แค่สวะคนหนึ่ง ดูท่าจะใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายเสียจริง ในเมื่อมันกล้าเอาชีวิตมาทิ้งด้วยการออกจากหอจุ้ยซิน เช่นนั้นก็จงทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เถิด!” เสิ่นหมิงตบโต๊ะลุกขึ้นยืน นัยน์ตาวาวโรจน์ด้วยความโหดเหี้ยม

“ลูกพี่ เรื่องสนุกแบบนี้จะไม่พาข้าไปด้วยหรือ?” ขณะที่เสิ่นหมิงกำลังจะเคลื่อนไหว ชายสามคนก็เดินเข้ามาในห้อง

“พาพวกเจ้าไปด้วยก็ไม่เสียหาย ตามไปดูเรื่องสนุกด้วยกันเถอะ” เสิ่นหมิงหัวเราะเบาๆ คนที่มาล้วนเป็นลูกพี่ลูกน้องของเขา อย่างไรเสียหากเสิ่นอี้เจอเขา ย่อมมีแต่ทางตาย พามาร่วมวงสนุกด้วยย่อมไม่มีปัญหา

“ฮ่าๆ หากไอ้เสิ่นอี้มันรู้จักเจียมตัวอยู่ในหอจุ้ยซิน เราคงทำอะไรมันไม่ได้ แต่ตอนนี้มันรนหาที่เดินออกมาตายเอง จะโทษพวกเราไม่ได้แล้ว ลูกพี่ลงมือครั้งนี้ เสิ่นอี้ไม่มีทางรอดแน่นอน!” ทุกคนกล่าวประจบ

เสิ่นหมิงพยักหน้า ทันใดนั้นมีชายอีกคนก้าวเข้ามาในห้อง “ข้าน้อยคำนับคุณชายหมิง”

ทุกคนหันไปมอง เห็นชายร่างกำยำราวกับหอคอยเหล็กยืนอยู่เบื้องหน้า กล้ามเนื้อปูดโปนแฝงพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัว

เสิ่นหมิงพยักหน้าอย่างทะนงตน ส่วนลูกพี่ลูกน้องข้างกายต่างอุทาน “เสิ่นขวงสิง! เสิ่นขวงสิงระดับขัดเกลาร่างกายขั้นเก้า! เสิ่นอี้เป็นเพียงระดับขัดเกลาร่างกายขั้นแปด แถมยังเป็นสวะที่ตันเถียนแตกสลาย ลูกพี่ให้เกียรติไอ้สวะนั่นเกินไปหรือไม่?”

เสิ่นหมิงส่ายหน้ายิ้ม “แม้เสิ่นอี้จะไร้ค่า แต่ก็พอมีฝีมืออยู่บ้าง การลงมือของพวกเราคือหน้าตาของตระกูลเสิ่น หากไม่ลงมือก็แล้วไป แต่ถ้าลงมือต้องทำให้สะเทือนเลื่อนลั่น สวะอย่างเสิ่นอี้มีคุณสมบัติอะไรจะไปสู้กับน้องซิงเหอในลานประลองเป็นตาย? ขยะเช่นนี้ ให้ข้าเป็นคนกำจัดเพื่อตระกูลจะดีกว่า”

“ไปกันเถอะ”

เสิ่นอี้และเสิ่นเมิ่งถงเดินไปยังสถานที่หลายแห่ง

บ้านหลังเก่าของพวกเขา ตรอกที่วุ่นวายและแคบ ร้านขายซุปเนื้อเล็กๆ ตรงปากตรอก...

