ศึกตัดสินเริ่มต้น!

เย่หงหยวนโกรธจนหลุดหัวเราะเมื่อได้ยินคำท้าของหวังเหยียน

“สามหาวนัก! วันนี้ข้าจะสั่งสอนให้เจ้ารู้ว่าราคาของความโอหังมันสูงเพียงใด!”

สิ้นคำ ร่างของเขาก็พุ่งทะยานออกจากพื้นประดุจลูกธนู ตรงเข้าใส่หวังเหยียนอย่างดุดัน

หวังเหยียนกำหมัดแน่น รีดเค้นพลังทั่วร่างจนถึงขีดสุดในพริบตา เตรียมซัดเย่หงหยวนให้ปลิวหายไปด้วยหมัดสายฟ้าฟาด

ทว่าในจังหวะปะทะ น้ำเสียงเกียจคร้านสายหนึ่งกลับดังแทรกขึ้นจากด้านหลังกลุ่มคน

“ผู้อาวุโสใหญ่ ปล่อยมันไปเถอะ”

คำพูดเพียงประโยคเดียวทำให้เย่หงหยวนชะงักกึก

เมื่อหันไปมอง ก็เห็นเย่หลินในชุดหรูหรากำลังเดินนวยนาดเข้ามา ท่ามกลางศิษย์ตระกูลเย่ที่ห้อมล้อมราวกับดวงจันทร์ท่ามกลางหมู่ดาว โดดเด่นเหนือผู้ใด

เย่หลินปรายตามองหวังเหยียนพร้อมรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะค่อยๆ ปรบมือ

“ไม่เลว ไม่เลวเลย ฆ่าองครักษ์จวนเย่จนระเนระนาดได้ขนาดนี้ แกนับเป็นสุนัขรับใช้ที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูลเย่แล้ว มะรืนนี้ครบกำหนดสัญญาเจ็ดวัน วันนี้ข้าจะปล่อยแกไปอีกครั้ง หวังว่าวันนั้นแกจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง มิเช่นนั้นตอนลงไปพบพ่อแม่ที่ตายไปแล้ว คงตอบคำถามลำบากหน่อยนะ!”

แววตาของเย่หลินเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและนึกสนุก

หวังเหยียนแค่นเสียงเย็น “งั้นแกก็ล้างคอรอความตายได้เลย!”

สิ้นคำ เขาก็พุ่งตรงไปยังห้องพักของหวังมิ่งเสวี่ยน้องสาวทันที

เวลานี้ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าการช่วยชีวิตนางอีกแล้ว!

เย่หงหยวนมองตามแผ่นหลังของหวังเหยียนด้วยใบหน้ามืดมน ก่อนหันไปถามเย่หลิน

“เหตุใดไม่ฆ่าไอ้สุนัขรับใช้ตัวนี้เสียตรงนี้?”

เย่หลินเลียริมฝีปาก นัยน์ตาฉายแววตื่นเต้นอย่างวิปริต

“สุนัขยิ่งคลั่ง เวลาฆ่าทิ้งไม่ยิ่งสะใจกว่าหรือ?”

เย่หงหยวนนิ่งเงียบไปทันที

จริงอย่างที่ว่า ในสายตาของเขา หวังเหยียนเริ่มมีความบ้าคลั่งสิงสู่อยู่ การเผชิญหน้ากับองครักษ์ขอบเขตหลอมกายาถึงเจ็ดคน เพื่อฆ่าคนเพียงคนเดียว ถึงขั้นยอมให้การโจมตีของอีกหกคนกระแทกใส่ร่างพร้อมกัน หากไม่ใช่คนบ้าแล้วจะเป็นอะไรได้?

การโจมตีระดับนั้น ต่อให้กายาแข็งแกร่งเพียงใด ย่อมต้องบาดเจ็บภายในอย่างสาหัส

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงกล่าวช้าๆ “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็รออีกสองวัน เมื่อคนจากสำนักไท่ซูมาเชิญเจ้าเป็นศิษย์ ให้ไอ้สุนัขรับใช้ตัวนี้แสดงประโยชน์สุดท้ายของมันออกมา เพื่อขับเน้นพรสวรรค์ของเจ้าให้โดดเด่นยิ่งขึ้น!”

