เพื่อนาง ทุกอย่างล้วนคุ้มค่า

“พี่อี้ ทำถึงเพียงนี้... มันคุ้มแล้วหรือ?”

แสงอาทิตย์อัสดงสีเลือดสาดทาบลงบนร่างเด็กหนุ่มที่ยืนตระหง่านกลางสมรภูมิสีชาด ย้อมคราบเลือดแห้งกรังบนชุดเกราะให้ดูสยดสยองยิ่งขึ้น

เสิ่นอี้ใช้กระบี่หักพังยันกาย พลางทอดสายตามองศัตรูที่ล่าถอยไปอย่างช้าๆ มุมปากหยักขึ้นเล็กน้อยคล้ายนึกถึงเรื่องน่ายินดีบางอย่าง

“คุ้ม! ขอเพียงชิงเหมืองแห่งนี้ให้ตระกูลได้ ทรัพยากรที่ข้าหามาก็เพียงพอจะรักษาน้องสาวแล้ว เมื่อนางหายดี ข้าจะพานางไปทุกที่ ให้เห็นทัศนียภาพที่งดงามที่สุด พาเดินเที่ยวให้ทั่วทั้งจักรวรรดิ!”

“กลับบ้าน!” เสิ่นอี้พยุงกายลุกขึ้น มองไปยังทิศทางของนครกานโจว จิตสังหารดุดันระหว่างคิ้วค่อยๆ จางหาย เปลี่ยนเป็นความซับซ้อนที่ยากจะบรรยาย

“ห้าปีแล้ว... สิ่งที่ข้ารับปากพวกเจ้า วันนี้ข้าทำได้แล้ว...”

นครกานโจว ตระกูลเสิ่น

“ผู้อาวุโสใหญ่ ข่าวดี! เสิ่นอี้ตีเหมืองลอยฟ้าได้สำเร็จแล้ว ตระกูลไป๋และตระกูลเฉินล่าถอยไปหมดสิ้น ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เหมืองแห่งนี้เป็นของตระกูลเสิ่นเรา!”

“ดี!” ผู้อาวุโสใหญ่หัวเราะร่า ทุกคนในห้องต่างประดับรอยยิ้มกว้างขวาง

“เสิ่นอี้ผู้นี้ไม่ธรรมดาจริงๆ ออกรบตั้งแต่อายุสิบสอง ไม่นึกเลยว่าจะชิงทรัพยากรมหาศาลมาจากตระกูลไป๋และตระกูลเฉินได้จริง การที่ตระกูลเสิ่นก้าวขึ้นเป็นตระกูลชั้นนำของนครกานโจว เขาต้องมีส่วนสำคัญอย่างยิ่ง!” ใครบางคนอุทานออกมาด้วยความทึ่ง

ทว่าสิ้นคำนั้น บรรยากาศในห้องกลับชะงักงันไปชั่วขณะ

คนพูดรู้ตัวว่าพลั้งปาก จึงรีบหุบปากเงียบสนิทไม่กล้าเอ่ยคำใดอีก

ผ่านไปครู่ใหญ่ ผู้อาวุโสใหญ่จึงเอ่ยเรียบๆ “ความรุ่งเรืองของตระกูลเสิ่นจะนับเป็นผลงานของคนเพียงคนเดียวไม่ได้ แต่เป็นความพยายามร่วมกันของทุกคนในตระกูล”

“ใช่แล้ว ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวถูกต้อง หากพวกเราไม่สนับสนุน ลำพังเขาคนเดียวจะตีที่ต่างๆ ได้มากมายขนาดนั้นได้อย่างไร?”

“จริงแท้ หากตระกูลเราไม่มีลูกหลานที่น่าภาคภูมิใจเข้าสู่สำนักได้ ตระกูลไป๋และตระกูลเฉินจะยอมส่งมอบของในมือให้ง่ายๆ หรือ?”

