ตราประทับจักรพรรดิมาร วิกฤตชีวิต!

คำพูดของชายชุดดำทำให้รูม่านตาของหวังเหยียนหดเกร็งทันที

"คำสาปใจมาร... มันคืออะไร?"

ชายชุดดำแค่นเสียงเย็นชา "คำสาปใจมารเป็นวิชาคำสาปที่ชั่วร้ายที่สุดของนิกายมาร ผู้ถูกสาปจะมีอาการกำเริบในคืนพระจันทร์เต็มดวง ความเจ็บปวดราวกับมีมีดกรีดหัวใจจะจู่โจมจนไร้ทางบรรเทา และเส้นสีดำบนมือเจ้านั่นแหละ คือเส้นตาย"

"มันจะลามเลียเติบโตขึ้นตามกาลเวลา จนกว่าจะเชื่อมต่อกับหัวใจ ในวินาทีนั้น เจ้าจะได้สัมผัสความทรมานราวกับมดนับหมื่นรุมกัดกินหัวใจจนสิ้นใจตายในทันที!"

หวังเหยียนใจหายวาบ แววตาหดเล็กลงจนเท่าปลายเข็ม "แล้ว... มีวิธีถอนหรือไม่?"

"ความอำมหิตของมันอยู่ตรงนี้เอง" เสียงชายชุดดำดังขึ้นอีกครั้ง "เมื่อถูกปลูกลงไปแล้ว หากไม่ใช่ผู้ร่ายมนตร์ก็ไม่อาจถอนได้ เจ้าทำได้เพียงเฝ้ามองเส้นสีดำนั้นค่อยๆ คืบคลานสู่หัวใจ นำพาเจ้าไปสู่จุดจบโดยไร้ปัญญาขัดขืน นี่แหละคือส่วนที่ทรมานที่สุด!"

"หากบันทึกผนึกมารเก้าขุมนรกไม่เสียหาย ข้าคงใช้น้ำจากแม่น้ำมรณะชำระล้างเจตจำนงของไป๋ลั่วเสวี่ยเพื่อสลายคำสาปได้ แต่ตอนนี้... ไร้หนทางโดยสิ้นเชิง!"

"ด้วยความสามารถของเจ้าในตอนนี้ กว่าจะหาวัสดุมาซ่อมบันทึกได้ เกรงว่าเจ้าคงกลายเป็นศพไปนานแล้ว"

สีหน้าหวังเหยียนเคร่งเครียดจนดูย่ำแย่ทันที มิน่าล่ะ วันนั้นไป๋ลั่วเสวี่ยถึงบอกว่าเขาไม่มีสิทธิ์เลือก และไม่แม้แต่จะถามความสมัครใจ ที่แท้นางปลูกคำสาปใจมารไว้ในร่างเขาตั้งนานแล้ว

"จักรพรรดิมาร... เผด็จการสิ้นดี!"

ภาพของไป๋ลั่วเสวี่ยผุดขึ้นในหัว เขาหยิบป้ายหยกสีดำที่นางมอบให้ขึ้นมามอง ตัวอักษร 'ไป๋' บนนั้นทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดใจอย่างบอกไม่ถูก

ก่อนเข้าสำนักไท่ซู เขาไม่เคยเข้าใจว่าศิษย์สืบทอดอันดับหนึ่งนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด แต่เมื่อกลายเป็นศิษย์ฝ่ายนอก หวังเหยียนจึงสัมผัสได้ถึงช่องว่างอันมหาศาลที่กั้นกลางระหว่างเขากับคนเหล่านั้น

ศิษย์สำนักไท่ซูแบ่งเป็นสี่ระดับ: ฝ่ายนอก, ฝ่ายใน, แกนนำ และศิษย์สืบทอด

แม้แต่หนิงปิงเหยียนที่มีอำนาจล้นมือในฝ่ายนอก ฐานะเทียบเท่าผู้อาวุโสยอดเขา ก็ยังเป็นเพียงศิษย์ฝ่ายใน ไม่นับว่าเป็นศิษย์แกนนำด้วยซ้ำ แล้วเหลยเยี่ยนที่เป็นศิษย์สืบทอดอันดับหนึ่งจะแข็งแกร่งปานใด? รวมถึงคัมภีร์เซียนไท่ซูที่เป็นรากฐานของสำนัก จะเป็นของล้ำค่าขนาดไหนกัน?