เย่หลินแสยะยิ้ม

“ของเล่นชั้นดีเช่นนี้ ข้าย่อมต้องเล่นให้เต็มที่อยู่แล้ว!”

...

เมื่อกลับถึงห้อง

หวังเหยียนรีบพยุงหวังมิ่งเสวี่ยขึ้นมา แล้วป้อนโอสถจิตเหมันต์หนึ่งเม็ดให้นางกลืนลงไป

เมื่อมองร่างบอบบางในอ้อมกอดที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นและใบหน้าซีดเผือด หัวใจของหวังเหยียนก็เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

หลายวันก่อนเขาสังเกตเห็นว่าสภาพจิตใจของน้องสาวผิดปกติ แต่กลับไม่ได้ใส่ใจให้มากนัก หากวันนี้เขามาช้ากว่านี้เพียงนิด หวังมิ่งเสวี่ยคงไม่รอดชีวิต

“มิ่งเสวี่ย เจ้าต้องไม่เป็นอะไรนะ!”

หวังเหยียนกำหมัดแน่น เริ่มลนลานจนทำตัวไม่ถูก

โชคดีที่โอสถจิตเหมันต์เริ่มออกฤทธิ์ ร่างกายของหวังมิ่งเสวี่ยที่เคยร้อนสลับหนาวเริ่มกลับเข้าสู่สมดุล อาการสั่นเทาด้วยความเจ็บปวดค่อยๆ สงบลง

ไม่นานนัก ภายใต้สายตาที่เคร่งเครียดของหวังเหยียน หวังมิ่งเสวี่ยก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เมื่อเห็นใบหน้าของพี่ชาย นางก็ยิ้มอย่างอ่อนแรง “พี่คะ ขอโทษนะ วันนี้ฉันไม่ได้เตรียมอาหารไว้ให้พี่”

หวังเหยียนเช็ดเหงื่อบนหน้าผากให้นางด้วยความสงสารและเอ็นดู “มิ่งเสวี่ยโง่ เรื่องกินจะสำคัญกว่าร่างกายของเจ้าได้อย่างไร? วันหลังหากไม่สบายตรงไหนต้องรีบบอกพี่ทันที ห้ามอดทนไว้คนเดียวเด็ดขาด พี่ขาดเจ้าไม่ได้!”

น้ำตาของหวังมิ่งเสวี่ยไหลพราก นางโผเข้ากอดหวังเหยียนแน่นแล้วร้องไห้ออกมาอย่างเสียกุมภ์ “พี่คะ ฉันกลัว... ฉันกลัวจริงๆ กลัวว่าจู่ๆ จะตายไปแล้วไม่ได้อยู่เคียงข้างพี่อีก ฮือ... ฉันไม่อยากให้พี่ต้องอยู่ตัวคนเดียว”

ความหวาดกลัวที่สะสมอยู่ในใจถูกระบายออกมาจนหมดสิ้น

หวังเหยียนรู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบจนเจ็บปวด ในโลกนี้จะมีคนที่เข้มแข็งจริงๆ ได้อย่างไร? ความเข้มแข็งทั้งหมดล้วนเป็นการเสแสร้ง เพราะไม่อยากให้คนที่รักที่สุดต้องเสียใจเท่านั้น!

เขากอดน้องสาวไว้แน่น ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ

“มิ่งเสวี่ย เจ้าวางใจเถอะ ชาตินี้พี่จะไม่มีวันยอมให้เจ้าเป็นอะไรเด็ดขาด เจ้าจะไม่มีวันตาย พี่ต้องรักษาเจ้าให้หาย ไม่ว่าจะต้องจ่ายด้วยราคาเท่าใดก็ตาม!”