เสียงในห้องโถงพลันเซ็งแซ่ ยิ่งเสียงชื่นชมตระกูลดังขึ้นเท่าไหร่ เด็กหนุ่มที่ต่อสู้โชกเลือดอยู่ภายนอกกลับยิ่งถูกผลักให้กลายเป็นคนนอกมากขึ้นเท่านั้น

“เอาละ การประชุมวันนี้พอแค่นี้ อย่าลืมส่งคนไปควบคุมเหมือง ด้วยทรัพยากรเหล่านั้น ตระกูลเสิ่นจะสร้างยอดฝีมือได้อีกกี่คน หากเข้าสู่สำนักได้อีกครั้ง ย่อมเป็นยุคฟื้นฟูของตระกูลเรา!”

“ถงถง พี่กลับมาแล้ว”

ณ เรือนหลังเล็กในตระกูลเสิ่น เสิ่นอี้ยืนอยู่ที่หน้าประตู มองดูเด็กหญิงตัวน้อยในลานบ้านด้วยรอยยิ้ม

เด็กหญิงอายุสิบหกปี ทว่าร่างกายกลับดูเหมือนเด็กสิบสองสามปี ร่างผอมบางและใบหน้าขาวซีดราวกับคนป่วย ทำให้ผู้ที่มองเห็นรู้สึกเวทนายิ่งนัก

“พี่!” เสิ่นเมิ่งถงได้ยินเสียงพี่ชายก็ยิ้มออกมาด้วยความดีใจทันที

นางวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา ตั้งท่าจะโผกอดแต่กลับชะงักฝีเท้าลงด้วยความกังวล ก่อนจะถามอย่างระมัดระวัง “พี่... ครั้งนี้พี่ไม่ได้บาดเจ็บใช่ไหม?”

เสิ่นอี้ลูบศีรษะน้องสาวด้วยความเอ็นดู “ไม่หรอก พี่ของเจ้าคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งในรุ่นเยาว์ของตระกูลเสิ่น รับมือกับมดปลวกอย่างตระกูลไป๋และตระกูลเฉิน จะบาดเจ็บได้อย่างไร?”

เขาแสร้งทำเป็นห้าวหาญจนเสิ่นเมิ่งถงหัวเราะออกมาได้ ในที่สุดนางก็โอบกอดเสิ่นอี้อย่างระมัดระวัง ท่าทางอ่อนโยนราวกับสัมผัสปุยฝ้าย เพราะกลัวว่าหากออกแรงมากเกินไป จะทำให้พี่ชายที่ผ่านบาดแผลมานับไม่ถ้วนต้องเจ็บปวดอีกครั้ง

“จบแล้ว ถงถง” เสิ่นอี้กอดน้องสาวในอ้อมแขน พึมพำราวกับละเมอ “ครั้งนี้จบลงจริงๆ แล้ว”

ใช่แล้ว เสิ่นอี้ไม่เพียงทำตามเงื่อนไขที่ตกลงกับตระกูลเพื่อให้เสิ่นเมิ่งถงได้รับโอกาสรอดชีวิต แต่ในขณะเดียวกัน จุดตันเถียนของเขาก็ถูกทำลายลงในการศึกอันดุเดือดครั้งก่อน

นับจากนี้ เส้นทางวรยุทธ์ถูกตัดขาด ไม่มีโอกาสเลื่อนระดับสู่ขอบเขตควบคุมปราณได้อีก

อย่าว่าแต่เส้นทางวรยุทธ์ ต่อให้ต้องใช้ชีวิตของตนเองแลกกับทางรอดของน้องสาว เขาก็ยินดี! เพราะในโลกใบนี้ เขามีญาติเพียงคนเดียวเท่านั้น

หลังจากอยู่เป็นเพื่อนให้น้องสาวทานมื้อค่ำอย่างมีความสุข เสิ่นอี้กลับเข้าห้องและเริ่มฝึกฝนตามปกติ

แม้ตันเถียนแตกสลายจนไม่อาจเลื่อนระดับ แต่เพื่อความอยู่รอดในโลกที่ผู้ฝึกยุทธ์เป็นใหญ่ ต่อให้ก้าวหน้าเพียงนิด เขาก็จะไม่มีวันปล่อยผ่าน!