ครั้งหนึ่ง พวกเขาเคยลังเลอยู่นานเพียงเพื่อซาลาเปาลูกเดียว เด็กสองคนแบ่งกันกินคนละครึ่ง กลิ่นหอมของแป้งสาลีในตอนนั้น ราวกับเป็นอาหารเลิศรสที่สุดในโลก

ทั้งสองพูดคุยหัวเราะกันอย่างมีความสุข จนกระทั่งตะวันคล้อยต่ำลงสู่ยามโพล้เพล้

พวกเขาไม่ได้กลับหอจุ้ยซิน แต่เลือกนั่งลงในร้านบะหมี่เล็กๆ แห่งหนึ่ง บะหมี่เจเรียบง่ายหนึ่งชาม คือความทรงจำที่ฝังรากลึกที่สุดของพวกเขา นั่นคือครั้งแรกที่สองพี่น้องฉลองร่วมกัน หลังจากเสิ่นอี้ผ่านการทดสอบเข้าสู่ตระกูลเสิ่นและได้รับเบี้ยเลี้ยง

บะหมี่เจธรรมดาชามนั้น บรรจุไว้ซึ่งจินตนาการถึงอนาคตอันงดงามของสองพี่น้อง

“เถ้าแก่ เอาของที่ดีที่สุดของร้านนี้มาให้ข้าทุกอย่าง!” ชายหนุ่มในชุดหรูหราหลายคนก้าวเข้ามาในสถานที่ซึ่งไม่เข้ากับฐานะของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

หัวใจของเจ้าของร้านบะหมี่กระตุกวูบ รีบปั้นหน้ายิ้มเตรียมอาหารให้ทันที

เสิ่นอี้ปรายตามองพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย เสิ่นเมิ่งถงดึงแขนเสื้อพี่ชายเบาๆ พร้อมส่ายหน้าด้วยสายตาวิงวอน

เสิ่นอี้ยิ้มบางๆ ลูบศีรษะน้องสาวอย่างเอ็นดู “วางใจเถอะ ตราบใดที่พวกเขาไม่หาเรื่องเรา พี่ก็คร้านจะสนใจ”

“อื้อ!” เสิ่นเมิ่งถงยิ้มหวาน นางคีบบะหมี่เข้าปาก นัยน์ตาโค้งมนราวกับกำลังลิ้มรสอาหารทิพย์

เคร้ง!

เสียงชามกระเบื้องแตกกระจายบนพื้นหินดังสนั่น พร้อมเสียงด่าทอ “มึงเอาอะไรมาให้กูกิน! ของพรรค์นี้คนกินได้ที่ไหน! นี่มันอาหารหมูชัดๆ!”

ชายหนุ่มชุดหรูเหล่านั้นนั่งอยู่ที่โต๊ะโดยไม่ได้แตะต้องบะหมี่เลยแม้แต่นิดเดียว ผู้ติดตามร่างยักษ์ข้างกายสะบัดมือขว้างชามลงพื้นพลางตะโกนด่า

ชาวบ้านรอบข้างสีหน้าเริ่มไม่สู้ดี ทุกคนต่างกินของสิ่งเดียวกัน คำพูดของผู้ติดตามคนนั้นจึงเท่ากับด่าว่าพวกเขาทั้งหมดเป็นหมู ทว่าไม่มีใครกล้าปริปากแม้แต่คำเดียว เพราะพวกเขามองออกตั้งแต่แรกว่า คนหนุ่มเหล่านั้นมีตราสัญลักษณ์ของตระกูลเสิ่น

ตระกูลเสิ่น หนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งนครกานโจว เป็นสิ่งที่พวกเขาจะไปหาเรื่องได้อย่างไร?

“ขออภัยขอรับ ขออภัยคุณชายทุกท่าน มื้อนี้ข้าไม่คิดเงิน ถือว่าข้าเลี้ยงคุณชายทุกท่าน...” เจ้าของร้านบะหมี่ค้อมตัวลงต่ำ กล่าวขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทว่ายังไม่ทันพูดจบ คำพูดก็ถูกขัดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “บังอาจ! เอาอาหารหมูมาให้แล้วยังกล้าบอกว่าเลี้ยงคุณชาย เจ้าเห็นพวกเราเป็นสุนัขหมูที่นั่งกินข้าวอยู่ตรงนั้นหรือ! อยากตายนักใช่ไหม!”