หวังมิ่งเสวี่ยส่ายหน้าทั้งน้ำตา “มิ่งเสวี่ยไม่อยากให้พี่ต้องจ่ายราคาอะไรทั้งนั้น อยากให้พี่มีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างดีด้วยกันมากกว่า!”

หวังเหยียนกระชับอ้อมกอดให้แน่นยิ่งขึ้น “อืม เราจะไม่เป็นอะไร ต้องไม่เป็นอะไรแน่นอน!”

“ค่ะ ฉันจะอยู่เคียงข้างพี่ตลอดไป!”

หวังมิ่งเสวี่ยซุกใบหน้าลงในอ้อมอกของพี่ชาย

เนิ่นนานผ่านไป หวังมิ่งเสวี่ยที่เหนื่อยล้าจากการถูกความเจ็บป่วยทรมานก็หลับลึกไปในอ้อมแขนของหวังเหยียน

เมื่อได้ยินเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอ หวังเหยียนใช้มือเช็ดหยดน้ำตาที่หางตาของนางอย่างอ่อนโยน แล้ววางนางลงบนเตียงเบาๆ

“มิ่งเสวี่ย เจ้าต้องไม่เป็นอะไร พี่ขอสาบาน!”

แววตาของหวังเหยียนเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

เขาปิดประตูลงเบาๆ แล้วเริ่มต้นการฝึกฝนอีกครั้ง หากต้องการรักษาน้องสาวให้หายขาด การไร้ซึ่งพลังย่อมเป็นไปไม่ได้ มะรืนนี้คือวันประลอง เขาต้องใช้ทุกวินาทีเพื่อทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น

ในช่วงสองวันที่เหลือ หวังเหยียนฝึกฝนหมัดมารเพลิงโลหิตและเคล็ดวิชามารเผาโลหิตอย่างบ้าคลั่ง

หลังจากผ่านการต่อสู้ล้างเลือดมานับครั้งไม่ถ้วน เขามีสัญชาตญาณการต่อสู้อยู่แล้ว สิ่งที่ขาดคือพลังที่สามารถบดขยี้และระเบิดออกมาได้อย่างเด็ดขาด หวังเหยียนจึงทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนักหน่วงในทุกวัน

อาจกล่าวได้ว่า นอกจากเวลาที่ต้องดูแลหวังมิ่งเสวี่ย เวลาที่เหลือทั้งหมดเขาจดจ่ออยู่กับการฝึกฝนเพียงอย่างเดียว

ส่วนเย่หลินและคนในตระกูลเย่กลับมัวแต่สร้างชื่อเสียงและอำนาจในเมืองเฟิงเฉิง ป่าวประกาศให้ทุกคนรับรู้ว่าเย่หลินถูกคนจากสำนักไท่ซูหมายตาไว้

ในช่วงวันเหล่านี้ ศิษย์ตระกูลเย่เดินเชิดหน้าชูตาอย่างโอหังไปทั่วทุกแห่ง

ตระกูลอื่นๆ ได้แต่กล้ำกลืนฝืนทน เพราะแม้แต่จวนเจ้าเมืองยังไม่ขยับ จึงไม่มีใครกล้าแสดงท่าทีต่อต้าน เพียงไม่กี่วัน ตระกูลเย่ก็เริ่มมีท่าทีที่จะครอบครองเมืองเฟิงเฉิง

ในที่สุด เวลาสองวันก็ผ่านพ้นไป

วันครบกำหนดสัญญาเจ็ดวันที่เย่หลินและหวังเหยียนตกลงกันไว้มาถึงแล้ว!