เขาโคจรปราณรอบกาย ปราณวิญญาณที่เดิมทีไหลเวียนอย่างอ่อนโยนเคลื่อนไปตามเส้นชีพจรหนึ่งรอบ ทว่าเมื่อถึงจุดตันเถียน ร่างของเสิ่นอี้ก็สั่นสะท้าน ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้ใบหน้าขาวซีดทันที

ปราณวิญญาณที่ไหลผ่านตันเถียนที่แตกสลาย กลับราวกับมีมีดเล่มเล็กคมกริบ คอยกรีดเฉือนเนื้อหนังภายในร่างกายอย่างต่อเนื่อง ทีละดาบ ทีละดาบ ราวกับถูกแล่เนื้อเถือหนัง!

แต่ถึงจะเจ็บปวดสาหัส เสิ่นอี้ยังคงกัดฟันอดทน เขาต้องแข็งแกร่งขึ้น! ต้องแข็งแกร่งยิ่งขึ้นเท่านั้น จึงจะปกป้องน้องสาวให้พ้นจากโลกที่โหดร้ายนี้ได้

ไม่รู้ว่าฝึกฝนไปนานเท่าใด เขาเจ็บจนเหงื่อท่วมตัว จิตวิญญาณอ่อนล้าถึงขีดสุด ในจังหวะนั้นเอง แหวนสีดำที่คล้องอยู่ที่คอพลันสั่นสะเทือน กลายเป็นแสงสีดำพุ่งตรงเข้าสู่ตันเถียนของเขา

ชั่วพริบตา จิตใจของเสิ่นอี้ราวกับถูกฉุดกระชากไปยังอีกโลกหนึ่ง

กระบี่ยักษ์เล่มหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นจากดินราวกับมังกรพิโรธ ทะยานสู่ท้องนภา ทว่ากระบี่ยักษ์ที่เปล่งประกายแสงกระบี่นับหมื่นและกว้างเกือบครึ่งฟ้า กลับแตกสลายลงในพริบตาต่อมา

เสียงที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและแค้นเคืองดังออกมาจากซากกระบี่นั้น

“ต่อให้เป็นเทพสวรรค์ ก็อย่าหวังจะหักทำลายจิตใจของผู้ฝึกกระบี่อย่างพวกข้า!”

“พวกข้าจักต้องฟันปฐพี! ฟันสวรรค์! ฟันสังสารวัฏนี้ให้สิ้น!”

เสียงนั้นแฝงรังสีฆ่าฟันและความไม่ยินยอมมหาศาล เพียงแรงสั่นสะเทือนของคลื่นเสียงก็ทำให้เสิ่นอี้แทบสลบไสล ทว่าการเข่นฆ่าภายนอกมานานปีหล่อหลอมจิตใจเขาให้เด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง

เขาจ้องมองกระบี่ยักษ์ที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้า จ้องมองหมู่เมฆที่ม้วนตัวหนาทึบ และดวงตาแห่งสวรรค์ที่ก่อตัวเป็นวงวน แรงกดดันยิ่งมายิ่งรุนแรงจนขาสองข้างสั่นสะท้าน

มีเสียงหนึ่งบอกเขาว่า ขอเพียงคุกเข่าลง เขาจะไม่ต้องทนรับความเจ็บปวดนี้อีก

ทว่าเสิ่นอี้กำหมัดแน่น กัดฟันฝืนยกศีรษะขึ้นภายใต้แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัว สวรรค์ไร้เมตตา บิดามารดามิอยู่เคียง ในโลกใบนี้ไม่มีสิ่งใดที่จะทำให้เขาต้องก้มหัวคุกเข่า! ชาตินี้ ยอมหักไม่ยอมงอ ต่อให้ฆ่าเขา ก็อย่าหวังจะให้เขายอมสยบ!

ตูม!