ผู้ติดตามคนนั้นยกมือขึ้นโดยไม่เปิดโอกาสให้เจ้าของร้านได้อธิบาย เขาตบเจ้าของร้านจนกระเด็นลอยไป เลือดสดๆ พุ่งออกจากปากขณะร่างยังอยู่กลางอากาศ และทิศทางที่เจ้าของร้านกระเด็นไปนั้น พุ่งตรงไปยังเสิ่นอี้พอดี

แววตาของเสิ่นอี้เย็นเยียบ เขาตบโต๊ะลุกขึ้นยืน พร้อมสะบัดมือส่งแรงนุ่มนวลสลายพลังในร่างของเจ้าของร้านจนหมดสิ้น หลังจากส่งเจ้าของร้านที่หน้าตาตื่นตระหนกไปด้านข้างแล้ว เขาจึงมองไปยังคนของตระกูลเสิ่นเหล่านั้นแล้วกล่าวเสียงเย็น “หากพวกเจ้าอยากหาเรื่อง ก็มาหาข้าโดยตรง การรังแกคนที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง มันน่าภูมิใจตรงไหน!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คุณชายตระกูลเสิ่นเพียงเผยรอยยิ้มเย้ยหยัน พวกเขาไม่ได้ตอบโต้ แต่ยังคงนั่งอยู่ที่เดิมด้วยท่าทางโอหังราวกับอยู่เหนือผู้คน

เกาเฟิง ผู้ติดตามคนนั้นแสดงสีหน้าประหลาดใจอย่างเกินจริง พร้อมกล่าวอย่างจองหอง “โอ้ ข้านึกว่าใคร ที่แท้ก็คุณชายอี้นี่เอง ไม่นึกเลยว่าจะได้พบคุณชายอี้ในสถานที่เช่นนี้ ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก ขอบังอาจถามคุณชายอี้ว่า อาหารหมูของร้านนี้รสชาติเป็นอย่างไร? คุณชายอี้ใช้ชีวิตสมถะเสียจริง ของพรรค์นี้อย่าว่าแต่ข้าเลย แม้แต่หมาที่บ้านข้ายังไม่กิน แต่พวกเจ้ากลับกินได้อย่างเอร็ดอร่อย น่าเลื่อมใสจริงๆ น่าเลื่อมใสยิ่งนัก”

“แกอยากตาย!” นัยน์ตาของเสิ่นอี้เต็มไปด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบ

“ข้าอยากตาย?” เกาเฟิงหัวเราะลั่น “แกยังคิดว่าตัวเองเป็นคุณชายตระกูลเสิ่นอยู่อีกหรือ? เป็นแค่สวะที่ถูกตระกูลเสิ่นขับไล่ จะมาโอหังอะไร! ดูสภาพน้องสาวแกที่เหมือนผีดิบป่วยไข้นั่นสิ ลำพังแกจะเอาปัญญาที่ไหนไปจ่ายค่ายาให้นาง? เอาอย่างนี้เป็นไง เห็นแก่ที่แกเคยทำประโยชน์ให้ตระกูลเสิ่นมาบ้าง และเห็นว่าน้องสาวแกพอจะมีหน้าตาสะสวย ข้าจะช่วยพูดกับคนในตระกูลให้ ขอเพียงแกไปกราบเท้าทุกคนในตระกูลคนละสามครั้ง ข้าจะยอมรับน้องสาวแกมาเป็นอนุให้ แล้วข้าจะช่วยออกค่ายาให้เอง ลองคิดดูให้ดี อย่าพูดจาไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง เพราะนอกจากข้าแล้ว ในโลกนี้ไม่มีโอกาสดีๆ แบบนี้มาวางตรงหน้าพวกแกอีกแล้ว”