วันนี้ ตระกูลใหญ่ในเมืองเฟิงเฉิงแทบทุกตระกูลต่างเคลื่อนไหว มุ่งหน้าไปยังจวนเย่กันถ้วนหน้า

จากการป่าวประกาศตลอดสองวันที่ผ่านมา ทุกคนรู้ดีว่าวันนี้เย่หลินจะสู้ตายกับหวังเหยียน และหลี่อวี่เฉินจากสำนักไท่ซูจะเดินทางมาชมการประลองเพื่อรับเย่หลินเป็นศิษย์ด้วยตนเอง

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลเย่จึงสร้างเวทีประลองขึ้นที่ลานฝึกยุทธ์ภายในจวน เพื่อให้ตระกูลต่างๆ ได้ชมการแสดงฝีมือของเย่หลิน

บนอัฒจันทร์มีการจัดที่นั่งประธานไว้สามที่ สำหรับสำนักไท่ซูและตระกูลเย่โดยเฉพาะ

ขณะนี้ รอบลานฝึกยุทธ์เต็มไปด้วยผู้คนเบียดเสียดกันจนเป็นทะเลมนุษย์ ศิษย์ตระกูลใหญ่หลายคนกำลังกระซิบกระซาบกัน

“ตระกูลเย่จัดงานใหญ่โตขนาดนี้ สงสัยจะครองเมืองเฟิงเฉิงจริงๆ แล้วสิ หลายวันนี้คนตระกูลเย่โอหังเกินไป วันนี้ถ้าหวังเหยียนทำให้เย่หลินหน้าแตกได้ก็คงดี”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ผู้คนรอบข้างต่างพากันแค่นเสียงเหยียดหยาม

“ใครบ้างไม่อยากให้ตระกูลเย่หน้าแตก แต่เป็นไปได้หรือ? คนหนึ่งคือนายน้อย อีกคนเป็นทาส ความแตกต่างของทั้งคู่ราวกับมังกรบนฟ้ากับคางคกบนดิน เย่หลินจะแพ้ได้อย่างไร?”

“จริง ทาสที่ไหนจะสู้เจ้านายได้?”

“เย่หลินเป็นคนที่สำนักไท่ซูเล็งไว้ คนระดับนั้นจะกระจอกได้อย่างไร?”

ในที่แห่งนี้ ไม่มีใครมองว่าหวังเหยียนจะมีโอกาสชนะเลยแม้แต่คนเดียว

ส่วนภายในจวน เย่ยวี่ซานส่งขวดโอสถคืนวสันต์สำหรับรักษาอาการบาดเจ็บและผงรวบรวมปราณให้เย่หลิน

“เจ้าเอาโอสถสองขวดนี้ไว้ หากพลังปราณไม่เพียงพอหรือได้รับบาดเจ็บให้รีบทานทันที วันนี้เป็นโอกาสดีที่เจ้าจะได้แสดงฝีมือต่อหน้าสำนักไท่ซู ห้ามพลาดท่าในเรื่องง่ายๆ เด็ดขาด!”

เย่หลินหัวเราะอย่างโอหังและกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “แค่ทาสตัวเดียว คู่ควรให้ข้าพลาดท่าด้วยหรือ?”

เย่ยวี่ซานปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแต่ยัดโอสถใส่ในอกเสื้อของเขา

“ถึงจะเป็นเช่นนั้น แต่ก็ห้ามประมาทจนเกินไป”

เย่หลินส่ายหน้าแค่นยิ้ม ในใจไม่ยี่หระแม้แต่น้อย

“ท่านพ่อ ท่านระมัดระวังเกินไปแล้ว ข้าเป็นคนที่สำนักไท่ซูให้ความสำคัญ จะแพ้ไอ้สุนัขรับใช้ตัวหนึ่งได้อย่างไร? อีกสักครู่ ท่านจะได้เห็นว่าข้าจะปั่นหัวมันจนตายได้อย่างไร!”

พูดจบ เขาก็หมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปยังลานฝึกยุทธ์ด้วยย่างก้าวที่มั่นคง

เมื่อเห็นเย่หลินมั่นใจเช่นนั้น เย่ยวี่ซานก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแต่หันไปสั่งเสียงเข้มว่า “ใครก็ได้ ไปลากไอ้ทาสหวังเหยียนมาที่ลานฝึกยุทธ์เดี๋ยวนี้!”