วินาทีที่เสิ่นอี้เงยหน้า กระบี่ยักษ์ที่ร่วงหล่นพลันแตกกระจายเป็นแสงนับหมื่นสาย ท่ามกลางแสงเหล่านั้น มีเศษเสี้ยวเจ็ดชิ้นที่โดดเด่นที่สุด และชิ้นหนึ่งพุ่งตรงเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว

ภาพมายาดูเหมือนจะทะลุผ่านข้อจำกัดของเวลาและสถานที่ แสงนั้นตกสู่ตันเถียนของเสิ่นอี้และหลอมรวมเข้ากับซากตันเถียนที่แตกสลายทันที

เมื่อพลังลึกลับหายไป ตันเถียนที่เคยพังยับเยินกลับฟื้นคืนสู่สภาพปกติได้อย่างปาฏิหาริย์ ไม่เพียงเท่านั้น เส้นชีพจรทั่วร่างยังดูราวกับถูกสร้างขึ้นจากแก้วหลอมใส เปล่งประกายแสงเทพที่ทำให้ผู้คนใจสั่น

“เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้นกับข้า?”

เมื่อได้สติ เสิ่นอี้พบว่าตนเองยังคงนั่งอยู่ในห้อง ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นราวกับความฝันไร้สาระ แต่ตันเถียนที่ถูกซ่อมแซมใหม่ รวมถึงศิลาหทัยที่ลอยเด่นอยู่ภายใน กลับบอกเขาว่านี่ไม่ใช่ความฝัน

“นี่คือสิ่งที่คุณทิ้งไว้ให้พวกเราหรือ?” เสิ่นอี้พึมพำ

เขาไม่ลืมผู้หญิงคนนั้น ผู้หญิงที่เขาควรเรียกว่าท่านแม่ จำได้ว่าตอนนั้นเขาอายุเพียงแปดขวบ คืนหนึ่งนางจากไปโดยไม่บอกลา หากวันนั้นเขาไม่ตื่นอยู่ คงไม่เห็นภาพข้างกายมารดามีชายสวมชุดคลุมดำลอยตัวอยู่กลางอากาศ เป็นยอดฝีมือที่ไร้ผู้ต้าน!

ในความทรงจำ ชายผู้นั้นกล่าวว่า “คุณหนู หากไม่รีบไป หากท่านประมุขรู้ถึงการมีอยู่ของนายน้อยและคุณหนู เขาไม่มีทางปล่อยให้ทั้งสองมีชีวิตรอดแน่นอน!”

มารดาไม่ได้พูดอะไร นางเพียงหันกลับมามองแวบหนึ่ง จากนั้นจึงหายลับไปในท้องฟ้ายามราตรีพร้อมชายผู้นั้น แหวนวงนี้คือสิ่งเดียวที่นางทิ้งไว้ให้

เสิ่นอี้เคยตามหา เคยสืบข่าว แต่หลังจากนั้นก็ไม่เคยได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับมารดาอีกเลย เด็กชายวัยแปดขวบกับเด็กหญิงวัยหกขวบ สองคนที่ไร้ความสามารถในการเอาตัวรอด ต้องเผชิญหน้ากับโลกที่เย็นชาใบนี้อย่างกะทันหัน

นับแต่นั้น สองพี่น้องจึงต้องพึ่งพากัน เผชิญความหิวโหยและความหนาวเหน็บ หลายครั้งที่เกือบไม่รอด โชคดีที่ตระกูลเสิ่นรับพวกเขาไว้ ให้ข้าวให้น้ำ แต่เพราะเหตุนี้ ทำให้น้องสาวที่ร่างกายอ่อนแออยู่แล้วต้องมีโรคประจำตัวที่รักษาไม่หาย

เสิ่นอี้ส่ายหน้าขับไล่ความคิดฟุ้งซ่าน ตอนนี้เขาเชื่อเพียงความแข็งแกร่ง สิ่งเดียวที่ต้องปกป้องคือน้องสาวผู้น่าสงสารคนนี้เท่านั้น

เมื่อลองโคจรพลังอีกครั้ง เสิ่นอี้พบว่าปราณวิญญาณไหลเวียนเร็วกว่าเดิมกว่าหนึ่งเท่าตัว นัยน์ตาฉายแววประหลาดใจและตื่นตะลึงอย่างยิ่ง! เพียงชั่วครู่กลับมีประสิทธิภาพมากกว่าการฝึกฝนอย่างหนักครึ่งวันก่อนหน้านี้เสียอีก!