"สามเดือน... ต้องชิงคัมภีร์เซียนไท่ซู และฆ่าเหลยเยี่ยน อัจฉริยะอันดับหนึ่งของสำนักงั้นหรือ?"

"ประเมินข้าสูงเกินไปแล้ว!"

หวังเหยียนกำหมัดแน่น นัยน์ตาฉายประกายเย็นเยียบ สำหรับเขา นี่คือภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ ไม่ว่าจะเลือกทางไหนก็คือความตาย ต่างกันเพียงตายเร็วหรือตายช้าเท่านั้น

ทว่าโรคของหวังมิ่งเสวี่ยยังรักษาไม่หาย เขาจะตายได้อย่างไร!

แววตาของหวังเหยียนเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม ทั้งที่ได้รับวาสนามากมายและพยายามอย่างหนัก แต่เขาก็ยังอ่อนแอเกินไป อ่อนแอจนแม้แต่ชีวิตตนเองก็ยังควบคุมไม่ได้!

"หรือข้าต้องใช้เคล็ดวิชาเก้าขุมนรกกลืนมาร เข่นฆ่าผู้คนทั่วหล้า ให้ทุกคนกลายเป็นสารอาหาร และกลายเป็นจอมมารอย่างเต็มตัวจริงๆ?"

"หากเป็นเช่นนั้น มิ่งเสวี่ยจะยังยอมรับข้าเป็นพี่ชายหรือไม่? นางจะมองข้าอย่างไร?"

"แล้วถ้าคนทั้งโลกต้องการล้างแค้นข้าด้วยการฆ่านาง ข้าจะทำอย่างไร?"

ความว้าวุ่นใจโถมเข้าใส่จนหวังเหยียนแทบคลั่ง เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าแม้แต่การบำเพ็ญเพียรก็ไม่อาจทำต่อได้!

"หนึ่งเดือน... ตัวเลขที่น่าตายจริงๆ!"

หวังเหยียนโยนป้ายหยกจักรพรรดิมารลงถุงเก็บของอย่างแรง ก่อนจะถีบประตูห้องเปิดออกแล้วเดินจากไป

ลมยามค่ำคืนพัดผ่านยอดเขาด้วยความเย็นเยียบ ช่วยให้สมองของเขาสงบลงได้บ้าง เขาเดินไปนั่งริมหน้าผา ปล่อยขาห้อยลงสู่เหวลึกหมื่นจั้ง มองดูหมู่เมฆและเทือกเขาที่ทอดยาวของสำนักไท่ซูด้วยแววตาว่างเปล่า

ทว่าในกระท่อมเล็กๆ ด้านหลัง หลี่อวี่เฉินลอบสังเกตเห็นร่างนั้น ไม่รู้เพราะเหตุใด เขาจึงรู้สึกว่าแผ่นหลังของหวังเหยียนช่างดูโดดเดี่ยวและบ้าคลั่งยิ่งนัก

"ไม่รู้ว่าการรั้งเขาไว้ จะเป็นเรื่องที่ถูกหรือผิดกันแน่?"

หลี่อวี่เฉินพึมพำกับตนเอง ความสงสารวูบหนึ่งทำให้เขาเริ่มลังเลที่จะรายงานข้อสงสัยเกี่ยวกับหวังเหยียนให้เจ้าสำนักทราบ

หวังเหยียนนั่งนิ่งริมหน้าผาหมื่นจั้งตลอดทั้งคืน ความคิดนับพันหมื่นหลั่งไหลวนเวียน แต่เมื่อดวงตะวันขึ้น แสงสีทองอาบไล้ทะเลเมฆและจุดประกายให้เทือกเขาไท่ซูสว่างไสว ความคิดเหล่านั้นก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว

"ไม่ว่าจะอย่างไร วิกฤตคำสาปใจมารเกิดขึ้นกับข้าเพียงคนเดียว ตอนนี้โรคของมิ่งเสวี่ยเพิ่งมีความหวัง ข้าจะยอมแพ้ไม่ได้! ยิ่งไม่อาจเอาชีวิตนางไปเสี่ยงเดิมพันกับไป๋ลั่วเสวี่ย!"

"ต่อให้ต้องตาย ก็ต้องรักษาพิษในร่างของมิ่งเสวี่ยให้หายก่อนค่อยตาย!"