เมื่อสัมผัสถึงพลังอันแข็งแกร่งที่พลุ่งพล่านในร่างกาย เสิ่นอี้หัวเราะเสียงดัง เมื่อมีวาสนาเช่นนี้ เขาและน้องสาวต้องใช้ชีวิตในโลกใบนี้ได้อย่างดีแน่นอน!

เสิ่นอี้เริ่มฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง ปราณวิญญาณสายแล้วสายเล่าพุ่งเข้าหาเขาจากทุกทิศทาง ถูกดูดซับอย่างรวดเร็วเปลี่ยนเป็นพลังมหาศาลภายในร่างกาย ผ่านไปหนึ่งคืน เขาพบลำแสงพลังระเบิดอัดแน่นอยู่ในร่าง พลางคิดในใจ “หากเป็นเช่นนี้ ไม่เกินสิบวัน ข้าต้องทะลวงเข้าสู่ขอบเขตควบคุมปราณได้อย่างแน่นอน!”

เมื่อถึงขอบเขตควบคุมปราณ สถานะของเขาในตระกูลเสิ่นจะสูงขึ้น ย่อมมีทรัพยากรมากขึ้นเพื่อนำมารักษาน้องสาว! เมื่อคิดได้ดังนั้น เสิ่นอี้รู้สึกปลอดโปร่ง พลังในร่างดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นอีกส่วนหนึ่ง

“พี่อี้ พี่อี้! ข่าวดี! มีบุคคลสำคัญมาที่นครกานโจว! ได้ยินว่าเป็นหมอชื่อดังจากเมืองเอก ตอนนี้กำลังตรวจรักษาฟรีอยู่ที่หอจุ้ยซิน ข้าให้พี่น้องจองที่ไว้ให้แล้ว พี่จะลองไปดูไหม?”

องครักษ์ตระกูลเสิ่นที่เคยติดตามเสิ่นอี้ออกรบวิ่งเข้ามาบอกด้วยความตื่นเต้น เสิ่นอี้ได้ยินดังนั้น นัยน์ตาก็เป็นประกาย “ไป ต้องไปแน่นอน!”

เขาอุ้มเสิ่นเมิ่งถงขึ้นมา ก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังหอจุ้ยซินทันที หลายปีมานี้เขาไม่ได้ฝากความหวังไว้กับตระกูลเสิ่นทั้งหมด หากมีโอกาสแม้เพียงนิดที่จะรักษาน้องสาวให้หายได้ เขาจะไม่มีวันปล่อยผ่าน

หน้าหอจุ้ยซินเนืองแน่นไปด้วยผู้คน การที่มีบุคคลสำคัญมาเยือนนครกานโจวเล็กๆ แห่งนี้ ย่อมดึงดูดความสนใจของทุกคน เมื่อเสิ่นอี้วิ่งมาถึง การตรวจรักษาเกือบจะสิ้นสุดลง ในขณะที่หมอผู้นั้นกำลังจะลุกจากไป ก็ถูกเสียงตะโกนของเสิ่นอี้รั้งไว้

“เสิ่นอี้ คนรุ่นเยาว์ตระกูลเสิ่น ขอความกรุณาอาจารย์โปรดหยุดรอก่อน!”

หมอผู้นั้นขมวดคิ้ว ด้วยฐานะของเขา การตรวจรักษาฟรีเป็นเพียงความเมตตาชั่วครั้งชั่วคราว การถูกตะโกนเรียกเช่นนี้ทำให้เขาไม่พอใจอย่างยิ่ง

คนรอบข้างรีบปลอบ “ท่านหมอลู่โปรดอภัย เด็กหนุ่มผู้นี้เป็นคนรุ่นเยาว์ที่ไม่ธรรมดาในนครกานโจวของเราจริงๆ”

หมอลู่เลิกคิ้ว “ไม่ธรรมดา? ต่อให้ไม่ธรรมดาเพียงใด จะเทียบกับพวกอัจฉริยะในเมืองเอกได้หรือ?”

“เทียบไม่ได้ เทียบไม่ได้...” ทุกคนยิ้มเก้อ ทว่าผู้อาวุโสตระกูลไป๋กลับกล่าวว่า “แต่เสิ่นอี้ผู้นี้มีน้องสาวที่เขารักยิ่งนัก แต่นางร่างกายอ่อนแอและป่วยหนัก ใช้ยาดีเท่าไหร่ก็ไม่ดีขึ้น นับว่าประหลาดมาก”

“โอ้?” หมอลู่เริ่มสนใจ

เมื่อมองเห็นเสิ่นเมิ่งถงในอ้อมแขนของเสิ่นอี้ ความสนใจบนใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นความเคร่งขรึมอย่างรวดเร็ว เงียบไปครู่หนึ่ง เขากวาดสายตามองใบหน้าเสิ่นอี้ นัยน์ตาฉายแววดูแคลนเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยเบาๆ ว่า “น่าเสียดาย”

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป

เสิ่นอี้ชะงัก รีบประสานมือถาม “ไม่ทราบว่าอาจารย์หมายความว่าอย่างไร?”

หมอลู่หันกลับมา มองความสงสัยในดวงตาเสิ่นอี้ รอยเย้ยหยันบนใบหน้ายิ่งเด่นชัด “คนอื่นบอกว่าเจ้าเสิ่นอี้รักน้องสาวเพียงใด แต่หารู้ไม่ว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงการเสแสร้ง น้องสาวของเจ้าป่วยหนักจนเกินเยียวยา ไม่มีทางรักษาแล้ว กลับไปรอความตายเถิด!”

“อาจารย์! ท่านหมายความว่าอย่างไร! น้องสาวของข้าดูเหมือนจะดีขึ้นกว่าเมื่อก่อน จะป่วยหนักจนเกินเยียวยาได้อย่างไร!” เสิ่นอี้โกรธจัด

“ถึงตอนนี้ยังจะเสแสร้งอีกหรือ?” หมอลู่หัวเราะหึ “น้องสาวเจ้าป่วยมานาน แต่เจ้ากลับไม่คิดรักษาให้ดี เดิมทีมีความหวังอยู่บ้าง แต่เจ้ากลับผัดวันประกันพรุ่ง จนถึงตอนนี้ ต่อให้เทพเซียนจุติลงมาก็รักษาชีวิตนางไว้ไม่ได้!”

“เป็นไปได้อย่างไร! เมื่อก่อนไม่มีใครรักษาน้องสาวข้าได้ แต่โรคของนางต้องไม่ทรุดลงแน่ ข้าให้นางกินโอสถทองคำกำเนิดทุกเดือน มีโอสถทองคำกำเนิด อาการของนางไม่ควรจะทรุดลง!” เสิ่นอี้โต้กลับเสียงดัง

“โอสถทองคำกำเนิด?” หมอลู่หัวเราะลั่น “โอสถทองคำกำเนิดรักษาสภาพโรคไม่ให้ทรุดลงได้จริง แต่เจ้ารู้ไหมว่ามันล้ำค่าเพียงใด? พวกเจ้าที่ฝึกยุทธ์จะยอมให้คนธรรมดากินโอสถทองคำกำเนิดเพื่อต่อชีวิตหรือ? อย่าล้อเล่นหน่อยเลย!”

“มี! มีจริงๆ!” เสิ่นอี้เห็นว่าหมอลู่มีความสามารถ จึงรีบกล่าว “ถงถง มานี่ เอาโอสถทองคำกำเนิดให้อาจารย์ดู”

เสิ่นเมิ่งถงพยักหน้า นางหยิบขวดกระเบื้องที่ยังมีความอบอุ่นจากร่างกายออกมาจากอกเสื้อ ยื่นให้หมอลู่ด้วยท่าทางขี้อาย หมอลู่รับขวดกระเบื้องมา เทยาเม็ดหนึ่งออกมา

“นี่คือสิ่งที่เจ้าเรียกว่าโอสถทองคำกำเนิด?”

สีหน้าของเขาเย็นเยียบ ก่อนจะโยนขวดกระเบื้องพร้อมยาเม็ดนั้นลงบนพื้น แล้วใช้เท้าเหยียบจนแหลกละเอียด

เสิ่นอี้ชะงัก ดวงตาแทบปริแตก นั่นคือยาช่วยชีวิตของเสิ่นเมิ่งถง!

“อาจารย์ ท่านทำอะไร!”