สุดท้ายหวังเหยียนเลือกที่จะไม่ส่งน้องสาวให้ไป๋ลั่วเสวี่ย ไม่ใช่ไม่เชื่อใจ แต่เพราะไม่กล้า หากส่งให้นางแล้วเขาทำภารกิจไม่สำเร็จ หวังมิ่งเสวี่ยต้องตายแน่นอน และนั่นคือผลลัพธ์ที่เขาไม่มีวันยอมให้เกิดขึ้น

"ชิงตำแหน่งอันดับหนึ่งฝ่ายนอกมาให้ได้ และรักษาโรคของมิ่งเสวี่ยให้หาย!"

หวังเหยียนตัดสินใจเด็ดขาดในใจ และในตอนนั้นเอง ร่างอ้วนท้วนร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตา

เฟยเต๋อปีนขึ้นมาบนยอดเขาด้วยอาการหอบแฮ่ก ก่อนจะมาหยุดตรงหน้าเขา

"สวัสดิการยอดเขาไผ่พวกเจ้านี่มันดีเกินไปแล้วนะ ศิษย์ทุกคนมีเรือนหลังเล็กเป็นของตัวเอง ไม่เหมือนพวกข้าที่แทบจะต้องนอนเบียดกันสองคนในห้องเดียว"

พูดจบ เขาก็หยิบผลไม้วิญญาณลูกหนึ่งยื่นให้ "เพิ่งขโมยมา ยังสดอยู่เลย ลองชิมดูไหม?"

หวังเหยียนไม่รับ แต่ถามด้วยความสงสัย "เจ้ามาที่นี่ทำไม?"

"ก็มาดูน่ะสิว่ายอดเขาไผ่มีศิษย์หญิงสวยๆ บ้างหรือเปล่า"

เจ้าอ้วนใช้ดวงตาเล็กเท่าเมล็ดถั่วเขียวกวาดมองไปทั่ว ทว่าหลังจากมองรอบๆ อย่างลวกๆ เขาก็เงียบลงแล้วโพล่งขึ้นว่า "วันนี้ข้าไปหาผู้อาวุโสยอดเขาโอสถเพื่อร้องเรียน แต่เขาไม่ยอมพบข้า แถมยังซัดข้าจนน่วมเลย"

หวังเหยียนปรายตามองเขา เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว "ขอบใจ!"

เฟยเต๋อชูผลไม้วิญญาณขึ้นอีกครั้ง "กินสักลูกไหม?"

หวังเหยียนรับมาแล้วกัดคำหนึ่ง "หวานมาก!"

เฟยเต๋อยิ้มกว้าง "แน่นอนอยู่แล้ว นี่คือลูกที่ข้าแอบขโมยมาจากหลังตำหนักผู้อาวุโส หลังจากถูกตาแก่นั่นซัดจนน่วมไงล่ะ"

"แต่นอกจากไอ้เจ้านี่แล้ว ยอดเขาโอสถก็ไม่มีอะไรดีเลย ข้าดูมาเมื่อวาน ทั้งยอดเขาไม่มีแม้แต่ทะเลสาบสักแห่ง พอมียันต์ชำระธุลีที่สำนักแจกให้ พวกผู้หญิงพวกนั้นดูเหมือนจะไม่ยอมอาบน้ำกันเลย! ขาดทุนย่อยยับ! โชคดีที่เจ้าไม่ได้ไป!"

คำพูดนี้ทำให้หวังเหยียนยิ้มออกมาจากใจ เขารู้ว่าเจ้าอ้วนกำลังปลอบใจตนเอง จึงหัวเราะแล้วกล่าวว่า "วางใจเถอะ ข้าไม่ได้ท้อแท้จนหมดสภาพ"

เฟยเต๋อยิ้มตอบ พลางหยิบผลไม้วิญญาณอีกลูกเข้าปากกัดคำโต

"ไม่ท้อแท้ก็ดีแล้ว วันหลังตามข้าไปยอดเขาโอสถ เราสองคนไปจับศิษย์น้องหญิงสวยๆ สักสองคน บังคับให้นางอาบน้ำต่อหน้าเรา ให้เราได้ดูให้เต็มตาไปเลย!"

หวังเหยียน: "...เจ้าช่วยมีความทะเยอทะยานกว่านี้หน่อยได้ไหม?"

เฟยเต๋อเกาหัวล้านๆ ของตน แล้วลองชูสองนิ้วขึ้นมา "งั้นจับสักยี่สิบคนเป็นไง?"

หวังเหยียน: "..."