“ข้าทำอะไรหรือ? ข้าอยากถามเจ้ามากกว่าว่าทำอะไร! อายุเพียงเท่านี้ กล้าเอาโอสถบำรุงเลือดมาบอกข้าว่าเป็นโอสถทองคำกำเนิด? เจ้าเห็นข้าเป็นเด็กสามขวบหรือ!”

“โอสถบำรุงเลือด? นี่ไม่ใช่โอสถทองคำกำเนิด? แต่ยานี้ผู้อาวุโสเป็นคนให้พวกเรามา ท่านให้ทุกเดือน...” เสิ่นอี้ตกตะลึงอย่างยิ่ง

“วันนี้ข้าจะบอกให้เจ้าเข้าใจชัดๆ โอสถทองคำกำเนิดกับโอสถบำรุงเลือดดูคล้ายกันมาก แต่แตกต่างกันมหาศาล ตอนที่ข้าเหยียบยานั่นจนแหลก เจ้าสัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณหรือไม่?”

เสิ่นอี้ส่ายหัว

“เหตุที่โอสถทองคำกำเนิดรักษาชีวิตนางไว้ได้ ก็เพราะปราณวิญญาณเพียงหนึ่งสายนั้น ยาที่ไม่มีแม้แต่ปราณวิญญาณ จะนับเป็นโอสถทองคำกำเนิดได้อย่างไร? ข้าไม่นึกเลยจริงๆ ว่าจะมีคนกล้าเอาโอสถบำรุงเลือดธรรมดามาบอกข้าว่าเป็นโอสถทองคำกำเนิด ช่างน่าขัน ช่างน่าตลกสิ้นดี!”

หมอลู่เดินจากไปด้วยความหงุดหงิด ทิ้งให้เสิ่นอี้และเสิ่นเมิ่งถงที่ตกตะลึงยืนนิ่งอยู่ในหอจุ้ยซิน

ชั่วขณะที่ทุกอย่างหยุดนิ่ง สำหรับเสิ่นอี้แล้ว ราวกับผ่านไปหมื่นชาติ “เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้...”

เขาพึมพำกับตนเอง โดยไม่สังเกตว่ามือทั้งสองข้างสั่นระริกไม่หยุด

ใบหน้าของเสิ่นเมิ่งถงฉายแววเศร้าสร้อยวูบหนึ่ง แต่ก็หายไปอย่างรวดเร็ว นางดึงแขนเสื้อของเสิ่นอี้ ใบหน้าซูบซีดประดับด้วยรอยยิ้มสดใส “พี่ พวกเราก็ไปกันเถอะ พี่ไม่ได้พาน้องเดินเที่ยวในเมืองนานแล้ว น้องอยากเดินเที่ยวกับพี่ ได้ไหม?”

เสิ่นอี้ก้มหน้า ไม่พูดอะไร

เสิ่นเมิ่งถงดึงแขนเสื้อแรงขึ้น นางใช้ท่าทางออดอ้อนอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน “พี่ พาไปเที่ยวเถอะ วันนี้น้องอยากไปเดินตลาด พี่เคยบอกว่าจะพาไป พี่จะผิดคำพูดไม่ได้นะ!”

เสิ่นอี้ยังคงไม่ขยับ เสิ่นเมิ่งถงกำลังจะพูดต่อ แต่พลันรู้สึกถึงของเหลวร้อนผ่าวหยดลงบนหลังมือ

หัวใจของนางเจ็บแปลบ เงยหน้าขึ้นมอง ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ เสิ่นอี้ที่ยืนอยู่ตรงนั้น พี่ชายที่ต่อสู้เสี่ยงตายในสนามรบมาตั้งแต่อายุสิบสอง พี่ชายที่ทนทุกข์และบาดเจ็บเพียงใดก็ไม่เคยขมวดคิ้วแม้แต่ครั้งเดียว ในตอนนี้กลับร้องไห้ราวกับเด็กที่ไร้ที่พึ่ง

“ถงถง พี่ขอโทษ พี่มันไร้ความสามารถ!”

“โอสถบำรุงเลือดงั้นหรือ!”

“ตระกูลเสิ่น!!!”